Chapitre 1 254
Ainsi, c'est le Roi Dragon de la Mer du Nord. Il aurait pu simplement me convoquer, pourquoi se donner la peine d'envoyer une invitation ?
Le soldat démon vêtu de bleu leva prudemment les yeux pour découvrir un homme vaillant en armure légère à l'intérieur de la cabine. Ses manières étaient suffisamment polies lorsqu'il se contenta de dire : « Montrez la voie. »
Ces créatures démoniaques en habit bleu étaient toutes au stade avancé du Royaume de l'Établissement des Fondations. Grâce à sa technique de perception, Li Zhouwei vit qu'elles ressemblaient à une sorte de crevette bleue des grands fonds. Elles devaient assurément appartenir au Clan des Dragons pour jouir d'un tel statut dans la Mer du Nord. Li Zhouwei avait quelques connaissances sur Dingjiao, et ce Roi Dragon pouvait être considéré comme un aîné.
Une troupe de démons marins souleva alors un trône au dossier élevé, orné de joyaux exquis et aussi vaste qu'une maison. Sous celui-ci se trouvaient neuf tortues profondes à carapace noire, et sur chaque accoudoir reposait une tête de Serpent Hameçon blanc ; lisse et lustrée, tracée de motifs runiques bleus qui dégageaient une aura féroce.
Le Clan des Dragons utilisait depuis longtemps des nobles Serpents Hameçons pour l'ornementation, en particulier sur les sièges des invités, où les têtes de serpent servaient d'accoudoirs. Les serpents noirs ou gris étaient dédaignés ; seuls les blancs convenaient. Lorsque Li Zhouwei s'installa sur le siège, son corps entier était plus petit que l'une de ces têtes. La troupe de créatures démoniaques se balança tandis qu'elle l'emportait.
Li Zhouwei avait supposé qu'un fonctionnaire du Clan des Dragons avait découvert sa présence, sans jamais s'attendre à ce que le Roi Dragon de la Mer du Nord lui-même le convoque. Cela semblait être un grand honneur, mais en vérité, c'était une source de maux de tête.
Est-ce vraiment nécessaire... ? Neuf fois sur dix, une telle bienveillance non provoquée cache une arrière-pensée, surtout de la part d'une créature démoniaque du rang du Clan des Dragons. Les dragons et le Qilin Blanc partagent de vieux liens, et Dingjiao a dit que le Roi Dragon de la Mer du Nord a même rencontré l'Empereur Wei Gong lui-même. Si ces relations étaient vraiment fiables, toute la Mer de l'Est ne serait pas dépourvue du moindre Qilin Blanc...
Il s'assit en tailleur, plongé dans ses pensées. Le moyen de transport sous lui semblait lent, mais il était étonnamment rapide, couvrant plusieurs centaines de kilomètres tandis que les courants se précipitaient. Le crapaud accroupi sous le siège poussa un coassement obséquieux : « Grand roi, nous avons atteint la Montagne Changliu ! »
La Montagne Changliu ? Li Zhouwei sentit instantanément que quelque chose clochait. Si le Roi Dragon de la Mer du Nord m'a invité, pourquoi pas dans son palais de la Mer du Nord ? Quelle affaire peut-il avoir à me convoquer à la Montagne Changliu à la place ?
Il fronça les sourcils. La créature démoniaque en bleu à ses côtés était vive d'esprit ; dès que le crapaud eut parlé, elle ajouta immédiatement d'un ton doux : « En effet, c'est la Montagne Changliu devant nous. Mon seigneur a rarement quitté sa retraite et se trouve maintenant sur la montagne pour converser sur le Dao avec un Maître Daoïste. Apprenant que vous étiez dans la Mer du Nord, il m'a ordonné de vous inviter pour une audience. »
Il semble que ce soi-disant Maître Daoïste de la Montagne Changliu soit effectivement un proche confident du Clan des Dragons.
Li Zhouwei hocha la tête, pensif. Le convoi s'arrêta au pied de la montagne, où une nonne taoïste de seize ou dix-sept ans aux joues roses attendait. Dès qu'elle le vit, elle s'inclina et dit : « Salutations, grand roi. Les deux honorés attendent déjà au sommet de la montagne. »
Un léger frisson agita le cœur de Li Zhouwei, et son expression changea légèrement alors qu'il étudiait à nouveau la montagne immortelle. Il n'y avait personne d'autre en vue, seulement cette nonne taoïste. Les deux démons-crevettes en bleu le suivirent sur le rivage. La nonne taoïste s'inclina à plusieurs reprises, tandis que les créatures démoniaques se contentèrent d'incliner la tête.
