Chapitre 1 668
Li Zhouwei garda un instant le silence. Cui Jueyin serra les dents, puis releva les yeux et dit : « Votre Altesse… Je le connais aussi. Lorsque le cultivateur invité Ding s’était retrouvé bloqué à Jiangbei, il y a des années, c’était Ying Hebai qui était venu à son secours… »
« Je comprends. » Li Zhouwei hocha la tête et demanda : « A-t-on des nouvelles de Son Altesse Dingjiao ? »
En entendant ces mots, Huiyao, qui venait tout juste de se relever, retomba aussitôt à genoux, le visage rayonnant de joie. « Le Prince héritier a atteint la capacité divine ! »
« Oh ? » Un léger sourire apparut sur le visage de Li Zhouwei. « Voilà une merveilleuse nouvelle ! Quand aura lieu le banquet de célébration ? Je devrais apporter un présent et lui présenter mes félicitations ! »
Huiyao prit soudain un air grave. « Un banquet devait bien avoir lieu… »
Sa voix se fit plus basse lorsqu’il poursuivit : « Mais il s’est récemment produit un événement majeur sous la mer. Un ancien des dragons avait une grande raison de célébrer… et Son Altesse n’a pas fait exception. Le banquet a donc été reporté. Son Altesse… Son Altesse est parti hier pour lui présenter ses félicitations… »
Il y a déjà une journée…
Li Zhouwei sentit poindre une inquiétude, mais ne laissa rien paraître. Il dit qu’il le regrettait, puis balaya les alentours du regard et ajouta : « Je ne vous dérangerai donc pas dans votre patrouille. »
« Votre Altesse est trop courtoise ! » Huiyao gloussa. « Puisque Votre Altesse est ici, votre humble serviteur ne saurait gâcher votre plaisir. À quoi bon patrouiller… »
Depuis qu’il avait noué des liens avec la Famille Li par l’intermédiaire de l’Île de Zongquan, la carrière officielle de Huiyao avait prospéré, et même ses proches sous la mer avaient vu leur existence s’améliorer considérablement. Il leur en était naturellement très reconnaissant.
Il s’inclina profondément et dit avec respect : « Je vous en prie, mettez-vous à votre aise, mon seigneur ! »
Li Zhouwei ne prêta guère davantage attention aux deux créatures démoniaques. Il hocha la tête et s’avança dans l’île, tandis que les gens s’écartaient précipitamment sur son passage. Cui Juechen en fut terrifié. Il se précipita à quatre pattes, se laissa tomber à côté de Li Zhouwei et se prosterna.
« Mon seigneur… Permettez à votre humble serviteur de vous accompagner ! »
Les créatures démoniaques des dragons étaient notoirement arrogantes, et pourtant cet homme avait reçu les humbles égards d’un Patrouilleur des Mers des dragons. Sa capacité divine rayonnait de mille feux, et Cui Jueyin l’avait appelé « Votre Altesse ». Qui pouvait-il bien être, sinon… ?
Il se releva à la hâte sans même prendre le temps de rajuster ses manches, puis s’inclina et guida Li Zhouwei. Ils gagnèrent le palais doré qui couronnait les hauteurs ; Cui Juechen invita Li Zhouwei à prendre la place d’honneur, puis se tint respectueusement à ses côtés.
Ce ne fut qu’alors qu’un vieil homme aux cheveux entièrement blancs gravit les marches. Il prit place auprès de Li Zhouwei et le salua avec respect : « Je suis Cui Changyan. Mes salutations, Maître Daoïste. »
C’était sans doute l’ancien qui dirigeait l’île à présent. Cui Jueyin se leva aussitôt pour servir le thé, tandis que Li Zhouwei se tournait vers lui et demandait : « Jueyin, Yangya t’a renvoyé chez toi pour cultiver, et te voilà encore à courir partout pour régler des affaires. »
À ces mots, les membres de la Famille Cui, de part et d’autre, furent saisis de sueurs froides. Avec la cultivation de sa capacité divine et ses liens avec les dragons, si ce seigneur venait à se fâcher, les conséquences dépasseraient ce que Chongzhou pouvait supporter !
