Chapitre 1 285
Après des générations de culture par la famille Ning, presque tous les habitants de la cité du mont Yi portaient le nom de Ning. Les cultivateurs comprenaient naturellement la signification de ce phénomène neigeux. Nul n'osait déblayer la neige qui recouvrait la ville, et ils ne pouvaient que contempler le ciel avec inquiétude.
Au sein de la salle la plus élevée, une femme d'âge mûr vêtue de robes simples siégeait, droite, sur son trône. En contrebas des marches se tenait un homme en armure, aux traits farouches. Il semblait être un individu redoutable, même vu de loin.
« Mère, la neige s'est calmée. »
Posté à l'entrée de la salle, Li Yuanqin observait la neige tomber du ciel et prit la parole. Ning Hemian se leva de son siège. Contrairement au calme de son fils, elle était visiblement agitée. Elle sortit de la salle et dit doucement : « Allons accueillir le Maître taoïste. »
Que Ning Wan ait réussi ou échoué, ce voyage était inévitable. La mère et le fils arrivèrent ensemble devant la chambre extérieure de la grotte profonde. La porte était déjà couverte de givre. La statue de pierre de la Bête du mont Tiao à trois yeux accroupie devant la grotte était recouverte d'une telle épaisseur de givre et de neige qu'elle en était devenue blanche, seuls ses trois yeux fixant l'horizon d'un éclat terne.
Ning Hemian tendit la main et pressa sa paume contre la longue corne de la statue. Le mécanisme, autrefois rigide et immobile, s'était débloqué. La porte de pierre, couverte de givre, s'ouvrit dans un mouvement fluide, et une épaisse gelée froide jaillit de l'interstice tel un fleuve d'un blanc pur.
Les mains et les pieds de Li Yuanqin étaient glacés. Bien que la mère et le fils fussent tous deux au stade de l'Établissement des Fondations, ils ressentaient une terreur sourde face à un froid aussi mordant. Après avoir attendu que la vague la plus dense se dissipe, ils poussèrent la porte et pénétrèrent à l'intérieur.
Le Maître taoïste Yuansu avait scellé la formation de la grotte. Ce grand réseau, redessiné et renforcé par ses capacités divines, était désormais différent d'autrefois. Il abritait à présent une lampe de Feu Sec. Ce n'est que lorsque cette lampe s'éteignait sous l'invasion du qi de givre que la formation scellée pouvait être ouverte.
Cette méthode était ingénieusement conçue et résolvait presque tous les problèmes. Même si un traître émergeait au sein de la famille Ning, il ne pouvait interférer. Tant que l'Essence Froide déferlait dans la grotte, l'entrée était possible. Si Ning Wan sortait de sa retraite, tout était pour le mieux. Si elle périssait, la famille Ning pouvait toujours entrer pour recueillir ses restes.
Bravant l'Essence Froide qui transperçait les os, Li Yuanqin entra. La première chose qu'il vit fut une lampe de jade posée sur une table, près de la porte intérieure de la grotte, éteinte depuis longtemps. Elle ne laissait qu'une faible lueur jaune dans la demeure.
C'était là que Ning Tiaoxiao avait cultivé. La plateforme de jade, imprégnée toute l'année de qi spirituel, reposait silencieusement dans l'ombre. De faibles lueurs vacillaient le long des parois. Li Yuanqin les examina attentivement et sentit un frisson lui glacer le cœur.
Des couleurs ternes scintillaient sur les murs de pierre, comme si de nombreuses personnes se tenaient à la surface et regardaient vers l'extérieur. Des perles de sueur perlèrent dans son cou. Ning Hemian le tira par la manche et murmura : « C'est ici qu'un Maître taoïste cultive. Écoute moins et regarde moins. »
Li Yuanqin baissa la tête. La chambre de culture de Ning Wan se trouvait de l'autre côté de la grotte, à une douzaine de pas seulement. Il n'avait fait qu'un seul pas qu'il entendit sa mère tomber à genoux à ses côtés et dire avec le plus grand respect : « Salutations, Maître taoïste. »
Il releva brusquement la tête. Un instant plus tôt, la plateforme de jade était vide, et pourtant, une femme en robes blanches y siégeait désormais. Elle était grande et élancée, ses sourcils et ses yeux délicatement arqués. Ses cheveux noirs cascadaient dans son dos. Une marque verticale d'un blanc neigeux nichait au centre de ses sourcils. Ses traits portaient une chaleur douce et bienveillante, mais ses yeux conservaient une trace de détachement froid qui rendait impossible de détourner le regard.
