Chapitre 1 253
Ce jeune maître était, bien entendu, Li Zhouwei.
Des années auparavant, Li Zhouwei avait tendu une embuscade à Situ Mo et l'avait occis, s'emparant de son artefact du Dharma au passage. Poursuivi jusqu'au territoire de Wanyu, il avait tué Yunanzi[1] de la Porte de Changxiao devant de nombreux cultivateurs avant de s'enfuir dans le domaine de la Porte de l'Épée.
La Porte de l'Épée avait envoyé l'un de ses disciples directs, Cheng Xuhua, pour l'accueillir et l'inviter à se reposer dans la préfecture. Aucun décret n'était venu des cultivateurs du Royaume du Palais Pourpre ; aucun personnage important ne s'était montré, et il n'avait pas été invité à gravir la montagne. Rien qu'à cela, Li Zhouwei comprit que la Porte de l'Épée souhaitait éviter toute implication, ne faisant preuve de courtoisie que pour la forme.
Bien que Cheng Xuhua fût manifestement ébranlé et traitât son hôte avec politesse, la cour de la préfecture ne lui offrit même pas une tasse de thé. Li Zhouwei fit donc prestement ses bagages, utilisa un talisman du Dao d'Or et s'éclipsa vers la Mer Orientale.
Il était de notoriété publique que la Porte de Changxiao et la Porte du Dao de Hengzhu étaient à couteaux tirés ; s'y rendre était donc impossible. Les récifs de Qingzhou et de Suzhu étant proches l'un de l'autre, Li Zhouwei craignait une embuscade en chemin. De plus, son propre clan n'avait jamais déclaré son allégeance à la Porte du Dao de Hengzhu. Il fit donc le choix inverse, voyageant jusqu'à la Mer de l'Unisson.
Après avoir voyagé jour et nuit, il atteignit la Mer de Bei, où il trouva un lieu isolé pour rendre un hommage lointain à Li Chenghui. Il entra ensuite en retraite pour guérir et raffiner sa culture. Il n'en était sorti que récemment, après avoir accompli des progrès.
Initialement au stade avancé du Royaume de l'Établissement de la Fondation, il venait tout juste de percer lorsqu'il s'était frayé un chemin hors de l'assaut combiné des cultivateurs de Changxiao et de leurs artefacts spirituels, ce qui avait grandement déstabilisé ses fondations. Après avoir pris une pilule pour stabiliser sa culture, il estima que celle-ci serait totalement consolidée d'ici six mois à un an, lui permettant alors d'entamer l'entraînement aux techniques secrètes.
Ce n'est qu'à cet instant qu'il eut le loisir de s'asseoir en silence, et un léger soupir lui échappa.
Je pensais qu'avec la mort de Wang Fu et l'hostilité profonde de Changxiao envers le Fils Mandaté par le Ciel, ils agiraient tout de même dans certaines limites en jouant la carte de la patience contre ma famille. Je n'aurais jamais imaginé que ce vieux chien frapperait avec une telle détermination impitoyable.
De toute la famille Li, seuls lui et Li Ximing comprenaient véritablement la lutte de pouvoir au sein des cultivateurs du Royaume du Palais Pourpre. Ce qui semblait être l'œuvre de la Porte du Pic Profond était en réalité un stratagème longuement mûri par Changxiao. Personne n'avait réalisé à quel point la détermination de Changxiao était résolue. La formation du Royaume du Palais Pourpre au bord du lac n'avait pu être mise en place du jour au lendemain ; Li Ximing était condamné à révéler sa position dans la Mer Orientale. Même sans l'intervention de la Porte du Pic Profond, d'autres moyens auraient été trouvés...
À présent, tandis que son esprit s'apaisait, les fils se rejoignaient : Le complot de Changxiao n'a pas commencé au moment où le Maître Daoïste a percé. Dès le début, Yehui et Changxiao faisaient bouillir la grenouille à petit feu ; ils prévoyaient de m'éliminer tout en gardant les apparences. Mais lorsque le Maître Daoïste a soudainement progressé, Yehui a tenté de se retirer, forçant Changxiao à modifier ses plans et à frapper d'abord contre lui...
Sans nouvelles de Changxiao ou de Li Ximing, Li Zhouwei n'avait aucune intention de quitter la Mer de Bei. De plus, il avait choisi cet endroit avec le plus grand soin. Le Roi Dragon de la Mer de Bei n'était autre que le fils de Dongfang You. Il était hautement favorisé, redoutable et, surtout, détenteur de la Succession du Dragon Blanc. Il était également le père du Dragon d'Inondation Blanc de la Mer Claire et de l'Étang Calme, Dingjiao !
Par le passé, Li Zhouwei avait agi à la demande de Dingjiao, aidant à provoquer l'idylle entre le renard et le dragon. Les manœuvres de la Succession du Dragon Blanc n'avaient jamais été dénuées d'objectif. Au-delà des sentiments et de la réputation, il possédait des choses que la Succession du Dragon Blanc convoitait. Ainsi, cet endroit était le refuge le plus sûr qu'il pût trouver.
Si je me dirigeais vers le sud, la Porte du Dao de Hengzhu pourrait exploiter mon inimitié avec la Porte de Changxiao pour ses propres fins. Il serait incertain entre quelles mains je finirais. Les méthodes de Changxiao sont insidieuses, tandis que l'autorité de Hengzhu pâlit devant la puissance des Clans des Dragons.
Pendant ce temps, Hengzhu est en conflit à la fois avec les sectes de la Plume d'Or et de l'Étang d'Azur, chacune ayant ses propres factions. Le Maître Daoïste Yuanxiu a mentionné un jour, lors de sa visite, que ce n'est pas un endroit où s'aventurer à la légère. D'un autre côté, le Clan des Dragons a probablement pris conscience de ma présence dès mon entrée dans la Mer de Bei. Qui sait, peut-être pourrais-je même obtenir une audience.