Heureusement, Cui Jueyin s’inclina précipitamment et répondit : « Les mers sont agitées ces derniers temps. Je sortais justement de ma retraite ; j’ai donc aidé à monter la garde… »
Li Zhouwei posa sa tasse et leva les yeux vers Cui Changyan. Le vieil homme détourna précipitamment le regard et baissa la tête en silence, le front couvert de sueur.
Li Zhouwei ne dit rien ; il l’examina simplement de ses yeux dorés. Le vieil homme avait l’impression de se tenir sous un soleil brûlant. Le remords le rongeait et lui coupait le souffle ; des gouttes de sueur ruisselaient le long de ses rides. Ses lèvres vieillies, serrées l’une contre l’autre, se mirent à trembler, et il sembla sur le point de parler.
Mais Cui Jueyin s’avança le premier. « Votre Altesse ! »
L’homme en robe blanche tomba à genoux avec un bruit sourd et leva les deux mains au-dessus de sa tête, offrant le bol de thé clair en suppliant : « Votre Altesse, je vous en prie, prenez un peu de thé ! »
Le jeune homme aux yeux dorés marqua une pause, puis finit par détourner le regard. Il observa longuement Cui Jueyin, comme s’il cherchait à le sonder, avant d’accepter nonchalamment le thé qu’il lui tendait et d’en boire une petite gorgée. « Je suis venu cette fois… d’abord pour voir comment tu allais. Ensuite, pour rencontrer la lignée survivante de l’État de Wei. »
Le palais retomba dans le silence ; seule sa voix calme y résonnait. « Parle-moi de l’ancien État. »
Il leva sa tasse tandis que le vieil homme poussait un profond soupir. « Votre Altesse… La lignée principale de la Famille Cui compte sept branches, et notre Famille Cui de Chongzhou descend de la troisième. Nos ancêtres et la Famille Cui de Dongli n’étaient autrefois qu’une seule famille, mais la branche de Dongli jouissait d’un statut plus élevé et a même donné naissance à un Vrai Monarque… À l’époque de l’État de Wei, notre branche se consacrait surtout à la cultivation et occupait souvent des fonctions au sein du [Manoir Immortel de Zhaoyuan]… »
« Plus tard, l’empereur Gong de Wei rechercha Penglai et envoya nos ancêtres à bord d’un navire au trésor pour le trouver… Mais après des années de recherches infructueuses, nous nous installâmes à Chongzhou et poursuivîmes nos investigations dans les environs. Puis de grands troubles éclatèrent sur le continent ; à un moment, le Grand vide lui-même se brisa, bouleversant les flux d’énergie spirituelle… Nous perdîmes tout contact avec le continent et n’eûmes plus personne pour nous guider. Nous sommes donc restés sur l’île. »
Li Zhouwei haussa un sourcil et demanda : « Le Grand vide s’est brisé… De quelle manière ? »
Une lueur d’effroi passa sur le visage de Cui Changyan. « Les annales ne consacrent que quatre brèves phrases à cet événement, mais c’est ainsi qu’on le décrivait à l’époque. L’énergie spirituelle s’amassait sans se disperser, devenant inégale et chaotique. C’était comme si d’innombrables rubans de lumière s’étaient éparpillés à travers le monde. En mer, elle formait des traînées et des bandes dans toute l’étendue des eaux. À certains endroits, elle se condensait en brume, tandis qu’ailleurs, il n’en restait pas la moindre trace… »
Li Zhouwei comprit dès qu’il l’entendit. Le Grand vide avait pour fondement même l’énergie spirituelle. Si un lieu en était totalement dépourvu, aucun espace correspondant n’existait dans le Grand vide, et nul ne pouvait y trouver un point d’où descendre vers cet endroit. Si l’énergie spirituelle du monde matériel s’était réellement rassemblée en bandes distinctes, nul ne pouvait dire en combien de fragments le Grand vide avait été divisé.
Après un instant de réflexion, il demanda : « À laquelle des Trois Profondeurs appartenait le [Manoir Immortel de Zhaoyuan] ? Combien de Vrais Monarques comptait-il, et que leur est-il arrivé lors de la chute de l’État de Wei ? »
Cui Changyan serra les dents et répondit : « Selon les classifications du continent, il appartenait à la lignée Douxuan des Trois Profondeurs, même si cette classification n’est pas tout à fait exacte… »
Une pointe de fierté perça dans sa voix. « Lorsque le Yang Brillant devint empereur, il prit le nom de règne Guanyuan. Il accomplit les sacrifices dans la Grande Salle des Ancêtres et ouvrit le Palais Qian. Il fit résonner les tambours et les cloches de guerre, réprimanda les puissances transcendantes du royaume et abolit trois mille deux cents sectes.