La femme semblait n'avoir qu'une vingtaine d'années. Des motifs dorés étaient brodés sur ses manches. Elle était assise tranquillement près de la plateforme de jade, ses cuisses claires pendant au bord, ses pieds nus foulant une brume d'un blanc pur.
Toute la grotte fut soudainement emplie du parfum de la résine de pin.
Li Yuanqin recula précipitamment et s'agenouilla derrière sa mère, écoutant la fée parler d'une voix fraîche : « Hemian, où est Li Xuanfeng ? »
Ning Wan ne demanda pas de nouvelles de Ning Tiaoxiao, comme si elle connaissait depuis longtemps le sort de cet aîné. Bien que ce fût le jour où elle atteignait ses capacités divines, la vue de la grotte vide emplissait ses yeux de tristesse.
Ning Hemian répondit respectueusement : « Mon époux est mort au combat en empêchant les cultivateurs bouddhistes de progresser vers le sud, lors de la guerre entre le nord et le sud. »
Le regard de Ning Wan s'assombrit légèrement tandis qu'elle répondait : « Cela ressemble bien à ce qu'il ferait. »
Elle demanda ensuite : « Chi Zhiyun n'est pas encore sorti de sa retraite, n'est-ce pas ? Il a toujours eu l'esprit de compétition et était plus rapide que moi en tout. Cette fois, il devrait être plus lent. »
Ning Hemian répondit respectueusement : « Maître taoïste, Chi Zhiyun est déjà tombé. La lignée directe de la famille Chi est éteinte, et la Secte de l'Étang d'Azur ne compte plus aucun cultivateur portant le nom de Chi. »
Ning Wan fut finalement émue. Une fois qu'elle les eut écoutés raconter les événements, elle tomba dans une longue contemplation et sembla quelque peu désolée en répondant : « Tragique. C'était aussi un personnage de renom. »
Elle calcula soigneusement, son expression devenant solennelle alors qu'elle demandait : « Avec la chute de Heyuan, où se trouve le Sceau du Marais Immaculé de Xinyou ? »
« Sa localisation est inconnue... » répondit Ning Hemian.
Ning Wan serra les dents, laissa échapper un reniflement froid et dit : « Quel triste spectacle. »
Le Maître taoïste descendit de la plateforme de jade en marchant sur le vide, se retourna et interpella la paroi de pierre aux couleurs ternes derrière elle : « Qui est là ? »
Des visages commencèrent à émerger de la paroi de pierre, certains indistincts, d'autres clairs. Ning Wan fixa un coin du mur sans y regarder de trop près. Bientôt, tout s'effaça. Elle semblait calculer quelque chose, et après un moment, elle pensa : Dix-neuf. Il en manque deux. L'aîné disait autrefois que lorsque le visage s'efface, cela signifie la quête de l'Atteinte du Fruit. En excluant l'aîné Zipei, il en reste un de plus. Puisqu'il n'y a eu aucune nouvelle de quiconque atteignant le stade de Vrai Monarque, cette personne doit s'être réincarnée par le biais d'une Essence Métallique.
Par coïncidence, les trois Essences Métalliques du Paradis d'Anhuai se sont séparées. L'une devrait correspondre à la Vraie Essence. En observant la position, ce doit être celle du mont Changhuai, cherchant le siège de la Vraie Essence.
Elle pinça les lèvres et réfléchit longuement, puis tapota doucement la plateforme de jade. La plateforme trembla légèrement et se fendit, révélant une boîte à l'intérieur qui contenait vingt-huit petites bannières blanches.
La femme leva la main dans un geste léger, et les vingt-huit bannières s'élevèrent ensemble, tournoyant autour de sa paume. Ning Wan sourit faiblement et fit un pas en avant. La grande formation de toute la grotte commença immédiatement à trembler, et d'innombrables rayons de lumière blanche jaillirent alors qu'une plaque de formation massive, couverte de motifs profonds, s'envolait du grand vide.
Elle était aussi large qu'une table. Mettre en place une grande formation du stade du Manoir Pourpre était toujours une affaire complexe. Même pour une plaque de formation de ce niveau, le déploiement et le stockage étaient fastidieux. Pourtant, Ning Wan la manipula avec autant d'aisance que si elle retirait un artefact ordinaire du grand vide.
« Allons rencontrer l'aîné Yuanxiu. »
La Fée du Lac d'Automne s'éleva sur une neige volante infinie. Alors qu'elle se tenait au milieu de la chute de neige, Ning Hemian réalisa soudainement, avec un temps de retard : Le Maître taoïste n'était pas appelée la Fée du Lac d'Automne à cette époque uniquement à cause de sa culture. Son talent inné pour la Voie des formations était loué aussi bien par le Maître taoïste Chi que par le Maître taoïste Yuanxiu.