Chapitre 1 237
Les étoiles scintillaient à travers le firmament alors que la nuit s'approfondissait. La mer demeurait calme sur des milliers de kilomètres, ses vagues aussi immobiles que du verre. Des mouettes s'élevaient haut dans les airs, leurs cris lointains résonnant faiblement avant de s'évanouir dans le silence.
Une brise fraîche soufflait à travers la forêt d'érables. Des grappes de lanternes en forme de lotus de jade flottaient doucement sur le ruisseau, tandis que la lumière scintillait vivement sur une plateforme vert jade. Un cultivateur, vêtu d'une robe taoïste blanc et or, ouvrit les yeux au moment même où une radiance céleste jaillissait et que des flammes pourpres vacillaient et se dispersaient, illuminant la forêt.
Li Ximing avait passé les derniers jours à cultiver en isolement au cœur des bois. Ses blessures étaient presque guéries. La Montagne Immortelle des Neuf Tertres avait aménagé ce site de culture pour lui ; il n'avait rien à envier à la Montagne Zhijing en termes d'énergie spirituelle.
En de rares occasions, des lanternes de lotus en jade blanc dérivaient sur le ruisseau, chacune contenant une trace d'esprit de l'Eau de la Vallée, bénéfique pour la guérison. Son parfum était apaisant. Bien que d'une utilité limitée pour les blessures du royaume du Manoir Pourpre, cela témoignait d'une attention particulière.
Ma capacité divine de la Porte Vénérant le Ciel n'a guère progressé. Bien que j'aie frôlé la vie et la mort et acquis un peu de compréhension du Dao, ma culture a stagné à cause de ma convalescence...
Raffiner sa capacité divine était un processus lent et laborieux. Li Ximing estimait qu'il lui faudrait encore trente ans pour parfaire la Porte Vénérant le Ciel. Il calcula silencieusement : Ma vitesse de culture n'est pas lente selon le rythme de Jiangnan. Si je consacre trente ans à parfaire cette capacité, je pourrai passer directement à l'Écriture du Passage du Tigre Gardien du Corps. Sans avoir besoin de la Méthode Profonde de Continuation, dix années supplémentaires pour forger ma fondation de Dao, et je pourrai commencer à raffiner le Souverain en Péril.
Il existe peu de documents sur le temps nécessaire pour maîtriser une seconde capacité divine ; cela dépend entièrement de l'aptitude de chacun. C'est difficile à évaluer sans expérience, alors je tablerai sur dix ans. Soixante ans pour atteindre le Souverain en Péril et, si tout se passe bien, je pourrai condenser la troisième capacité divine en cent vingt ans, atteignant le stade intermédiaire et effleurant le Seuil de l'Immortel Pourpre.
Le Seuil de l'Immortel Pourpre était renommé, et Li Ximing ne pouvait aller plus loin dans ses calculs. Une fois qu'il aurait maîtrisé trois capacités divines, il se tiendrait parmi les piliers des cultivateurs du royaume du Manoir Pourpre de Jiangnan. Li Zhouwei progresserait probablement à un rythme similaire ; d'ici là, il ne serait guère inférieur, même à Changxiao, au combat.
Mais survivre à ces cent vingt ans sous l'hostilité ombrageuse de Changxiao ne sera pas chose aisée.
La situation de Li Ximing était délicate. S'il retournait à Jiangnan, il n'avait aucune confiance en sa capacité à esquiver les attaques ouvertes et cachées de Changxiao. Pourtant, s'il restait à l'étranger, sa famille serait toujours en danger.
Bien que Zhouwei ait pris un grand risque pour éliminer Situ Mo, mettant fin à la menace séculaire pesant sur notre famille et détruisant une arme clé, Changxiao trouvera sûrement d'autres lames à emprunter une fois de retour à Jiangnan, même si aucune n'est aussi redoutable que Situ Mo.
