Chapitre 14
« Parce qu’il est assez impitoyable. »
Alors que Li Tongya terminait de parler, un frisson parcourut l’échine de Li Changhu. Son corps se tendit et des frissons lui parcoururent la peau. Il fixa le visage souriant de son jeune frère, une sensation d’inquiétude lui serrait le cœur.
« Hahahahahahahahaha… »
En donnant une poussée sur l’épaule de Li Changhu, Li Tongya jeta de côté les morceaux de bois et le regarda avec un sourire.
« Pff. » Li Changhu expira profondément, pensant que Li Tongya plaisantait. Il agita légèrement la main et dit : « Je devrais me préparer pour le mariage de Xiangping. »
En redressant ses vêtements, Li Changhu partit en direction de la Résidence Tian.
Le sourire sur le visage de Li Tongya s’effaça alors qu’il s’asseyait à la table en bois et commença à parler : « Père. »
Li Tongya vit alors son père debout sur les marches en pierre, perdu dans ses pensées, avec une expression distante. Ce n’est que lorsque Li Tongya l’appela qu’il sembla revenir à la réalité.
La nuit précédente, Li Mutian était assis près de la porte, regardant la lune. En voyant Li Xiangping se précipiter vers la montagne arrière, il suivit silencieusement son fils par souci.
Ils regardèrent en silence Li Xiangping tuer quelqu’un, puis observèrent des bêtes sauvages nettoyer la scène. Ce n’est qu’alors qu’ils revinrent de la montagne.
« Xiangping a fait ça uniquement pour protéger la famille. Il n’y a pas lieu de se fâcher, Père, » insista Li Tongya.
« Qui diable a dit que je suis en colère ? » Li Mutian, avec un tumulte d’émotions dans le cœur, parla franchement.
Il plissa les yeux et ajouta : « Ce fou méritait son sort. Si Xiangping l’avait simplement effrayé, je serais intervenu moi-même pour m’en occuper ! Il a fait ce qu’il fallait, alors pourquoi devrais-je être en colère ? Et ne t’embête pas à faire des excuses pour Changhu ! »
Li Tongya poussa un soupir profond et dit : « Changhu est généreux et de bon cœur. Les villageois et les locataires le respectent tous. C’est sûrement lui qui peut protéger l’affaire familiale. »
« Nonsense ! » Li Mutian frappa la table du poing, visiblement irrité.
« C’est moi, Li Mutian, qu’ils respectent ! Leur considération pour ton grand frère n’est qu’à cause des loyers plus bas qu’il offre ! Ces gens respectent le pouvoir, pas la vertu ! Réfléchis—si je disparaissais aujourd’hui, Li Yecheng oserait-il causer des problèmes demain ? Tu crois que Changhu aurait le courage de le tuer ? »
Voyant le silence de Li Tongya, le ton de Li Mutian s’adoucit.
« Avant, je ne m’en souciais pas. Avec vous deux soutenant Changhu, sa générosité était une force, montrant grâce et miséricorde. Mais les temps ont changé. Notre famille marche sur une fine ligne, avec nos propres secrets. Un leader qui n’est pas assez impitoyable peut facilement apporter le désastre à notre famille ! »
Il fit une pause, puis poursuivit avec un regard troublé : « Je me sens mal à l’aise ces derniers temps. C’est comme si une calamité était à l’horizon. »
————
Après avoir finalisé les arrangements du mariage à la Résidence Tian, Li Changhu s’assit sur la crête dans les champs, l’air contrarié. Il avait parcouru le village mais ne voyait aucun signe de Li Yecheng.
En réfléchissant à ce qui ressemblait à une allusion de Li Tongya la nuit dernière, Li Changhu soupçonna que Li Yecheng avait probablement été tué par Li Xiangping.
Une douleur monta dans son cœur. En tant qu’enfants, Yecheng et Tongya, les deux plus jeunes, l’avaient toujours suivi docilement, pêchant dans la rivière.
Il se souvenait vaguement de Cheng’er tenant un gros poisson bleu, rayonnant de joie et appelant : « Regarde, Grand Frère ! »
Tongya, bien qu’envieuse, feignait toujours l’indifférence et l’ignorait. Lorsqu’ils étaient tous les trois épuisés de jouer, ils se tenaient au bord de la rivière, se défiant pour voir qui pouvait uriner plus haut et plus loin.
Puis, leur tante est décédée, et leur second oncle est tombé malade. En seulement quelques mois, Yecheng a changé radicalement. Ce n’était plus le garçon qu’il avait été.
« Il ne méritait pas de finir ainsi ! » Les larmes montèrent aux yeux de Li Changhu.
Il avait toujours cru qu’il pouvait ramener Yecheng sur le droit chemin, l’aider à apprendre et à vivre une bonne vie.
« Changhu ! »
Une voix réveilla Li Changhu de ses pensées. Il baissa rapidement la tête, essuya les larmes aux coins de ses yeux, et regarda vers la source du son.