Li Zhouwei garda le silence.
La Montagne Changliu revendique également une lignée Dao du Royaume du Manoir Pourpre, et pourtant elle s'abaisse à une telle servitude... La Mer de l'Unisson n'est vraiment rien de plus que l'arrière-cour du Clan des Dragons.
En gravissant la montagne, il ne vit aucun cultivateur passer, ni aucun jardin de plantes médicinales ou pavillon. Les arbres spirituels de chaque côté poussaient si densément qu'ils bloquaient toute vue, approfondissant l'étrangeté dans son cœur.
Lorsqu'ils atteignirent le sommet, les deux créatures démoniaques en bleu s'avancèrent pour montrer la voie. Enfin, un vaste et luxueux palais apparut. Ils passèrent trois portes successives, chacune gardée par des créatures démoniaques. Les piliers des deux côtés devenaient de plus en plus hauts, peints avec des motifs de vagues d'Eau Convergente.
« Votre majesté ! Le Qilin Blanc a été amené ! »
Les deux créatures démoniaques parlèrent à l'unisson, leurs voix résonnant dans le vaste hall. Puis, un rire doux et coquet, léger, aigu et chuchotant, parvint de l'avant.
Li Zhouwei salua, haussant légèrement les sourcils.
Sur le siège le plus élevé était assis un homme aux épaules larges et aux cheveux gris. Son front était haut, ses yeux étroits et ses cheveux détachés. Ses yeux étaient anormalement grands, brillant d'un éclat rouge dans la pénombre du palais. Il ressemblait à un démon se profilant dans une brume trouble.
Il portait une armure légère argentée, de longs cheveux gris-blanc s'échappant par les interstices des plaques et retombant sur son corps. Ses mains étaient aussi grandes que des têtes humaines, les ongles brillant froidement là où ils pressaient les accoudoirs.
La créature démoniaque était assise les jambes largement écartées, ses cuisses aussi larges qu'une table. Sur son genou gauche était perchée une femme aux longs cheveux noirs et au visage pur, drapée seulement dans une robe de gaze mi-blanche. Ses cuisses pâles comme la neige et une grande partie du haut de son corps étaient dénudées, tandis que ses yeux étaient d'une teinte sombre et insondable.
Des dizaines de nonnes taoïstes aux charmes variés et à l'allure gracieuse étaient assises tout autour du vaste hall du palais ; certaines tenant des plateaux de fruits, d'autres soulevant des aiguières dorées tout en bavardant et en riant timidement, chacune affichant sa propre séduction.
La nonne aux joues roses qui l'avait accueilli au pied de la montagne monta également, souriant en saluant ses compagnes. Rejoignant ses sœurs, elle commença à masser doucement le pied du Roi Dragon.
Li Zhouwei baissa légèrement le regard, choisissant de ne pas regarder. Ses soupçons furent brusquement confirmés.
C'est donc vraiment comme je le pensais...
Celui sur le trône était sans aucun doute le Roi Dragon de la Mer du Nord. Le cultivateur qui l'avait accueilli plus tôt avait dit que deux honorés attendaient sur la montagne. Si toute la Montagne Changliu était plongée dans une telle débauche, qui d'autre cette nonne taoïste sur ses genoux pouvait-elle être ?
Il ne pouvait s'agir que du Maître Daoïste du Royaume du Manoir Pourpre de la Montagne Changliu, la Nonne Taoïste Xiangchun.
Pas étonnant que la Montagne Changliu jouisse d'une telle faveur... Pas étonnant que la Nonne Taoïste Xiangchun traite les humains et les démons de la même manière. Les démons de la Mer du Nord osent à peine murmurer que le Maître Daoïste et le Roi Dragon sont en bons termes... Cette expression est bien en deçà de la réalité.