Il soupira intérieurement, sombrant dans une frustration silencieuse, quand soudain le carillon éolien suspendu à l'érable tinta doucement. Vêtue de blanc, Xia Shouyu émergea d'entre les arbres, s'inclina légèrement et dit respectueusement : « Maître Taoïste honoré, les deux Maîtres Taoïstes ont envoyé un message. Ils disent que l'affaire discutée plus tôt est prête, nous pouvons partir. »
Les journées de Xia Shouyu sur les Neuf Tertres avaient été tout simplement merveilleuses au cours du dernier semestre. C'était luxueux comparé aux privations de sa vie passée. L'énergie spirituelle dans sa grotte était si dense que même l'endroit le plus pauvre qu'elle pût trouver le long des sentiers de montagne était plusieurs fois plus riche que celui du Temple Qingxu.
Ces jours de confort l'avaient rendue radieusement belle. Quelques ornements en artefacts du dharma ne faisaient qu'accentuer son charme. L'impression de dureté que donnaient autrefois ses sourcils fins était désormais adoucie par le pendentif reposant entre eux. Xia Shouyu avait toujours été douée pour l'élégance et la prestance ; elle ressemblait désormais à une véritable fille d'une grande secte, ou même à une descendante directe du royaume du Manoir Pourpre.
Li Ximing n'était pas un homme mesquin et ne ressentait aucune contrariété face à sa transformation. La femme autrefois simple et rustique était devenue gracieuse et posée ; cela ne lui arracha qu'un léger sourire et un signe de tête tandis qu'il repliait ses manches et se levait, une pensée germant dans son esprit : Je peux profiter de cette occasion pour demander à Houfu de l'emmener au lac. C'est à la fois sûr et pratique, et cela pourrait même servir d'avertissement subtil. Zhouming n'est plus un enfant, pourtant il erre toujours sans direction. Qui sait dans quelle maison de plaisir il s'attarde cette fois ? Cela ne peut plus durer.
Alors qu'il sortait, il demanda : « Lingdu est un aîné bienveillant. J'ai entendu dire que bien que tu sois appelée une invitée de la Montagne Immortelle, ton traitement ressemble davantage à celui d'une disciple extérieure, avec plusieurs Collections du Dao ouvertes pour toi, est-ce vrai ? »
Xia Shouyu paniqua légèrement et répondit avec empressement : « Oui, Maître Taoïste. Mais tous les artefacts du dharma et les vêtements que je possède ont été échangés en utilisant les objets spirituels que vous m'avez offerts. Je n'ai rien pris à la lignée du Dao des Neuf Tertres elle-même... »
Xia Shouyu était vive d'esprit, envisageant déjà plusieurs explications possibles. Mais Li Ximing ne cherchait pas la petite bête ; il hocha simplement la tête et dit : « Pas mal. Je te trouverai une position un peu meilleure quand l'occasion se présentera, mais tu devras prouver que tu en es digne. Puisque plusieurs Collections du Dao te sont accessibles, profite de ce temps pour lire et étudier. »
Le cœur de Xia Shouyu trembla de joie et d'incrédulité. Bien que douée de talent, de beauté et d'esprit, sa naissance humble l'avait longtemps remplie d'un sentiment d'infériorité caché. Des larmes montèrent à ses yeux alors qu'elle répondait : « Maître Taoïste, aucun sacrifice ne pourrait jamais rembourser votre grâce en refaçonnant ma vie ! »
Marchant devant, les mains derrière le dos, Li Ximing hocha légèrement la tête et dit : « Étudie davantage dans les jours à venir. De peur que tu ne puisses tenir fermement lorsque la fortune sera placée entre tes mains. Quand elle est exposée et perdue, le regret arrive trop tard. »
Xia Shouyu hocha la tête à plusieurs reprises. Les deux arrivèrent bientôt sous le grand érable dont ils avaient parlé plus tôt. Houfu se tenait en dessous, vêtu de sa robe chamanique, conversant à voix basse avec le vieux Lingdu.