Se tenait un vieux fermier aux cheveux blancs et à l’attitude honnête, la peau burinée et bronzée, vêtu d’habits simples en tissu fait maison et de pantalons larges.
“Oncle Xu.” Li Changhu se leva et essuya la poussière de son pantalon.
“Comment ça va à la maison ? Tu as assez à manger ?” demanda-t-il avec une sincère inquiétude.
“Oui, il y en a beaucoup !” Les larmes du vieil homme coulèrent sur son visage dès qu’il entendit la question de Li Changhu.
Malgré son âge, il restait robuste. Son seul fils, cependant, était alité et incapable de s’occuper des champs.
Li Changhu leur avait accordé une réduction de loyer et fourni de la nourriture, les aidant à traverser les moments difficiles.
Oncle Xu, qui avait vu Li Changhu grandir d’un garçon à un homme, le percevait comme s’il était son propre enfant. Ayant connu une telle bonté, il ressentait une profonde gratitude envers Li Changhu.
La conversation avait rapidement distrait Li Changhu de sa tristesse.
“N’hésitez pas à me dire si vous avez besoin de quelque chose ! Mon père m’a rappelé il y a quelques jours de prendre soin des champs de l’oncle Xu, alors je suis venu vous voir,” dit-il.
Oncle Xu, sage avec l’âge, ricana, sachant très bien que les actes de Li Changhu étaient des faveurs de Li Mutian. Il serra le poing et dit en riant : “Dis à ton père merci de ma part ! Notre famille lui en est vraiment reconnaissante.”
“Oh, ce n’est rien du tout. Nous faisons simplement ce qui est juste,” répondit Li Changhu en balayant la gratitude d’un geste de la main.
Pendant qu’ils discutaient dans le champ, Li Xiangping s’approcha des roseaux avec un sac en tissu et observa Li Yesheng assis au bord de la rivière.
Li Yesheng comptait sur ses doigts, murmurant pour lui-même : “Avant-hier, j’ai rendu visite à notre troisième oncle, avant cela à notre oncle aîné, et hier, j’ai été repoussé par notre quatrième oncle. Aujourd’hui, je vais devoir me contenter de verdure sauvage et attraper quelques crevettes pour la soupe.”
Il regarda les roseaux qui se balançaient, réfléchissant aux endroits qui l’avaient nourri. S’il n’y avait pas eu ces roseaux, il croyait qu’il serait mort depuis longtemps dans un coin oublié.
Je suis aussi redevable à Grand-Oncle et à sa famille, se rappela-t-il, seulement pour être surpris par une silhouette émergeant des roseaux.
“Frère Xiangping !”
Li Yesheng se leva surpris. Depuis que la famille principale avait construit la cour aux murs élevés, Li Xiangping sortait rarement, on disait qu’il était absorbé par la lecture. Li Yesheng ne le voyait que rarement lors des repas à la maison principale.
“Tiens, prends ça.”
Li Xiangping sourit et sortit un petit pain blanc de son sac en tissu, le tendant.
Li Yesheng le prit avec empressement, le mordant avidement et s’exclamant avec gratitude : “T’es le meilleur, grand frère !”
“Hahahahahaha.”
Li Xiangping avait l’habitude de glisser des friandises à Li Yesheng quand ils étaient enfants. Li Mutian le savait toujours mais faisait semblant de ne pas remarquer.
Li Xiangping lui avait en effet offert beaucoup de choses.
« Prends aussi ceci, » dit Li Xiangping avec un regard plutôt contrarié.
Il poussa le sac en tissu dans les mains de Li Yesheng, ajoutant : « Ce sont quelques livres que j’ai lus lors de mes premiers apprentissages. Tu peux les lire en regardant les canards. »
« Merci, grand frère ! »
Li Yesheng, visiblement ému, prit un peu d’eau de la rivière pour se laver les mains avant d’accepter soigneusement le sac en tissu.
« Je parlerai à mon père dans quelques jours. Voyons s’il peut convaincre le savant de te laisser étudier chez lui quand tu en auras le temps. Si tu as des questions, tu peux toujours nous demander. »
« Hein, je ne devrais vraiment pas embêter mon grand-oncle comme ça ! » Li Yesheng était ravi mais hésitant, et son cœur était rempli d’un mélange d’anxiété et d’attente alors qu’il agitant la main, essayant de refuser la généreuse offre.
« En plus, j’ai entendu dire que étudier coûte de l’argent. Mon grand frère ne paiera jamais pour moi. »
Li Xiangping le regarda un instant, puis dit en le taquinant : « Tu n’as pas besoin de t’en faire pour ça, je demanderai à mon père de payer. »
« Mais… » Li Yesheng hésita, submergé par l’offre de Li Xiangping.
Un sentiment de respect monta en lui, et il pensa : « Frère Xiangping ressemble vraiment à grand-oncle ! »
Inconscient des pensées de Li Yesheng, Li Xiangping lui donna une tape sur l’épaule, l’encourageant à se concentrer sur ses études, avant de rentrer chez lui.