Les Deux Rites (I)

Alors que la radiance argentée et diaphane dérivait doucement vers le bas, Wu Fan baissa instinctivement les yeux, comme s'il avait été brûlé. La peur qui étreignait son cœur s'intensifia rapidement, et il cogna à plusieurs reprises son front contre le sol avant de bégayer, terrifié :

« Mon seigneur... La Porte de la Montagne Changxiao compte vingt-sept pics abritant des Collections du Dao, mais ils sont déjà sous le contrôle des troupes célestes de la Famille Immortelle. Cet humble serviteur n'a aucune autorité sur eux. Quant au reste... Il y a sept dépôts et six collections, tous sous le contrôle du Maître Daoïste, situés sous la formation.

« Il y a aussi douze voûtes spirituelles. Les clés spirituelles étaient à l'origine détenues conjointement par les pics immortels... Mais... Mais... »

Wu Fan leva légèrement les yeux, visiblement incertain de devoir poursuivre. La peur et l'hésitation se lisaient sur son visage. Mais à cet instant, Li Zhouwei l'avait déjà dépassé et était entré dans le hall immortel au sommet même de la porte de la montagne.

Un vase de jade blanc se dressait de chaque côté du hall. Six grands piliers s'étendaient en ligne droite, entrecoupés de paravents inscrits en lettres d'or. Une profonde peinture du Dao était suspendue tout en haut. Des motifs argentés formaient la toile de fond d'un homme sans visage vêtu de robes dorées, berçant délicatement un vase au trésor entre ses mains.

Bien qu'il ne s'agisse ni d'un artefact spirituel ni d'un artefact de dharma, les matériaux sont d'une qualité exceptionnelle. Après être resté suspendu ici si longtemps, il a même acquis une trace de mystique. Malheureusement, la figure a été peinte par Changxiao lui-même plutôt que transmise depuis l'antiquité, sa valeur est donc assez limitée.

Au-dessus de la peinture était accrochée une plaque dorée portant quatre grands caractères : [Firmament Céleste du Rite Supérieur]

Li Zhouwei reconnut immédiatement ces quatre mots. Des années auparavant, alors qu'il se trouvait dans le Ciel de Wanlin, il avait visité le Pic du Rite Pur, où ces mêmes mots étaient affichés en bonne place.

Après avoir vu [Rite Occidental de Changxiao] plus bas, il avait déjà soupçonné que les deux appartenaient à la même lignée du Dao. Maintenant, il n'y avait plus de doute. Les quatre mots gravés sous la montagne n'étaient tout simplement que le nom que Changxiao avait adopté pour sa propre branche de la lignée du Dao, une branche qui avait pour origine le [Firmament Céleste du Rite Supérieur].

Voyant Li Zhouwei s'arrêter devant la peinture, Wu Fan se précipita en avant, mais fut arrêté par Li Minggong. La femme s'inclina légèrement et s'avança. Elle retira prudemment la peinture de sous la poutre et la plaça dans une boîte en jade.

À l'instant où la peinture du Dao fut scellée dans la boîte, tout le hall immortel perdit son éclat. Les piliers radiants et les vases au trésor s'assombrirent simultanément, et le hall, qui brillait de sa propre lumière, ne fut plus éclairé que par la lueur vacillante des lampes.

Des sanglots étouffés dérivaient faiblement de l'extérieur du hall, mais Wu Fan ne montra aucune réaction. Il dit simplement à voix basse : « Dame Guiqin a géré les affaires de la porte pendant des années. Elle s'impliquait fréquemment dans les questions concernant les dépôts et gardait les clés sous sa garde. Maître Baibin feignait l'ignorance pour s'attirer les faveurs du Maître Daoïste et assurer sa propre position. Quant à tout ce qui concerne les voûtes spirituelles... Tout passait par le pic de la dame... Nous... ne savons vraiment rien ! »

Il avait pris le contrôle de la porte à la hâte, après Maître Baibin. Bien qu'il possédât quelques capacités, au moment où la Famille Li avait pris la montagne d'assaut, il ne détenait plus aucune autorité réelle sur les affaires de la porte. Plus important encore, il y avait une personne qu'il n'osait tout simplement pas toucher : Dame Guiqin.

