Chapitre 1 671
Shanqing… Shanqing…
L’expression de Li Zhouwei changea subtilement. Il observa le vieil homme qui se tenait devant lui, les yeux baissés et silencieux, puis demanda : « A-t-il vraiment disparu sans laisser de trace ? Un personnage comme lui avait déjà atteint le stade de perfection des capacités divines. Comment aurait-il pu s’évanouir ainsi, du jour au lendemain ? S’il avait tenté d’atteindre une Position, le monde aurait connu des bouleversements et tout le monde en aurait eu vent. »
Ses paroles laissaient percer une pointe de suspicion. Cui Changfu resta assis, hébété, plusieurs instants, puis quitta son siège pour sceller la salle. Il revint ensuite vers les marches, l’air quelque peu incertain, et répondit : « Monseigneur, vous avez raison. Les textes anciens rapportent que lorsqu’on tente d’atteindre le Métal Dui sans y parvenir : [L’automne et l’hiver viendront plus tôt, les armées seront redéployées, les marchands afflueront comme des nuages, et tous sous le Ciel s’en réjouiront.] »
« Mais si l’on réussit à l’atteindre, qui pourrait en consigner la vérité ? Ceux qui proclament ouvertement au monde qu’ils y sont parvenus et laissent tous sous le Ciel en écrire le récit doivent posséder le cœur sincère d’un vénérable. De tels personnages sont rares… »
À l’évidence, bien que les textes anciens ne mentionnassent personne ayant atteint le Dao, les paroles de Cui Changfu laissaient entendre que le Taoïste Shanqing avait déjà accompli son dessein et s’était retiré du monde en toute discrétion !
« [Métal Dui] ! »
Li Zhouwei garda le silence un instant.
Le [Métal Dui] n’était pas une lignée du Dao obscure. La célèbre Secte de la Plume Dorée, une secte immortelle qui régnait sur toute une région de l’État de Yue, était une secte orthodoxe de la lignée du [Dao du Doré]. Depuis que le Vrai Monarque de la Secte de la Plume Dorée s’était manifesté dans le monde, on le tenait pour le maître de la [Position d’accomplissement du Métal Dui].
Si cet insondable Précepteur impérial avait atteint le Dao à l’époque, et qu’aucun intercalage ne s’était produit, il y a de fortes chances qu’il soit devenu un personnage du Métal Dui !
Il saisit aussitôt ce que le vieil homme sous-entendait : Le Vrai Monarque Taiyuan de la Secte de la Plume Dorée… est lui aussi un ennemi du Yang Brillant et ne mérite aucune confiance. Si Li Qianyuan ressuscitait, il serait probablement le premier à s’interposer !
Difficile de savoir à quel point ces informations étaient fiables. Pour l’heure, elles ne représentaient que la version de la Famille Cui. Li Zhouwei sentait que son interlocuteur gardait encore bien des secrets qu’il n’osait pas tout à fait révéler.
Son expression se fit grave et, pour la première fois, il posa sa question sans détour ni réserve : « J’ai une question. Li de Wei… appartient-il vraiment à la lignée du Dao Douxuan ? »
Bien qu’il eût déjà accumulé d’innombrables éléments en faveur de cette conclusion, il lui fallait tout de même poser la question à voix haute et obtenir une réponse claire, sans équivoque.
Le vieil homme le contempla longuement avant de répondre : « Les liens entre Li de Wei et Douxuan sont les mêmes qu’entre Grand Ning et Douxuan. Si vous exigez une réponse nette… alors oui, c’est bien le cas ! »
Li Zhouwei le regarda et demanda soudain : « J’aimerais entendre… ce que vous savez des temps anciens au sujet du Métal Dui. »
Cui Changfu secoua vivement la tête. Bien qu’il eût parfaitement compris ce que Li Zhouwei voulait entendre, il répondit de façon évasive : « Je n’oserais parler du Métal Dui. J’ai seulement entendu quelques récits au sujet de la Vertu Métallique… Connaissez-vous le [Dao du Guidage du Tonnerre et de la Résidence dans les nuées] ? »
Comment Li Zhouwei aurait-il pu l’ignorer ? Rares étaient, sur le continent, ceux qui connaissaient mieux que sa famille le [Dao du Guidage du Tonnerre et de la Résidence dans les nuées]. L’un de ses propres aînés s’était transformé en esprit à cause de ce Dao et, à ce jour, n’avait toujours pas pu faire un seul pas au-delà de la Mer Lie !