« Les cultivateurs immortels du Dao véritable furent dépouillés de leurs couronnes et privés de leurs robes à plumes. Les rejetons démoniaques des monts Qinling furent purgés de leurs énergies maléfiques, puis leurs têtes furent exposées. Les cultes hérétiques de Chongshan furent ligotés et amenés à Wei. Les petits États chamaniques furent renversés et placés sous bonne garde.
« Les coupables furent exécutés ; les vertueux, accueillis ; et les innocents, mis à l’abri. Tous furent réunis au Manoir de Zhaoyuan pour servir le royaume. Le Manoir de Zhaoyuan se trouvait dans le Ciel Radieux de Wei. Il n’appartenait à aucune lignée du Dao en particulier : c’était le Manoir du Dharma de la lignée du Dao propre à la dynastie Wei ! »
Li Zhouwei releva légèrement le menton ; son regard sur Cui Changyan changea quelque peu. « Il formait donc sa propre lignée. »
Au dernier mot de Cui Changyan, le vieil homme retomba de ce passé glorieux dans la morosité du présent. La lumière s’éteignit dans ses yeux et il reprit doucement : « Quant aux Vrais Monarques… Je n’en ai entendu parler que d’un seul. Son titre du Dharma est inconnu, et il n’entra pas à la cour impériale. »
Ces mots intrigants — « il n’entra pas à la cour impériale » — captèrent aussitôt l’attention de Li Zhouwei.
Wei avait été gouverné selon les principes d’un État immortel, où chaque fonction officielle, grande ou petite, conférait un pouvoir particulier. Même un simple mortel sans cultivation en acquérait une part en obtenant une charge ; les plus hautes fonctions, elles, conféraient des capacités divines. Si ce Vrai Monarque n’était jamais entré à la cour impériale, cela signifiait très probablement qu’il avait atteint ce niveau par ses seuls efforts !
Il posa doucement sa tasse. Soudain, comme s’il avait perçu quelque chose, il leva la tête ; un sourire intrigué se dessina sur son visage.
Presque aussitôt, toute l’île se mit à trembler. Une lumière éclatante jaillit à l’horizon et les sombres nuages tourbillonnants reculèrent à toute vitesse, dévoilant des nuées multicolores qui dérivaient et d’innombrables rayons de lumière céleste !
Cette lumière céleste n’avait rien d’écrasant ni d’intense ; elle était douce comme du coton porté par le vent. Elle s’écoulait à travers les couches de nuages, telle une cascade, puis descendait délicatement sur les toits avant de ruisseler au-delà des rideaux des fenêtres, pareille à d’innombrables filets de pluie blanche serpentant entre les salles du palais.
L’île fut gagnée par l’agitation. Cui Jueyin était encore jeune et ignorait la signification de ce phénomène ; il leva donc la tête, déconcerté. Cui Changyan, lui, blêmit sur-le-champ.
Le vieil homme avait vu ces changements dans le phénomène du Yang Brillant plus de fois qu’il ne pouvait les compter. Son père et ses frères avaient péri les uns après les autres et, à présent que le phénomène se manifestait de nouveau, toute couleur quitta son visage. Il resta figé sur son siège, tremblant de peur, mais tourna vers Li Zhouwei un regard plein d’espoir.
Le jeune homme aux yeux dorés se contenta de secouer la tête avec un sourire intrigué et de dire calmement : « Félicitations ! »
Les yeux de Cui Jueyin s’écarquillèrent de stupeur. Une joie folle envahit le visage de Cui Changyan, qui se leva. Comme s’il était plongé dans un rêve, il regarda d’abord Cui Jueyin, puis Li Zhouwei. Sa joie se mua en une admiration sans bornes ; ses lèvres tremblaient, sans qu’il parvienne à prononcer un mot.
Il tomba à genoux avec un bruit sourd et se mit à se prosterner, comme si toutes ses forces l’avaient abandonné. En pleurs, il s’écria : « Je ne savais pas que Votre Altesse était un personnage aussi extraordinaire ! »