Chapitre 1 246
Cui Jueyin répondit par un murmure, mais Li Jiangqian secoua la tête et déclara : « Les gens de la Porte de la Fumée Pourpre ont été déplacés vers la Mer Orientale, et leur cadence de forge ne cesse de décliner. Toutefois, le Maître Taoïste n'étant pas encore de retour, laisser les choses traîner un peu n'est pas grave. La famille est stable désormais, ce n'est donc pas une affaire majeure. Protecteur du Dharma Cui, vous séjournez souvent sur la rive orientale, avez-vous des nouvelles du côté de Jiangxia ? »
Li Jiangqian désigna plusieurs lettres sur le bureau. À en juger par leurs sceaux et leur mise en forme, il était presque certain qu'elles provenaient de Li Jiangxia. Il fronça les sourcils et dit : « Les familles le long de la rive orientale et dans la Désolation sous son contrôle sont soudainement restées silencieuses pendant plusieurs mois consécutifs. Le nombre de disciples voyageant vers Milin a également fortement diminué. C'est censé être l'entrée triennale à la montagne, pourtant presque personne ne vient... ce n'est pas une affaire simple. »
La rive orientale comptait cent dix-huit familles, et ses territoires vassaux s'étendaient jusque dans la Désolation. Au fil des ans, Li Jiangxia les avait grignotés comme des fourmis et des vers à soie ; bien que le Dao Immortel de la Capitale eût frappé une fois, ses fondations n'avaient jamais été ébranlées. Bien que les gens l'appelassent encore la rive orientale, ce terme ne pouvait plus décrire pleinement son étendue. Si la Désolation était divisée en cinq parties, la Famille Li en contrôlait désormais effectivement les deux occidentales.
Ces régions étaient des sources vitales de matériaux spirituels, et maintenant qu'ils devaient forger l'Épingle Profonde de la Vallée de la Stabilité Pourpre Perçant la Montagne, elles étaient d'autant plus cruciales ; il ne pouvait se permettre de les négliger.
Cui Jueyin hocha la tête et répondit : « J'ai déjà reçu les rapports... et la cause a été examinée...
« La Porte de l'Alliance de la Grâce de la Préfecture de Shanji, à l'est, a progressivement stabilisé sa position ces dernières années. Ses cultivateurs recrutent largement des disciples. Ce groupe de cultivateurs démoniaques semble déterminé à imiter la Porte Chengyun, et avec le soutien de la Porte de la Fumée Pourpre, ils souhaitent désormais se convertir au Dao Orthodoxe.
« Ils manquent de cultivateurs de bas niveau dans leur secte, alors ils ont abaissé leurs critères, exigeant seulement que les cultivateurs aient des origines propres, de préférence du Jiangnan. Shanji est bordée au nord par le Temple Xuanmiao, et ses flancs sont flanqués par des lignées du Dao du Yang Suprême, laissant la Désolation comme principale source de cultivateurs. Mais la Désolation regorge de cultivateurs errants, inégaux en compétence et en force, avec des lignées de Dao dispersées et désordonnées. Même si la Porte de l'Alliance de la Grâce abaisse encore ses exigences, peu seraient qualifiés.
« D'un autre côté, la Désolation borde la rive orientale. Les familles de la rive orientale ont formé des disciples de façon saisonnière ces dernières années, les préparant à la sélection par Milin. Elles se sont concentrées sur la consolidation de la culture et l'établissement de bases solides plutôt que de se précipiter. Mais maintenant que la Porte de l'Alliance de la Grâce a ouvert ses portes, tout le monde est parti vers l'est pour tenter sa chance. »
Les territoires vassaux, où la plupart des familles se concentraient sur l'exploitation minière et la plantation pour les offrandes, se trouvaient au-delà de la rive orientale. Contrairement aux préfectures du lac, qui appartenaient clairement à des factions établies, ils n'avaient pas besoin de négocier les allées et venues comme le faisait Ding Mu.
Li Jiangqian ne parut pas anxieux et se contenta de hocher la tête. « C'est vrai. Notre famille a beaucoup de cultivateurs invités, liés par des règles sans fin et profitant de peu de plaisirs. Leurs perspectives d'avancement ne peuvent se comparer à celles de la Porte de l'Alliance de la Grâce. Comment cela pourrait-il être aussi confortable qu'être un disciple d'une porte du Royaume du Manoir Pourpre ? »
Cui Jueyin s'inclina et répondit : « Ce que dit le chef de famille est vrai... mais la lignée du Dao de la Grâce Profonde ne les utilise que pour faire le nombre. Ceux qui rejoignent en tant que disciples extérieurs manquent de temps de culture suffisant et ont des ressources inadéquates ; ce n'est peut-être pas aussi agréable qu'il y paraît. »
« Cela n'a pas d'importance... chacun a ses propres aspirations. Nous ne manquons pas de gens. » Li Jiangqian leva légèrement le regard, ses yeux sombres fixés sur le parchemin posé sur la table, et dit : « Ce que je crains, c'est qu'ils entrent tous dans la lignée du Dao de la Grâce Profonde un par un ; aujourd'hui l'un est pris, demain un autre. Quand plus d'une centaine de familles auront toutes été attirées pour renforcer l'est, qu'adviendra-t-il de l'ouest ? »
Cui Jueyin hésita, puis hocha doucement la tête et dit : « Le troisième jeune maître a cultivé et accumulé de la force pendant de nombreuses années. Il pourrait être préférable de consolider la rive orientale et le territoire de la Désolation et d'y établir des bureaux de pointe... mais forcer plus d'une centaine de familles dans la peur et l'agitation ne sera pas facile à gérer. »
Le jeune homme à la robe pourpre secoua la tête. « Les bureaux de pointe ne peuvent être étendus à la légère, et nous ne pouvons pas avaler plus d'une centaine de familles d'un coup. Cela déshonorerait le nom de notre famille. Ces familles de la rive orientale servent de moyen pour que les familles sur la rive se tiennent au-dessus des cultivateurs inférieurs, maintenant l'unité par un sentiment de supériorité.