En voyant Li Ximing approcher, Lingdu se leva aussitôt et dit d'une voix rauque : « Salutations, Ami Taoïste Zhaojing. Le temps presse, je vous en prie, partons ensemble. »
Li Ximing hocha la tête. Houfu se contenta de le saluer brièvement et resta silencieux. Les trois hommes pénétrèrent dans le grand vide, une obscurité sans bornes engloutissant leur environnement. Ce n'est qu'alors que Lingdu parla doucement : « L'Ami Taoïste Houfu et moi-même nous préparons depuis des jours, espérant gérer tout cela discrètement et calmement, d'où le retard. Mais la nouvelle est arrivée avant-hier que le Miséricordieux qui s'est rendu sur la terre bouddhiste pour faire son rapport a traversé les épreuves des lames et des flammes, a enduré le châtiment, mais n'a pas été rétrogradé. Au lieu de cela, il est revenu sous censure pour enquêter. Ainsi, nous n'avons eu d'autre choix que de vous convoquer en hâte. »
Li Ximing secoua la tête. « Que pourrait-il découvrir maintenant ? Si quelque chose avait pu être deviné, cela l'aurait été depuis longtemps. Si une trace avait été trouvée, il l'aurait déjà poursuivie ; il n'aurait pas eu besoin d'aller sur la terre bouddhiste pour subir un châtiment. »
Bien qu'il dise cela, un léger malaise remua en Li Ximing : Un tel remue-ménage... J'espère seulement que cet homme ne reviendra pas sous pression pour rejeter toute la faute sur moi. Je ferais mieux de terminer cette affaire rapidement.
Lingdu semblait partager la même pensée. Au lieu de voyager directement à travers le grand vide, il fit un détour par la mer mortelle, dont les courants permettaient une traversée rapide. Il ne leur fallut pas longtemps pour atteindre la région nord de la Mer du Paon, où il tira un lotus de sa manche.
Le lotus était rose et délicat, pas plus grand qu'une paume. Une gousse flétrie pendait d'une autre tige, ses cinq trous disposés proprement. Debout à côté de Lingdu, Li Ximing pouvait les voir clairement.
Lingdu forma un sceau de la main, et trois des cinq trous répondirent, libérant trois graines semblables à du jade blanc. Le vieux cultivateur dit doucement : « S'il vous plaît, prenez-en une chacun et gardez-la pressée contre la base de votre pouce ; cela vous protégera des divinations de Maha. »
Tu avais quelque chose d'aussi bon et tu ne l'as jamais mentionné... Tu aurais pu le dire plus tôt...
Un soulagement desserra la poitrine de Li Ximing. Il pressa la graine de lotus contre sa paume comme indiqué et sentit immédiatement un changement subtil dans son corps, alors qu'une faible lumière au trésor aux cinq couleurs ondulait sous sa peau. Ils suivirent Lingdu à travers le grand vide et émergèrent sous les profondeurs de la Mer du Paon.
Les eaux ici étaient sombres et lourdes, teintées d'un vert cuivre profond. Suivant les autres dans les profondeurs, Li Ximing atteignit bientôt un vaste canyon sous-marin. Lingdu dit : « S'il vous plaît, attendez ici un instant. »
Le vieil homme plongea dans les profondeurs du canyon. Bien que Li Ximing sût que le risque de trahison était mince, le malaise continuait de le ronger : S'ils ont préparé une formation ici et que les deux frappent ensemble, ma vie serait en grand danger... J'aurais soixante pour cent de chances de mourir ici sans utiliser la Lumière Profonde...
Heureusement, ses soupçons s'avérèrent infondés. Quinze minutes plus tard, le fond marin trembla violemment et tout l'océan fut secoué.
Boum !
Une magnifique poussée de lumière au trésor aux cinq couleurs jaillit des profondeurs, vaste comme un manoir, perçant les couches de l'océan et se précipitant vers les cieux. Houfu, qui marmonnait des incantations sans pause, s'arrêta soudain et cria : « Lève-toi ! »
Une petite bourse brune aux motifs complexes s'envola instantanément de sa manche, tranchant l'eau de mer. Elle intercepta la lumière au trésor aux cinq couleurs à mi-chemin, son ouverture pulsant alors que la lumière se détournait du ciel, décrivant une courbe de plusieurs kilomètres à travers les profondeurs avant d'être aspirée dans le sac.
Supprimer un tel phénomène n'était pas une tâche simple. Même si la lumière au trésor aux cinq couleurs n'avait pas percé les cieux, des nuages de lueur de bon augure ondulaient encore au-dessus de la mer.
Sachant ce qu'il devait faire, Li Ximing s'abstint d'utiliser son propre mana et activa plutôt le joyau dans sa main, le Tigre Chargeant la Montagne et Arpentant la Mer. Des rayons de lumière de Terre Stable s'élancèrent vers le ciel, dispersant les nuages tourbillonnants un par un.