Il hocha discrètement la tête et Cui Changfu poursuivit d’une voix grave : « Le Tonnerre profond avait son assise dans la Mer du Nord et était communément appelé [Tonnerre divin du Palais du Nord], mais peu connaissent sa présence dans les trois autres mers… En vérité, le Palais du Tonnerre avait jadis établi des lignées du Dao du Tonnerre dans les quatre mers afin de contenir les cultivateurs démoniaques.
« Toutefois, après la destruction du Palais du Tonnerre, les fondations de la lignée du Tonnerre profond subirent un coup dévastateur. La plupart de ces lignées du Dao passèrent ensuite sous la coupe d’autres branches de la lignée du Dao Douxuan. Parmi elles, la lignée de la Mer Orientale n’avait d’égale que celle de la Mer du Nord. Le disciple en chef du [Temple de Yanyang] s’enfonça dans la mer pour la garder et rétablir l’ordre, fondant ce qui devint le [Dao du Guidage du Tonnerre et de la Résidence dans les nuées].
« Quant au [Palais Motongji] de la lignée du Dao Milin, il se manifesta dans le monde, pénétra dans la Mer Méridionale et y unifia les lignées du Dao du Tonnerre, tout en conservant le nom de [Palais Motongji]… Seul le Dao du Tonnerre de la Mer Occidentale était resté d’une extrême faiblesse. Lorsque la Mer du Nord s’effondra, il fut détruit le jour même et disparut sans laisser de trace. »
Cui Changfu hésita, comme s’il ne savait pas s’il devait poursuivre, puis reprit : « Toutefois, derrière le [Dao du Guidage du Tonnerre et de la Résidence dans les nuées] se tenait un autre grand personnage, le dernier Vénérable à être monté sur une Position du Tonnerre. Son titre vénérable était [Vénérable du Royaume serein qui entend le rugissement du tonnerre céleste]. Chargé de garder la Mer Orientale, il faisait profil bas et survécut jusqu’à l’époque où les différentes lignées du Yang Suprême commencèrent à se disputer les Positions…
« C’est uniquement grâce à sa protection que la dernière branche survivante de la lignée du Dao du Tonnerre profond fut préservée. »
Li Zhouwei l’écouta attentivement. Cui Changfu changea alors de sujet et baissa la voix. « Pourtant, quand le Grand Liang s’effondra et que le royaume sombra dans le chaos, la Famille Fuqi s’éleva brusquement dans le nord et Xiuyue atteignit le Dao… Après la chute de Liang et l’avènement de Zhao, qui ramena la paix dans le royaume, ce grand personnage disparut soudain sans laisser de trace. Le Temple des Nuées de tonnerre, où le [Dao du Guidage du Tonnerre et de la Résidence dans les nuées] avait son assise, ainsi que l’Île divine des Nuées de tonnerre de cette époque, sombrèrent sous la mer et disparurent.
« Cette même année, le [Palais Motongji] s’éleva en plein jour, et dix-huit îles émergèrent des eaux de la Mer Méridionale. Ainsi s’éteignit la dernière lueur de l’âge du Dao du Tonnerre. »
Cui Changfu leva les yeux et jeta un regard à Li Zhouwei. « C’est à partir de là que le Métal Dui commença à éliminer les vestiges du Tonnerre. »
Li Zhouwei murmura : « Alors… c’est à partir de là que les vestiges de la Foudre tombèrent sous le joug du Métal… »
La situation s’éclaircit dans l’esprit de Li Zhouwei.