Chengyan, là-haut, semblait avoir été vaincu, mais qui savait quels moyens un Maître Daoïste pouvait posséder pour s'échapper ? Et une bataille entre Maîtres Daoïstes se terminerait-elle vraiment par la mort ? Si Chengyan devait soudainement réapparaître après quelque temps et retourner au lac, alors quiconque aurait levé la main sur la femme préférée du Maître Daoïste n'aurait aucune chance de survivre.

« Dame Guiqin... »

Ses mots agitèrent la foule. Il était clair qu'ils nourrissaient tous du ressentiment à son égard, bien qu'ils n'aient jamais osé l'exprimer ouvertement. Li Zhouwei jeta un coup d'œil à Wu Fan avant de se tourner vers Li Minggong.

La femme hocha la tête et répondit doucement : « Elle a déjà été emprisonnée sur l'un des pics latéraux. »

Ce n'est qu'alors que Li Zhouwei se tourna vers Wu Fan et dit : « Suis-moi. »

L'homme se redressa et laissa échapper un long soupir de soulagement, sa confiance revenant quelque peu. Il ouvrit la marche avec une posture déférente, et après avoir fait un seul pas, les trois apparurent à l'intérieur du palais au sommet d'un pic latéral.

Gardant la tête basse, Wu Fan commença son rapport. « Mon seigneur, le nom de famille de Dame Guiqin est Ma. Elle est la sœur aînée du Maître Daoïste Chengyan. Elle a eu un fils et une fille, bien qu'elle ait également adopté de nombreux enfants. Son fils biologique est mort dans la Mer Orientale. Les autres servent tous au sein de la porte. Sa fille restante s'occupe d'elle personnellement... Ils sont tous ici ensemble. »

Les portes du palais grinçèrent en s'ouvrant, révélant d'innombrables draperies de soie de toutes tailles et de toutes couleurs suspendues dans tout le hall, se balançant doucement dans la brise. Cela aurait dû être un lieu d'une beauté exquise, pourtant des pleurs douloureux résonnaient à l'intérieur.

Au milieu des soies flottantes, deux femmes s'agrippaient l'une à l'autre et pleuraient devant le hall. L'une avait un visage rond et des sourcils gracieux, vêtue de gaze blanche fluide. Sa peau était aussi pâle que la neige, et sa beauté suscitait la pitié au premier regard. Cependant, ayant cultivé l'Essence Froide, elle portait également une noblesse distante qui la rendait intouchable. Son visage était empreint de chagrin, ses yeux miroitant de larmes.

Blottie dans ses bras se trouvait une jeune femme petite et délicate aux joues roses et aux robes dorées. Ses lèvres rouge pâle étaient serrées, son regard fixé sur les marches en contrebas. À l'agitation devant le hall, elle tourna timidement la tête, mais n'osa pas lever les yeux.

La vue ravissait Wu Fan. Pendant des années, la mère et la fille l'avaient piétiné, et il n'avait jamais osé riposter. Les voir réduites à un tel état aujourd'hui le remplissait de satisfaction.

Suivant Li Minggong, il s'avança et dit d'une voix forte : « Où sont les clés spirituelles ?! »

Dame Guiqin leva la tête, ses yeux remplis de larmes fixés sur lui avec une haine non dissimulée. Elle resta silencieuse, mais son maintien froid et élégant parlait pour elle. Li Minggong était déjà une beauté incomparable, pourtant même elle ne pouvait imiter le charme délicat et plaintif que la mère et la fille portaient lorsqu'elles fronçaient les sourcils. Pendant un instant, même sa radiance sembla diminuer.

Désireux de s'attirer les faveurs, Wu Fan n'avait aucune intention de faire preuve de pitié. Il asséna un coup de pied dans l'épaule de la femme, lui arrachant un gémissement étouffé, mais Dame Guiqin refusait toujours de parler. Il tira immédiatement son épée, jurant et la frappant sans retenue, jusqu'à ce que le hall soit rempli de sanglots et de cris.

