Une bonté à rendre (I)

Li Ximing soupese la [Vrille de Sagesse Merveilleuse] dans sa main. Le Maître Daoïste Luo eut un rire sec et répondit : « Pour le moment... je n'ai pas vraiment d'objets spirituels de type Yang Lumineux... »

Il était difficile pour ce cultivateur démoniaque de faire le fier. Il était un souverain incontesté dans le Royaume Chamanique, mais à l'extérieur, il faisait face à des personnalités comme Li Ximing et Maître Dingyang, renommés pour l'alchimie et la forge d'artefacts, ou à des cultivateurs immortels de la lignée du Dao du Yang Suprême possédant de multiples trésors. Que pouvait-il bien offrir qui ait de la valeur à leurs yeux ?

Il ne put que rire et ajouter : « J'ai échangé une méthode de culture avec la Compagne Daoïste Ning Wan, donc il ne me reste plus grand-chose qui vaille la peine d'être montré... quoique... j'ai quelques arts du Yang Lumineux... »

Li Ximing n'était pas intéressé. Les arts du Yang Lumineux étaient précisément ce qui lui manquait le moins et, de plus, son interlocuteur était un cultivateur démoniaque de la frontière sud. Quelle lignée raffinée du Dao du Yang Lumineux pouvait-il bien proposer ? Lorsqu'il posa la question avec désinvolture, il s'avéra qu'il n'y avait rien d'exceptionnel, tout au plus au niveau du [Déferlement Céleste de Lumière Vive].

Il déclina avec un sourire. Le Maître Daoïste Luo n'osa pas sortir l'une de ses méthodes de culture du Dao Démoniaque, alors après un long moment d'hésitation, il serra les dents et produisit une perle blanche brillant d'une lueur d'[Eau Convergente]. C'était également une ressource du Royaume du Manoir Pourpre, qu'il offrit en échange.

Li Ximing n'était pas du genre à accepter n'importe quel matériau spirituel, alors il secoua la tête et répondit : « Cela ne conviendra pas, Compagnon Daoïste. Heureusement, je n'en ai pas un besoin immédiat, il n'y a donc aucune urgence. Ma famille se prépare à forger une armure, je laisserai donc cet objet aux soins de Maître Dingyang. Lorsque vous en aurez besoin un jour, ou si vous tombez sur des matériaux spirituels appropriés, vous pourrez venir le trouver. À défaut, vous pourrez aussi me chercher près du lac ! »

Il se tourna vers Maître Dingyang, qui répondit calmement : « C'est entendu... Les temps sont instables désormais... Les voyages ne sont pas aisés, je le garderai donc pour vous. »

Li Ximing interpréta ses paroles sur l'instabilité comme une référence au conflit entre le nord et le sud. Il répondit poliment, prit ses dispositions en silence et échangea quelques mots d'adieu avec Maître Dingyang. Liu Changdie se trouvant probablement encore à Poluoduo, il s'éleva dans les airs et prit la direction du nord.

Dès que Li Ximing fut parti, l'expression froide de Maître Dingyang s'adoucit quelque peu. Il traita le Maître Daoïste Luo avec un peu plus de courtoisie tout en fronçant les sourcils : « Je vous l'ai dit à plusieurs reprises... Cet objet a été confié par le Raksha du Shun du Sud. Il appartient à Dilutian Sanglin ! Parmi les arts chamaniques du sud, il est sans doute le plus éminent. Pourtant, vous avez insisté pour demander quand même. »

Le Maître Daoïste Luo laissa échapper un petit rire et répliqua : « Dilutian Sanglin... Sa réputation est grande, mais n'est-il pas aussi quelqu'un qui a trahi ses amis pour le profit ? Je demandais juste par curiosité. S'il ne songeait pas à passer du côté des terres bouddhistes, pourquoi se donnerait-il tout ce mal... »

Maître Dingyang fronça les sourcils : « Que dites-vous là ? »

Le Maître Daoïste Luo s'empressa d'ajouter : « Si c'est un mensonge, vous pouvez prendre ma tête ! »