C’est probablement l’œuvre de ce Vrai Monarque du Métal Dui… C’est lui qui a orchestré l’ascension et la chute de l’empereur Qi, et c’est aussi lui qui a éliminé les vestiges du Tonnerre.
Lorsque Zhang Duanyan s’était rendu auprès de la Famille Li pour proclamer le décret immortel, il avait expressément désigné Luoxia comme la secte supérieure, établissant clairement le lien de subordination entre Luoxia et la Secte de la Plume Dorée. De plus, puisque le Vrai Monarque Zhang appartenait à Tongxuan, tout devenait limpide.
Si le Taoïste Shanqing a pu mener le petit peuple comme des troupeaux de bœufs et de moutons, c’est sans doute parce que le Dao de Sheji, qui s’opposait au Palais du Tonnerre, le soutenait dans l’ombre. Étaient-ils alliés ou s’agissait-il simplement d’un marché ? La question reste entière. Peut-être a-t-il emprunté la puissance de Sheji lors de ce grand bouleversement et l’élimination des vestiges du Tonnerre fut-elle le prix à payer…
Mais si c’est le cas, pourquoi ne trouve-t-on aucune trace du Dao de Sheji ?
Il médita longuement, puis demanda : « Le [Palais Motongji] a-t-il laissé des successeurs ? Son ascension en plein jour ressemble plutôt au signe qu’un homme, en atteignant le Dao, a entraîné dans son sillage jusqu’à ses poules et ses chiens. Cela ne ressemble pas à une fin tragique. »
À mesure que les questions de Li Zhouwei creusaient plus avant, Cui Changfu s’inquiétait de plus en plus. Heureusement, cette région était sous la domination des dragons, qui n’avaient jamais été en bons termes ni avec le Palais du Tonnerre ni avec Luoxia ; il y avait donc peu de risques à évoquer ces affaires. Il n’osait pourtant pas refuser de répondre. Serrant les dents, il finit par parler.
« Le maître du [Palais Motongji]… possédait des arts mystiques extraordinaires. Il avait été le premier Héritier du Dao de la lignée du Dao du Sud. À l’époque, les Quatre Mi[1] du Sud étaient déjà en déclin, et on le saluait comme un génie immortel destiné à restaurer le Sud…
« Pourtant, après l’arrivée de cette lignée du Dao dans la Mer Méridionale, elle rompit officiellement avec la lignée Milin. Elle cessa de vénérer Douxuan comme source et atteignit plutôt le Dao par des voies telles que [l’Essence sans limites], le [Chaman Suprême] et le [Corps de Kui]… Alliant les enseignements immortels et bouddhistes, elle prit le nom de lignée du Dao Motong. »
Li Zhouwei fronça les sourcils. « Encore une fusion des enseignements immortels et bouddhistes ? »
Ce n’était pas la première fois qu’une telle fusion se produisait. Selon la légende, le maître du [Temple de Yanyang] avait péri précisément parce qu’il cherchait à unir les enseignements immortels et bouddhistes. Le [Dao du Guidage du Tonnerre et de la Résidence dans les nuées] était aussi connu sous le nom de Temple des Nuées de tonnerre, et voilà que le [Palais Motongji] avait lui aussi mêlé les deux. À voir le même schéma se répéter, il devait y avoir là-dessous plus qu’une simple explication.
