Chapitre 1 667
La créature démoniaque ne prit nullement la peine de modérer ses propos et insulta ouvertement le Maître Daoïste de la Famille Cui. Tous les cultivateurs présents changèrent aussitôt d’expression. Ils échangèrent des regards, puis baissèrent la tête, tandis que Cui Juechen restait agenouillé au premier rang, figé sur place, sans oser souffler mot.
Debout à l’écart, Cui Jueyin en fut encore plus stupéfait. Une vague d’amertume lui monta au cœur. Alors c’était ça… Voilà pourquoi…
La créature démoniaque se contenta de rester là, le menton levé, affichant un rictus méprisant.
En fin de compte, les Patrouilleurs des Mers servaient les dragons. Leurs rangs avaient une importance variable, mais la plupart s’appuyaient sur l’autorité des dragons pour jouer les gros bras et n’auraient jamais osé, en temps normal, offenser un cultivateur doté d’une capacité divine. Yangya, toutefois, faisait exception.
Lorsque la Famille Cui s’était établie pour la première fois dans la Mer Orientale, elle avait été réellement menacée d’anéantissement. Le chef de famille de l’époque avait sollicité en urgence la protection du Palais du Dragon d’Inondation et s’était servi d’un fragment d’[Essence profonde de l’Éclat] pour aider le Roi-Dragon à résoudre une crise pressante. Ce n’est qu’alors que la Famille Cui avait réussi à prendre pied dans la Mer Orientale. Dès lors, la famille s’était reposée sur les dragons. Bien qu’elle n’eût jamais été officiellement désignée comme leur subordonnée, elle l’était dans les faits.
Yangya appartenait à la Famille Cui, qui s’était élevée grâce aux dragons, et résidait depuis longtemps dans la Mer Occidentale. En toute logique, après avoir atteint le stade de la capacité divine, il aurait dû se rendre au palais pour présenter ses respects. Au lieu de cela, il était simplement resté dans la Mer Occidentale, sans se soucier le moins du monde de la question. Heureusement, sa branche familiale y était établie, ce qui lui donnait une excuse pour ne pas faire le voyage. C’était la seule raison pour laquelle personne ne lui en avait tenu rigueur.
Si le Maître Daoïste Yangya avait été présent, cette créature démoniaque n’aurait jamais osé le railler aussi ouvertement… Pourtant, tous comprenaient que, si le Roi-Dragon s’en moquait, d’autres dans les mers éprouvaient forcément du ressentiment envers Yangya pour sa conduite. De toute évidence, Yangya n’avait jamais rencontré les émissaires des dragons. En son absence, la créature démoniaque pouvait l’insulter en toute assurance, sachant pertinemment qu’elle en avait le droit.
Que pouvait bien faire Cui Juechen ? C’était un homme de peu d’importance, dont les paroles avaient peu de poids. Il ne pouvait ni répondre à la créature démoniaque ni rejeter la faute sur le Maître Daoïste Yangya.
Il ne lui restait qu’à se prosterner à maintes reprises et à répondre : « Nous ignorons véritablement tout des arrangements d’un cultivateur doté d’une capacité divine… Nous savons seulement que mon deuxième frère a atteint un goulot d’étranglement dans sa cultivation et qu’il a désormais l’occasion de tenter d’acquérir une capacité divine. C’est pourquoi il est revenu du lac avec les provisions nécessaires… Les deux Maîtres Daoïstes ont sans doute déjà donné leur accord… Patrouilleur des Mers, au nom du peu d’égards que vous avez peut-être pour mon deuxième frère, je vous en prie, épargnez-nous ! »
Dès qu’il eut fini de parler, ceux qui l’entouraient tombèrent à genoux à leur tour. Le visage de Patrouilleur des Mers Hui se durcit et il lança d’un ton sec : « Vous insinuez que j’abuse de mon autorité pour vous chercher querelle à cause d’une rancune personnelle ?! »
« Nous n’oserions pas… »
Des cris s’élevèrent de toutes parts, mais la bête colossale dans la mer rugit de nouveau, projetant de l’eau en tous sens et couvrant aussitôt le tumulte.
Patrouilleur des Mers Hui agita sa manche et dit, déjà désintéressé : « Assez, assez… Faites venir votre deuxième frère, qu’il me parle ! »
Cui Juechen eut l’impression qu’on venait de lui accorder sa grâce et se retira à la hâte. Cui Jueyin s’avança alors, s’inclina et le salua avec respect : « Je suis Cui Jueyin, de la Famille Cui de Chongzhou. Je vous présente mes respects, Votre Altesse ! »
« Oh ! » La créature démoniaque abandonna aussitôt son air glacial et s’efforça d’esquisser un sourire. Avec une chaleur et un enthousiasme débordants, elle s’exclama : « C’est donc vous ! Par tous les cieux ! Ne m’appelez pas “Votre Altesse”. Vous me faites bien trop d’honneur ! »
Le brusque passage du démon de l’arrogance à une déférence obséquieuse était stupéfiant. Cui Jueyin en perdit brièvement contenance et se laissa entraîner dans un état second, tandis que la créature démoniaque riait. « Vous… vous… Pourquoi vous présenter sans cesse comme un homme de Chongzhou ou un membre de la Famille Cui ? Comment de tels titres pourraient-ils vous rendre justice ?! À votre place, je me pavanerais et me ferais maître des lieux ! Je ne me présenterais pas comme Cui Jueyin, de la Famille Cui de Chongzhou. Je dirais : Cui Jueyin, émissaire au service du qilin ! Ça aurait de l’allure, non ? »
Cui Jueyin ne savait s’il devait rire ou pleurer, mais il resta humble et déférent en répondant : « Je ne pourrais jamais… Je ne pourrais jamais… »
« Mais si, bien sûr ! »
La créature démoniaque n’avait absolument aucune retenue. Elle prit Cui Jueyin par la main et l’entraîna vers l’intérieur, puis remarqua soudain que les environs étaient tombés dans le silence. Tous les membres de la Famille Cui avaient relevé la tête et fixaient le lointain.