De tels propos grossiers firent froncer les sourcils à Maître Dingyang. Il répondit : « Cette affaire n'a rien à voir avec vous ou moi. Cet ami qui est le vôtre en mer, cet éléphant au trésor, n'a-t-il pas obtenu un morceau de Pierre Dorée ? Autant lui demander, pour que cette chose ne reste pas inutilisée entre mes mains. »

Le Maître Daoïste Luo gloussa deux fois et secoua la tête : « C'est vous qui êtes pressé. Une pièce d'armure à écailles de plus ne changera pas grand-chose. Au mieux, cela soulagera un peu la pression sur la lignée du Dao du Yang Suprême qui préoccupe tant votre maître... »

« Y avez-vous songé ? Wei Xuanyin est déjà une Grande Maître Daoïste du [Yin Voilé]. Le Palais Impérial Zhao compte aussi Zong Chang du [Yin Voilé] et le Général Gongsun Bei de l'[Essence Radieuse]. Attendez-vous vraiment de la Famille Li qu'elle aide à partager le fardeau de la lignée du Dao du Yang Suprême ? Murong Yan à elle seule suffit déjà à leur donner du fil à retordre. »

Maître Dingyang resta calme et ne le nia pas. Il dit doucement : « Il suffit que le Qilin Blanc se distingue davantage et attire l'attention. La situation est chaotique. La lignée du Dao du Yang Suprême doit vraiment rester à l'écart et attendre son heure... »

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Ruisseau de la Mer Blanche.

Le territoire du Temple Xuanmiao était désormais sombre et sans vie. Le cœur des gens s'était dispersé dès l'instant où l'ancêtre Sumian était parti avec Qi Qiuxin, qu'il avait soigneusement cultivée. Le rire et la sérénité d'autrefois avaient disparu.

Deux traînées de lumière arrivèrent l'une après l'autre, révélant un homme en robes noires à motifs de nuages et une femme en tenue Xiang[1].

Ch'i Lanyan affichait un léger sourire. « Voici le Temple Xuanmiao... traversez la rivière et vous atteindrez la Préfecture de Shanji ! »

Le regard de Kong Tingyun balaya le Jiangnan sous le ciel nocturne. En quelques jours seulement, elle avait fini par comprendre une grande partie de ce qui s'était passé durant sa longue réclusion. En regardant vers l'ouest, elle ne put contenir ses émotions en pensant : *Maître Daoïste Zhaojing, Li Ximing... il a vraiment réussi !*

Si l'on y regardait de près, Kong Tingyun était la seule personne à être allée personnellement avertir Li Qinghong de ne jamais laisser Li Ximing utiliser la [Pierre du Ciel Radieux][2]. Bien qu'elle crût ses intentions bonnes, voir ce résultat lui laissait un sentiment de mélancolie.

*Il semble que Li Ximing ait finalement utilisé la [Pierre du Ciel Radieux]. Sinon, comment aurait-il pu progresser si rapidement ? Mon avertissement bien intentionné est devenu un obstacle sur son chemin. Comment expliquer cela ? Li Ximing doit m'en vouloir désormais !*

Son cœur était rempli d'émotions contradictoires, mêlées à l'angoisse de revoir sa famille. À ses côtés, Ch'i Lanyan, qui avait cultivé une Capacité Divine du Destin, était extrêmement perspicace.

Alors qu'il se tournait vers elle, Kong Tingyun dit rapidement, d'un ton empreint d'un léger soupir : « Le Senior Xiao Chuting a déjà quitté le Jiangnan... »

« Xiao Chuting... » Ch'i Lanyan croisa les bras et esquissa un sourire à l'évocation de ce nom : « Il s'est élevé en complotant contre Duanmu Kui et en a tiré une certaine faveur. Maintenant qu'il a déménagé vers la Mer du Nord, c'est tout naturel. Pourquoi continuerait-il à semer le trouble dans le Jiangnan ? »

Kong Tingyun garda le silence. Tous deux poursuivirent vers le sud et arrivèrent bientôt devant la Préfecture de Shanji. La région entière semblait sombre et en désordre, ne ressemblant plus à ce qu'elle était autrefois. La formation à la porte de la montagne brillait de clarté, mais à l'intérieur, des pans entiers de montagnes manquaient. Des décorations vertes et rouges étaient suspendues partout, portant les marques d'autres familles.