Il captura donc quelques créatures démoniaques pour servir d'assistants et commença à calculer silencieusement dans son esprit : J'ai tué Situ Mo et saisi son artefact du Dharma... cet homme possédait une fortune considérable. Il est dommage que les biens de Yunanzi soient trop risqués à toucher, car quelqu'un pourrait les retracer. Sinon, combinés, cela aurait constitué une aubaine exceptionnelle.
Mais puisque Situ Mo avait servi les cultivateurs du Royaume du Palais Pourpre, rien ne garantissait que ses possessions fussent sûres. Tant qu'elles restaient scellées dans la sacoche de stockage, tout irait bien ; les en sortir, en revanche, était une autre paire de manches.
De plus, sa Fondation Immortelle était exceptionnellement puissante pour supprimer et s'emparer des artefacts du Dharma. Il en avait pris plusieurs à la Porte de Changxiao, mais ils n'étaient pas sûrs pour un usage personnel. Après inspection via le Miroir Immortel, il découvrit qu'une gourde d'Eau du Palais portait encore les vestiges d'une formation de pistage gravée sur sa paroi interne ; c'était une véritable patate chaude. Il n'osait pas la sortir, mais prévoyait de trier le tout et de les échanger pendant son séjour dans la Mer de Bei.
Il convoqua alors l'un de ses assistants démoniaques. Les créatures démoniaques de la Mer de Bei étaient plus instruites que celles de la frontière sud, mais aussi plus rusées. Pourtant, une fois qu'elles avaient goûté à la chair humaine, leur nature était identique. Elles cédaient à la force, non à la bonté, et craignaient la puissance, non la vertu.
Il fit donc agenouiller la créature devant lui et demanda : « Quel genre d'endroit est ce Détroit de Changliu ? Existe-t-il des marchés là-bas qui font le commerce d'objets spirituels ? »
La créature démoniaque semblait appartenir à une espèce de poisson, visqueuse et ruisselante d'eau, alors qu'elle répondait rapidement : « Grand roi, au Détroit de Changliu se trouve la Montagne de Changliu. Il y a un marché à son pied, et au sommet de la montagne vit une Maître Daoïste du Royaume du Palais Pourpre appelée Maître Daoïste Xiangchun. Elle est connue pour sa bienveillance, traitant démons et immortels sur un pied d'égalité, et elle est une amie proche du Roi Dragon de la Mer de Bei. Nous, démons de la Mer de Bei, avons rarement un marché approprié pour commercer... »
Est-ce ainsi... La compréhension se fit jour dans le cœur de Li Zhouwei, et il hocha la tête. « Pas étonnant que vous, créatures, sembliez plus cultivées, et même à moitié entraînées à prendre forme humaine. Il existe donc un marché où vous pouvez apprendre par imitation. »
Ces créatures démoniaques du Royaume de la Culture du Qi ne pouvaient pas véritablement prendre forme humaine ; elles pratiquaient simplement certaines techniques adaptées aux soldats et serviteurs démoniaques, se rendant mi-humains, mi-créatures. Ceux aux lignées plus pures étaient fiers et refusaient de telles méthodes. Li Zhouwei se contenta de dire : « Alors, mettez le cap sur le marché. »
Les quelques créatures démoniaques commencèrent à ramer. Li Zhouwei avait déjà formé une estimation dans son cœur : Maître Daoïste Xiangchun... Sa porte de montagne se trouve ici dans la Mer de Bei, en bordure de Yinzhou. Elle est familière avec le Roi Dragon ; ses allégeances ne font aucun doute. Le Maître Daoïste l'a mentionnée autrefois comme une âme bien connue pour sa bonté. Cette Montagne de Changliu est donc juste ici, peut-être puis-je utiliser cette chance pour recueillir des informations.
Il s'assit en tailleur sur le bateau, les yeux clos en méditation. Après un certain temps, une agitation s'éleva à l'extérieur. Son sens spirituel s'étendit immédiatement ; plusieurs démons en robe bleue se tenaient devant le navire, et la voix nerveuse du démon crapaud à la proue se fit entendre : « Mes seigneurs, je vous en prie... attendez un instant ! Il y a aussi un grand roi à bord de ce navire. Je n'ose offenser aucun des deux camps. Si celui-ci se met en colère, même vous pourriez ne pas y résister. Je vous implore d'être prudents. »
Le démon en robe bleue avait deux longs rubans noués autour du cou, un nez proéminent et des yeux globuleux. Il affichait une assurance totale, bien que son ton restât courtois alors qu'il s'inclinait en disant : « Le compagnon Daoïste se méprend... Veuillez nous annoncer. Nous venons sur ordre de notre maître, sollicitant une audience avec le grand roi. »
Le démon timoré avait déjà rassemblé tout son courage rien que pour dire cela. Sans réfléchir davantage, il trembla en allant faire son rapport, le démon en robe bleue le suivant de près. Li Zhouwei, pleinement conscient de la situation, souleva le rideau de la cabine.
Ses pupilles dorées se fixèrent sur eux, faisant tressaillir légèrement le démon adverse. Li Zhouwei demanda avec désinvolture : « Qui est votre maître ? »
Le démon en robe bleue s'inclina profondément et répondit respectueusement : « Grand roi, mon maître est le Roi Dragon de la Vaste Mer de la Source Sereine et des Eaux Divisantes, qui exerce sa domination ici dans la Mer de Bei. Il se repose actuellement à la Montagne de Changliu et souhaite inviter le grand roi à le rencontrer. »
1. Le « 子 » (zǐ) est un suffixe honorifique ou un titre taoïste, et non une partie du nom personnel de l'individu. ☜