J'ai entendu dire que la Nonne Taoïste Xiangchun est au stade intermédiaire du Royaume du Manoir Pourpre ; elle n'est pas très âgée et n'a fait sa percée qu'au cours du siècle dernier. Le Roi Dragon de la Mer du Nord est assez vieux pour être son ancêtre patriarcal. Plusieurs de ses fils dragons sont probablement plus âgés que la Maître Daoïste Xiangchun elle-même. Elle peut difficilement être une épouse légitime... Mais la nature des dragons est lubrique, et personne n'oserait répandre de tels propos.
C'était, en vérité, une situation embarrassante. Le Roi Dragon de la Mer du Nord n'avait clairement aucun scrupule à laisser le mot de leur relation se répandre ; c'est pourquoi il était assis là si effrontément. Les pensées de la Nonne Taoïste Xiangchun, cependant, étaient bien plus difficiles à deviner.
Li Zhouwei ne pouvait le concevoir. Ayant terminé son salut, il ne put que parler vaguement : « Salutations aux deux honorés... »
L'homme aux cheveux gris parla, sa voix correspondant à son apparence féroce. Elle était rauque, profonde et teintée de quelque chose de sinistre.
« Qilin Blanc... J'ai entendu parler de toi par Jiao'er. Maintenant que je suis sorti de ma retraite et que j'ai eu la chance de te trouver dans la Mer du Nord, j'ai pensé qu'il était approprié de te rencontrer en personne. »
Il relâcha sa prise, permettant à Xiangchun de descendre de son genou. Le groupe de cultivatrices se dispersa d'un geste de sa manche. Une robe taoïste gris-noir apparut alors que les pieds de Xiangchun touchaient le sol, l'enveloppant modestement. Elle prit place sur le côté.
Ce n'est qu'alors que le Roi Dragon de la Mer du Nord parla : « Voici le Maître Daoïste Xiangchun, la maîtresse de la Montagne Changliu. »
Lorsqu'il eut fini, le Maître Daoïste Xiangchun parla doucement : « Lieyun... C'est donc le Qilin Blanc. J'ai beaucoup lu à leur sujet, mais c'est la première fois que j'en vois un. »
Li Zhouwei ne pouvait dire ce que ces deux-là tramaient. Il ne pouvait que maintenir une courtoisie totale et rendre le salut.
Le statut de Dongfang Lieyun était clairement bien supérieur à celui de Dingjiao. Il n'offrit pas de siège, mais parla plutôt avec un intérêt amusé : « Quand j'étais jeune, j'ai rencontré l'Empereur Wei Gong. Tu es de la véritable lignée du Noyau d'Or et l'héritier légitime de la Dynastie Céleste ; plus pur encore qu'il ne l'était. Pourtant, ton tempérament n'est pas vraiment celui d'un Qilin Blanc. C'est peut-être pour cela que la fortune de ta dynastie décline et que ton Attainment du Fruit du Yang Lumineux reste instable. »
Xiangchun hocha la tête et dit doucement : « C'était à l'époque de l'État de Wei. Maintenant, il est un Qilin Blanc rarement vu dans ce monde. »
L'homme aux cheveux gris cligna lentement des yeux, et ses yeux cramoisis se posèrent finalement sur Li Zhouwei. Dongfang Lieyun sourit et dit : « Je t'ai convoqué ici pour le bien de Xiangchun. »
Li Zhouwei leva la tête alors que le Roi Dragon disait calmement : « Le Yang Lumineux et le Yin Voilé découlent de la nature de l'Eau de la Vallée. Xiangchun a besoin du sang de Qilin Blanc pour cultiver son habileté divine. »
Un frisson parcourut l'échine de Li Zhouwei, mais il se reprit rapidement et répondit sans changer d'expression : « Être d'assistance au Maître Daoïste est la bonne fortune de ce cadet. »
Dongfang Lieyun rit de bon cœur, hochant légèrement la tête vers Xiangchun et disant d'un ton doux : « Je vais le prendre maintenant. Une fois le terme requis terminé et une mesure de sang de Qilin Blanc raffinée, je te l'enverrai. »
Il se leva du trône, projetant une vaste ombre à travers le hall. Sans accorder un autre regard à quiconque, il agita sa manche, et l'eau de mer azur se rassembla sous ses pieds, l'emportant rapidement à travers le grand vide.
Le grand hall se vida en un instant. Le Maître Daoïste Xiangchun resta là où elle se tenait, fixant froidement le vide. Après un long moment, un léger sourire courba ses lèvres.
« Sang de Qilin Blanc... Il est enfin à moi ! »