Kong Tingyun baissa les yeux. Ch'i Lanyan s'avança devant la formation et, comme prévu, une femme en robes pourpres s'éleva dans les airs vers eux. Elle s'arrêta à proximité, arborant un sourire poli : « Salutations, Compagnons Daoïstes... Félicitations, Compagne Daoïste Kong ! »

Kong Tingyun ne la reconnut pas vraiment, mais elle identifia la tenue de la Porte de la Fumée Pourpre et répondit poliment. Ch'i Lanyan, cependant, se montra chaleureux : « Tingyun est une disciple de Tongxuan et a atteint son Dao dans le Jiangbei. Nous sommes ici pour ramener sa famille. »

L'entendre répéter qu'elle était une disciple de Tongxuan mit Tinglan très mal à l'aise, bien qu'elle maintînt son sourire : « Zhugong est actuellement en réclusion, mais des dispositions avaient été prises à l'avance. »

Son cœur se serra d'angoisse alors qu'elle faisait signe à d'autres de s'avancer. Plusieurs cultivateurs invités s'approchèrent, quatre au total. En tête se trouvait un vieil homme aux yeux profondément enfoncés. Ses vêtements étaient neufs et splendides, et ses mains étaient jointes nerveusement devant lui.

Il semblait avoir consommé de fines herbes spirituelles, car sa peau paraissait rosée et saine. Pourtant, ses yeux étaient toujours grands ouverts et enfoncés au fond de leurs orbites, révélant une panique indéniable. Son corps était voûté et chétif, son cou tendu vers l'avant alors qu'il jetait des regards effrayés vers le haut. Ses mains tremblaient constamment.

Kong Tingyun le fixa, hébétée. « Guxi ? »

Le vieil homme semblait rêver. Ses lèvres étaient pâles et il ne pouvait parler. Lorsque Kong Tingyun avait quitté la secte, Kong Guxi était un jeune homme, un dissipé bien connu au sein de la secte. Même maintenant, il n'aurait pas dû être considéré comme vieux, pourtant la pression écrasante de ces années l'avait complètement brisé, le laissant faible et usé au-delà de toute reconnaissance.

Derrière Kong Guxi se tenaient deux personnages d'âge mûr. La femme tenait la main d'un garçon à moitié grandi. Son teint était jaunâtre et son expression vide. C'était Kong Qiuyan, autrefois jeune, gracieuse et rayonnante.

L'homme était maigre à en faire peur, les yeux remplis de larmes. C'était Kong Xiaxiang, autrefois connu pour sa nature audacieuse et décisive. Entre ses mains, il tenait une armure dorée soigneusement pliée, surmontée d'un masque à l'air féroce, dont les orbites étaient sombres et vides.

Les marques laissées par le temps étaient bien inférieures aux cicatrices du corps et de l'esprit. En un peu plus d'une décennie, tous trois avaient changé au point d'être méconnaissables. Ils se blottissaient les uns contre les autres comme pour chercher de la chaleur, la fixant à travers les nuages avec peur et incrédulité.

L'expression de Kong Tingyun changea lentement. Ses yeux doux se remplirent rapidement de larmes et sa voix devint rauque : « Il ne reste que vous trois. »

Elle regarda Kong Qiuyan, qui ressemblait désormais à une femme d'âge mûr, et demanda doucement : « Quel est le nom de famille de l'enfant ? »

Comparée aux deux autres, Kong Qiuyan ne montrait que peu de désespoir, seulement une profonde lassitude et de la confusion. « Maître Daoïste, le nom de famille de l'enfant est Dai. »

Ch'i Lanyan se tenait silencieusement sur le côté, son regard calmement fixé sur Tinglan, qui baissait les yeux. Ses yeux étaient comme du fer froid, empreints d'une moquerie silencieuse mais cinglante. *Regardez ce que vous avez fait !*