« Hé ! »
Le Patrouilleur des Mers entra dans une colère noire et ouvrit la bouche pour l’injurier de nouveau. Puis ses oreilles frémirent : il se rendit compte que même le bruit des vagues s’était tu. Les environs semblaient plus lumineux, et la plage elle-même baignait dans une lumière dorée.
Son cœur manqua un battement. Ciel… Yangya serait-il de retour ?!
Pris sur le fait en train de jouer les gros bras par le maître des lieux, le Patrouilleur des Mers fut aussitôt submergé par la gêne, et une véritable peur commença à s’éveiller en lui. Que Yangya osât ou non assumer les conséquences de sa mort était une chose ; mais si un affrontement éclatait vraiment, lui-même serait sans aucun doute le premier à mourir !
Il se retourna avec appréhension et vit une lumière radieuse briller au milieu des nuages sombres. Un homme aux yeux d’or, vêtu de longues robes dont les manches étaient brodées de motifs dorés, émergea du Grand vide, les mains jointes derrière le dos, et se tint silencieusement sur les nuages.
Son regard doré balaya nonchalamment l’assemblée, et l’air au-dessus de toute la plage sembla se figer. L’esprit du Patrouilleur des Mers se vida, mais le jeune homme à ses côtés avait déjà fait un pas en avant et était tombé à genoux dans un bruit sourd. La voix tremblante, il dit : « Jueyin présente ses respects à Votre Altesse ! »
Sa voix était légèrement rauque, mais vibrante d’émotion et d’incertitude. Le jeune homme baissa les yeux vers lui, et son expression s’adoucit quelque peu. « Jueyin. »
Boum !
Le Patrouilleur des Mers fut le suivant à tomber à genoux. Son visage bleu-vert, semblable à celui d’un poisson, se plissa en une grimace tandis qu’il fixait le sol et s’écria : « Huiyao… Huiyao présente ses respects à Votre Altesse ! »
Ce démon n’était autre que Huiyao ! Des années auparavant, il avait servi dans la région de la Mer Méridionale et avait été chargé de percevoir le tribut de l’Île de Zongquan, l’avant-poste d’outre-mer de la Famille Li à l’époque. On pouvait le considérer comme une vieille connaissance de la Famille Li !
Une lumière céleste éblouissante descendit tandis que Li Zhouwei apparaissait devant eux. Il reconnut Huiyao au premier coup d’œil et dit, avec une légère surprise : « Huiyao ? Tu as fait bien du chemin ! »
La créature démoniaque pressa fermement son front contre le sol sans bouger, faisant preuve de la plus grande humilité.
« Le rayonnement de Votre Altesse resplendit de mille feux. Le moindre éclat de sa lumière a touché ce humble démon et m’a apporté une telle chance que j’ai été nommé Patrouilleur des Mers dans ces terres prospères. Ma gratitude est sans bornes… Puis j’ai appris que le Maître Daoïste Yangya ne savait pas reconnaître le bien qu’on lui faisait ; je les interrogeais donc à ce sujet… »
Il parlait avec une telle conviction morale que les membres de la Famille Cui en furent profondément ébranlés. Enfin, ils reconnurent l’homme qui se tenait devant eux !
C’était donc cette Altesse…
Li Zhouwei secoua la tête avec un sourire amusé. Pendant ce temps, l’énorme bête démoniaque dans la mer avait déjà disparu, transformée en un homme d’âge mûr. Il s’approcha raide comme un piquet et s’inclina en silence.
Huiyao n’osa pas se relever. Le visage toujours tourné vers le sol, il força un large sourire et le présenta : « Lui… C’est le général Zhanlin… Il vous a également rencontré par le passé, Votre Altesse… C’est un bon ami de Ying Hebai. Il y a des années, ils ont fait étalage de leurs talents martiaux devant les deux Altesses ; vous avez donc une histoire en commun… »
« La Bête passeuse aux écailles précieuses. » Li Zhouwei hocha la tête et lui fit signe de se relever. Puis il haussa un sourcil et demanda : « Ying Hebai… Comment va-t-il ? »
Ce Ying Hebai était le Roi de la Rivière de Brocart du Nord. Il avait autrefois été un démon fluvial à Jiangbei et lui avait apporté une aide modeste. Plus tard, il s’était retiré à cause de l’affaire concernant Li Qianyuan et avait disparu sans laisser de trace. Depuis, on n’avait plus jamais eu de ses nouvelles.
Huiyao prit un air profondément mélancolique avant de répondre : « Lui aussi est de noble sang, mais j’ai entendu dire qu’il avait une parente. J’ignore s’il s’agit de sa sœur aînée ou d’une autre femme plus âgée de sa famille. Elle servait le Roi Démon des Eaux Xu, mais, pour une raison quelconque, elle a perdu ses faveurs et s’est retrouvée mêlée à une rivalité amoureuse. Le Roi Démon l’a fait arrêter… puis jeter en prison.
« Quand Ying Hebai est revenu de Jiangbei, il avait déjà perdu l’essentiel de son pouvoir et de son statut, et plus personne ne l’appelait roi. Ensuite, il n’a cessé d’essayer, jour après jour, de sauver sa parente, ce qui a encore déplu au Roi Démon… Il a vraiment connu des jours difficiles ! »