Li Minggong ne put supporter le spectacle plus longtemps. D'un geste désinvolte, elle écarta Wu Fan et s'avança. Li Zhouwei s'approcha, se pencha légèrement et pinça le menton de la femme, la forçant à lever la tête et à croiser son regard.

À l'instant où Dame Guiqin plongea ses yeux dans ces yeux dorés, elle se figea. La haine qui remplissait ses yeux fondit comme neige au soleil, remplacée en un instant par un délice rêveur et béat.

Elle se tourna précipitamment sur le dos, écarta les jambes et exposa sa gorge. Un rire doux s'échappa de ses lèvres alors qu'elle disait : « Mon seigneur... Mon seigneur... Les clés spirituelles sont cachées dans la formation secrète sous le siège principal... Mon seigneur... »

La scène glaça Wu Fan. La terreur monta en lui alors qu'il luttait pour empêcher ses jambes tremblantes de se dérober. Incapable de comprendre ce que ce seigneur avait l'intention de faire, il s'agenouilla à côté de Dame Guiqin et tendit la main pour l'aider à se relever.

Au moment où les derniers mots quittèrent ses lèvres, la main qui tenait son menton se retira. Sa tête glissa proprement de son cou, dérivant légèrement dans les airs sans verser une seule goutte de sang avant de tomber proprement dans les mains tendues de Wu Fan.

Ses douces lèvres pourpres continuaient de bouger, et ses yeux restaient séduisants. Le cou tranché était incroyablement lisse, comme coupé par un artefact de dharma d'une netteté inimaginable. Wu Fan resta là, engourdi, berçant sa tête, lorsque la petite jeune femme face à lui bascula en arrière au même instant. Sa tête délicate roula sur le sol et vint s'immobiliser près de son genou.

Sans voix, l'homme resta agenouillé, hébété, alors que sa terreur atteignait son paroxysme. Ce n'est qu'alors qu'il réalisa qu'un homme souriant en robes vertes était apparu à côté de lui à un moment donné et lui tapotait doucement l'épaule.

« Debout. »

Wu Fan se leva en tremblant. L'homme en vert sourit à Li Zhouwei, comme pour offrir une explication. « Ce sont, après tout, des descendantes du Royaume du Manoir Pourpre. Il est tout à fait approprié de leur laisser une mesure de dignité. »

Ce n'est qu'alors que la réalisation frappa Wu Fan : *Ce Maître Daoïste était là depuis le début. Nous, mortels, ne pouvions tout simplement pas le percevoir avec nos yeux ordinaires.*

Li Zhouwei n'y prêta guère attention. S'il n'avait pas été préoccupé par l'exposition du Miroir Immortel, il n'y aurait eu aucun besoin d'interroger Dame Guiqin. Voyant que Si Yuanli avait l'intention d'utiliser Wu Fan, alternant entre intimidation et persuasion, Li Zhouwei ne prit pas la peine d'interférer.

La manière dont la Porte de la Montagne Changxiao et ses restes sont traités est l'affaire de Si Yuanli à partir de maintenant. Il manque de subordonnés capables, et Wu Fan est clairement quelqu'un qu'il peut utiliser à bon escient.

D'un revers de main, Li Zhouwei récupéra les clés spirituelles cachées sous le siège principal et les lança à Li Minggong. Il fit un léger signe de tête à Si Yuanli, et les deux disparurent ensemble, ne laissant que Li Minggong là où elle se trouvait.

Wu Fan se tourna précipitamment vers elle et demanda respectueusement : « Ma dame... »

Mais Li Minggong secoua simplement la tête. Plusieurs cultivateurs entrèrent alors dans le hall depuis l'extérieur. Ils étaient menés par un jeune homme grand aux yeux dorés et un long sabre à la taille. Il s'arrêta au centre du hall et salua Li Minggong.

Son regard balaya le jeune homme. « Je te laisse faire. »

Un seul regard aux yeux dorés du jeune homme suffit à Wu Fan pour réaliser qu'il s'agissait d'une personne au statut extraordinaire. Il se précipita avec un sourire obséquieux. « Mes respects, votre altesse ! »