L’expression de Cui Changfu s’assombrit quelque peu. « Cette affaire… est difficile à expliquer. Ses origines remontent à une époque encore plus ancienne, et personne n’en connaît la raison. Mais parmi les trois lignées du Dao Douxuan connues dans le monde, au moins deux n’ont jamais été nettement distinctes des cultivateurs bouddhistes. Seul le Dao du Tonnerre du Palais du Nord a conservé une frontière plus claire. »
Cui Changfu avait l’air profondément abattu. « Pour nous, les générations suivantes, rien de tout cela ne semble être une bonne chose. Nous pourrions peut-être fermer les yeux sur le fait que [l’Essence brillante] ait été atteinte par Suxikong, mais le [Corps de Kui] appartenait lui aussi à l’origine à la lignée du Dao Douxuan. Pourtant, après avoir passé de main en main au fil des ans, il a fini par tomber entre les mains de cultivateurs bouddhistes… »
Il s’interrompit un instant, puis sembla se souvenir de quelque chose et demanda : « Votre Altesse, avez-vous entendu parler du [Corps de Kui] ? Peu de lignées du Dao connaissent encore son existence aujourd’hui… »
Li Zhouwei connaissait bien cette lignée du Dao de l’empereur Zhao. Il fit signe à Cui Changfu de continuer. Celui-ci s’excusa aussitôt de son audace, puis reprit ses explications : « En vérité, le [Palais Motongji] a bien laissé un héritage. Plus de la moitié des grandes lignées du Dao de la Mer Méridionale en ont reçu quelque chose, notamment la [Raksha du Shun du Sud] et le [Temple du Grand Konghai]… C’est ainsi que les lignées du Dao de la Mer Méridionale ont développé leur propre tradition. »
Ces noms lui étaient tous familiers. Li Zhouwei se sentit quelque peu rassuré et écouta Cui Changfu poursuivre, les dents serrées : « Il y a des choses que je n’aurais pas osé dire autrefois, mais je ne risque plus grand-chose à en parler aujourd’hui. Pardonnez-moi ce que je vais dire, mais ma famille a elle aussi son histoire. Monseigneur… Votre Altesse, connaissez-vous la Famille Miao de l’[Île du Tonnerre] ? Elle comptait parmi ses ancêtres un certain Miao Dushan, dont on disait qu’il était un génie capable d’unir le Dao du Tonnerre au Dao démoniaque. »
Li Zhouwei s’interrompit, et Cui Changfu ricana. « D’après ce que j’ai appris par des voies détournées, Miao Dushan n’avait rien d’un personnage extraordinaire. Il y a peut-être bien des génies dans le monde, mais personne ne saurait être aussi doué ! Comment un homme si jeune aurait-il pu unir le Dao du Tonnerre au Dao démoniaque, qui lui est totalement incompatible ? S’il avait vraiment possédé une conduite du Dao aussi profonde, il aurait atteint une Position d’Or depuis longtemps et nous l’appellerions tous “Monseigneur”. Comment aurait-il pu essuyer tant de revers à travers le continent ?!
« Des rumeurs circulent parmi plusieurs de nos familles : il aurait obtenu une technique secrète et s’en serait inspiré pour finir par tracer sa propre voie. Il avait certainement du talent, mais pas assez pour renverser tout le bon sens. »
Li Zhouwei plissa les yeux. « Vous voulez dire qu’il a obtenu une profonde lignée du Dao du [Palais Motongji], mais qu’il n’a pas osé la révéler aux étrangers ; il s’en est donc servi comme fondement pour créer les arts de cultivation de l’Île du Tonnerre ? »
Cui Changfu demeura silencieux, absorbé dans ses pensées, ce qui équivalait à un aveu tacite.
Il n’y avait rien de particulièrement troublant à parler séparément du [Palais Motongji] ou des secrets honteux de l’[Île du Tonnerre]. Mais dès lors qu’on les rapprochait, les implications n’avaient plus rien d’ordinaire.
Si Miao Dushan avait vraiment obtenu un héritage ancien et s’en était inspiré pour tracer une voie de cultivation démoniaque par le Dao du Tonnerre, et si cet héritage ancien avait été transmis par le [Palais Motongji]… qu’est-ce que cela impliquait ?