*C'est votre lignée du Dao du Yang Suprême ; vos péchés, Tinglan ! Vous en voulez à notre faction du Pavillon d'Observation d'avoir agi sur ordre et d'avoir agité la situation mondiale. Comprenez-vous maintenant pourquoi ? Regardez ce que votre lignée du Dao du Yang Suprême a fait, en introduisant des cultivateurs démoniaques dans le Jiangnan. Pensez-vous vraiment que cela soit mieux ?!*

Le visage de Tinglan restait impassible, mais ses pensées étaient en plein tumulte. Elle ne savait que répondre. Devait-elle dire que la Porte du Pic Profond sous Changxi n'avait jamais été juste ? Ou que Zhugong avait déjà fait preuve de miséricorde ? Ou que sans inviter Zhugong dans le Jiangnan, la région serait tombée aux mains du Dao Immortel de la Capitale, dont les méthodes auraient été encore plus rudes ? Mais tout cela n'était que spéculation. Quoi qu'il en soit, elle ne pouvait se résoudre à le dire à voix haute.

Elle put seulement dire : « Le Dao Immortel de la Capitale a fait pression trop agressivement et Zhugong a accueilli à la hâte les restes de votre secte. Elle vient de la Mer de l'Est et ses actions sont rudes par nature. Il était inévitable que les choses soient traitées de manière quelque peu grossière. »

Kong Tingyun et les siens se regardèrent en silence, la gorge nouée par l'émotion. Après un long moment, elle demanda enfin : « Combien de disciples de la Porte du Pic Profond reste-t-il ? »

Kong Xiaxiang s'apprêtait à parler, mais Kong Guxi prit les devants, la voix rauque : « Quand la secte s'est effondrée, nous avons eu la chance de recevoir la protection du Maître Daoïste Zhaojing. J'ai moi-même renvoyé les disciples, et nous survivons désormais sous la Porte de l'Alliance de la Grâce. La Porte du Pic Profond n'existe plus. »

La froideur dans les yeux de Kong Tingyun ne s'estompa pas, mais elle s'inclina tout de même poliment devant Tinglan : « Les années de protection du Senior Zhugong ne seront pas oubliées. Une fois que j'aurai appris la situation complète des disciples, je viendrai personnellement en visite lorsque le senior sortira de sa réclusion. »

Tinglan sentit l'amertume lui envahir la bouche et laissa échapper un soupir. Ch'i Lanyan lui laissa peu de chance de répondre. Il se tourna avec Kong Tingyun, et tous deux s'envolèrent, laissant Tinglan seule sous le clair de lune.

Les affaires du monde sont imprévisibles !

Une fois qu'ils eurent quitté la Préfecture de Shanji, le sourire poli sur le visage de Kong Tingyun disparut enfin. Elle jeta un coup d'œil à Kong Guxi, qui restait là comme piégé dans un rêve, craignant de bouger de peur de se réveiller, et dit avec un léger sanglot dans la voix : « Après la chute de l'ancêtre, qui vous a vraiment protégés ? »

Kong Guxi n'osa pas poser fermement les pieds au sol. Deux larmes troubles roulèrent au coin de ses yeux. Enfin, une trace de chagrin apparut sur son visage vieilli, comme s'il pouvait enfin respirer.

Au milieu des sanglots derrière lui, il serra les dents et dit en pleurant : « Après la chute du Maître Daoïste, des loups et des chacals de toutes parts ont voulu nous déchiqueter ce jour-là même. La lignée Jingyi ne s'est même pas montrée. Nos compagnons Daoïstes du Temple Xuanmiao célébraient dans les montagnes. Tous ceux que la Porte du Pic Profond avait autrefois pour amis nous regardaient avec des yeux froids.

“Parmi eux, le seul qui a fait preuve de compassion, qui s'est vraiment soucié de nous et qui était prêt à nous offrir un abri, fut le Maître Daoïste Zhaojing seul !

"Cette dette de gratitude... notre Famille Kong ne pourrait la rembourser même en neuf générations !"

1. La tenue Xiang (湘衣) fait référence aux vêtements de style Xiang, souvent associés à la région du Jiangnan/Hunan. ☜

2. Se reporter au chapitre 947 pour la conversation entre Kong Tingyun et Li Qinghong. ☜