« De plus, ces familles sont des vestiges de l'ère des Familles Jiang et Yu il y a un siècle. La Famille Yu est trop affaiblie pour bouger, mais pourquoi la Famille Jiang n'a-t-elle pas agi à l'époque ? Pourquoi la Famille Xiao n'a-t-elle rien fait non plus ? La règle selon laquelle la Secte de l'Étang d'Azur ne peut traverser les préfectures ou fusionner les territoires n'a pas été faite sans raison ; elle provient de l'ancien Manoir de l'Origine du Clair de Lune, où seules les sectes sous l'autorité du Manoir pouvaient couvrir plusieurs États. Même la Porte de la Fumée Pourpre reste strictement dans ses frontières allouées. »
« Deuxièmement, cela empêche tout contact direct avec d'autres puissances du Royaume du Manoir Pourpre. Notre famille gère ses familles vassales par l'intermédiaire de Milin, tout comme la Famille Xiao gouverne les siennes par le Mont Yu. C'est le même principe. »
Li Jiangqian réfléchit légèrement en regardant les limites de la carte, et songea : « La Désolation borde également les terres de la Famille Xiao, maintenant près du Mont Yu. Nul doute que beaucoup y sont allés pour cultiver. Si la Famille Xiao sous Lixia n'a montré aucune réaction... cela sera problématique. »
Il leva les yeux et demanda : « Toutes les familles ont-elles encore des gens stationnés à Milin ? Rappelez vos hommes immédiatement. Quant à ceux qui sont allés à la Porte de l'Alliance de la Grâce mais n'ont pas réussi à entrer, assurez-vous que Milin ne les prenne pas non plus. J'enverrai quelqu'un à l'est pour prendre des renseignements. Dai Jinquan de la lignée du Dao de la Grâce Profonde semble abordable ; nous lui parlerons en premier. »
Li Jiangqian fit signe à Cui Jueyin de partir. Peu après, il vit quelqu'un monter depuis le bas de la salle. Dili Guang était parti au sud vers la Mer Méridionale avec Li Zhouluo, et maintenant un homme de la Famille Dou arriva, s'inclinant respectueusement alors qu'il rapportait : « Chef de famille, la Cultivatrice Invitée Miaoshui est revenue. »
L'expression de Li Jiangqian s'éclaira d'inquiétude, et il haussa immédiatement les sourcils en demandant : « Seule ? Ou est-elle revenue avec le Cultivateur Invité Wang ? »
L'homme répondit : « Trois personnes sont revenues ensemble. Elles sont arrivées à la cour latérale, et il est dit que leurs blessures sont assez graves. »
Les sourcils de Li Jiangqian se froncèrent immédiatement et il descendit les marches juste au moment où les trois entraient. La respiration de Miaoshui était régulière, bien que ses vêtements fussent un peu en désordre, et elle s'inclina la première. Wang Quwan suivit avec une épée à la taille, le visage pâle.
La dernière personne était inconnue. Son visage était couvert de sueur froide, et ses vêtements tachés de sang. Un Qi Astral Doré était entré dans son corps et avait gelé ses membres en violet alors qu'il offrait un salut raide.
Li Jiangqian laissa échapper un rire chaleureux, descendit de la plateforme, et prit la main de Wang Quwan, souriant en disant : « Quwan, tu es vraiment doué par le ciel ; sain et sauf enfin ! »
Puis il se tourna vers le visage inconnu et demanda avec perplexité : « Et celui-ci est... ? »
Wang Quwan joignit les poings et répondit : « C'est le Taoïste Shouding de la Montagne Jingyi. Il a combattu à mes côtés dans le palais souterrain, a été blessé, et a échappé à ce lieu périlleux avec moi. Considérant que le voyage vers la Mer Orientale est long et doit passer par le territoire de la Porte du Dao Chunyi, nous craignions une embuscade, alors je l'ai invité à se reposer au lac. »
La Montagne Jingyi !
Li Jiangqian l'étudia immédiatement. Le Taoïste Shouding ne paraissait pas plus âgé qu'un jeune homme, avec des yeux étroits et un visage quelque peu ordinaire. Peut-être avait-il subi le contrecoup d'un art magique ; ses cheveux et sa barbe étaient flétris, et il était si blessé par un sort de type Qi Astral doré qu'il ne pouvait même pas parler.