Houfu fronça les sourcils, une main maintenant le contrôle sur la bourse brune à motifs tandis qu'il jetait un coup d'œil à Li Ximing. Il dit doucement : « Ami Taoïste Zhaojing, sois vigilant. Le Miséricordieux du Paon peut sentir cet objet. Bien que nous ayons supprimé son aura, la Mer du Paon est toute proche. Ce Miséricordieux arrivera sûrement ici en chevauchant les vents bientôt. »
Li Ximing hocha légèrement la tête. Le faisceau de lumière commença finalement à s'apaiser après quelques respirations. Les épaules de Houfu se détendirent un peu, jusqu'à ce qu'un cri assourdissant déchire l'horizon, assez aigu pour percer l'or et briser la pierre.
Rooaar—
Une bête colossale fit surface de la mer, ses plumes étant un mélange de teintes irisées et de bronze bruni. Ses yeux brillaient d'un rouge cramoisi, son bec était d'or, et son corps était aussi grand qu'une petite montagne. La lumière traînant derrière lui scintillait de couleurs arc-en-ciel brillantes, peignant la moitié du ciel avec une lumière au trésor.
Le paon bondit vers le haut et déchira la mer, droit vers eux. De son bec sortit la voix profonde et résonnante d'un homme d'âge mûr : « Qui ose voler ma Lignée du Dao du Paon ?! »
Le Miséricordieux était arrivé en un instant, se transformant au milieu de la mer en un moine d'âge mûr vêtu d'une robe de soie aux cinq couleurs. Six marques de brûlure brillaient sur son crâne rasé, chacune d'une teinte différente. Ses mains étaient vides, et ses yeux brûlaient de fureur.
Li Ximing jeta un coup d'œil de côté à Houfu, qui se tenait dans ses robes chamaniques, visiblement ravi par la vue du moine. Riant bruyamment, Houfu répondit : « Ton père. »
Le moine se tourna vers le son, se figea sur place, et sentit son cœur se serrer de choc : Des cultivateurs du royaume du Manoir Pourpre ?! Deux d'entre eux ?!
Le Miséricordieux lui-même était à peu près au stade précoce du royaume du Manoir Pourpre. Bien que siéger sous le trône de lotus améliore grandement la survie, cela ne faisait guère augmenter la puissance brute. Au mieux, il pouvait rivaliser avec des cultivateurs maniant deux capacités divines. Mais face à ceux qui avaient franchi le Seuil de l'Immortel Pourpre, il faudrait trois à cinq Miséricordieux comme lui pour avoir une chance...
La vue de deux cultivateurs du royaume du Manoir Pourpre fit sombrer son cœur. Comme Li Ximing et Houfu avaient tous deux retenu leurs auras, dissimulant leur véritable culture, il ne pouvait jauger leur force.
Pourtant, il était un paon, un Miséricordieux du Grand Temple de la Couleur de Bronze ; sa fierté resta ferme alors qu'il disait froidement : « Maître Taoïste, je ne sais pas de quelle Lignée du Dao vous venez, mais vous savez sûrement que la Mer du Paon est sous la domination du Grand Temple de la Couleur de Bronze ! Cette lumière au trésor appartient à notre Lignée du Dao ; abandonnez-la immédiatement. Notre Grand Temple de la Couleur de Bronze commande quatre Miséricordieux au total ; ils sont déjà en route. Ne faites pas d'erreur, ami taoïste ! »
La capacité divine du Yang Lumineux de Li Ximing n'était pas adaptée pour dissimuler sa présence, et il ne pouvait jauger le pouvoir de divination du moine. Ainsi, il garda le silence. Houfu, cependant, éclata d'un rire sauvage, son ton arrogant et indiscipliné alors qu'il répondait froidement : « Mon nom n'a besoin ni d'être caché ni d'être changé ! Je suis le Maître Taoïste Buzi de la Secte de l'Étang d'Azur du Yang Suprême ! Maintenant, disparais ! »
Li Ximing resta stupéfait, manquant de tourner la tête pour le regarder, marmonnant intérieurement : Attends—Houfu... toi—quoi ?!