Un héritage ne se transmettait jamais sans raison. L’Héritier du Dao du [Palais Motongji] était clairement issu de Douxuan, et pourtant il avait rompu tout lien avec Douxuan avant de s’élever en plein jour et de devenir un Vrai Monarque… Cela devait être lié à la voie de cultivation démoniaque du Dao du Tonnerre ; les deux éléments se confirmaient mutuellement !
Le cœur de Li Zhouwei se serra à cette pensée. Cet ancien Héritier du Dao… Même s’il n’a pas rejoint Tongxuan de son plein gré, il a au moins trahi le Palais du Tonnerre et cherché à atteindre le Dao par tous les moyens. Ce n’est qu’ainsi qu’il aurait pu ouvrir une voie totalement opposée à l’éclatante puissance du Ciel… À partir de là, une voie de cultivation démoniaque du Dao du Tonnerre vit le jour. La Famille Miao et Miao Dushan n’ont fait que cultiver une voie déjà tracée pour eux !
Cui Changfu gardait les yeux baissés et se taisait, mais Li Zhouwei comprenait parfaitement ce qu’il voulait lui faire entendre.
Ce personnage était soupçonné d’être de connivence avec Tongxuan. Cela signifie que… la véritable sphère d’influence de Luoxia s’étendait probablement du continent jusqu’à la Mer Méridionale, lui donnant une puissance supplémentaire du niveau d’un cultivateur du Royaume du Noyau d’Or…
Quelle influence formidable devait avoir Tongxuan… Pas étonnant que les dragons, malgré leur arrogance, n’aient jamais pu exercer sur la Mer Méridionale le même contrôle ouvert et incontesté que sur la Mer Orientale. Dans certaines parties de la Mer Méridionale, leur autorité n’existait que de nom…
Ainsi, les dragons, qui traitaient les descendants des nobles comme des serviteurs et se servaient des cultivateurs de capacités divines comme de griffes et de crocs, ne pouvaient que rester cantonnés à la Mer Orientale !
Voilà ce qui terrifiait la Famille Cui…
Li Zhouwei garda longtemps le silence, jusqu’à ce que Cui Changfu dise doucement : « Quant à ce qui s’est passé ensuite, ma famille en sait bien moins. Après tout, nos cultivateurs du Royaume du Manoir Pourpre sont tombés les uns après les autres, et nous n’avions plus le rang nécessaire pour nous informer des affaires de plus haut niveau. »
Li Zhouwei hocha la tête, but une gorgée de thé et déclara : « La Famille Cui a traversé bien des épreuves au fil des ans. Je ne suis pas venu cette fois pour vous demander des objets spirituels ou des provisions. Je souhaitais d’abord m’enquérir de ces liens historiques. Ensuite, je veux échanger contre les arts de cultivation de votre honorable famille. »
Cui Changfu s’y était manifestement attendu. Il hocha la tête et répondit : « Les héritages de notre clan viennent de Li de Wei et de la Secte de Dongli. Ils avaient été pris au palais impérial et à l’armée ; les rendre à leurs propriétaires légitimes ne saurait donc être considéré comme céder ce qui nous appartient. Nous n’oserions rien demander en échange. »
Li Zhouwei posa sur lui son regard doré et répondit : « Je ne vous traiterai pas injustement. Acceptez ce que je vous offre sans inquiétude. »
« De plus… » Un sourire discret apparut sur son visage, et ses yeux dorés semblèrent briller d’une lumière radieuse. L’aura qui l’entourait, jusque-là féroce et intimidante, devint soudain imposante et majestueuse. « Si votre famille refuse jusqu’à la moindre pièce, c’est parce qu’elle craint de connaître le sort de ses prédécesseurs. »
Quelle que fût la déférence de Cui Changfu, il lui était impossible d’échapper à de telles inquiétudes. Dès que Li Zhouwei les formula à voix haute, Cui Changfu se trouva désemparé. Il essaya de parler, mais sa bouche s’ouvrit sans qu’aucune réponse en sorte.
1. Désigne Mifan, Mifann, Miyan et Milin. ☜