Chapitre 1 236
Li Jiangqian fit descendre ses hommes et attendit dans le hall. Peu après, une agitation bruyante se fit entendre à l'extérieur, et une file de silhouettes se rassembla rapidement devant le hall principal. Après quelques hésitations et bousculades, personne n'osa franchir le seuil.
Grincement.
Finalement, Chen Donghe et An Siwei ouvrirent la marche, suivis chacun par trois figures centrales de Qingdu et de la Cour de Jade. Après avoir salué, Li Jiangqian, qui traitait toujours les deux anciens avec courtoisie, se redressa et déclara : « Anciens, je vous en prie, entrez les premiers. »
Les portes du hall se refermèrent hermétiquement, ne laissant que les deux hommes à l'intérieur. Li Jiangqian désigna la pile de lettres sur le bureau et dit : « Il y a vingt-deux candidats au sein de la famille pour l'octroi de titres. L'oncle Zhouluo a accordé à chacun d'eux trois lieux de protection ; ils pourront demeurer sur l'île, tenir des postes frontaliers et recevoir des récompenses annuelles.
« Toutes leurs activités au cours des trois dernières années sont consignées ici. Les soupçons, les preuves, les rapports étouffés par l'oncle Zhouluo et les taches du passé enfouies dans les archives familiales sont tous marqués en rouge.
« J'ai besoin que les deux divisions coopèrent. Les hommes de Qingdu ne doivent pas bouger. Ceux de la Cour de Jade iront les convoquer. Séparez ceux qui seront amenés et confinez-les dans les halls ; pas d'interrogatoire, pas de torture. »
Chen Donghe hésita à prendre la parole, tandis qu'An Siwei s'inclina et rappela : « Chef de famille, la famille a été honnête durant ces trois années. Ceux qui ont été choisis pour l'octroi n'ont aucun défaut apparent. Même si certaines actions étaient intentionnelles, il n'y a aucune preuve. Poursuivre des affaires anciennes pourrait susciter du ressentiment. »
« Cela n'a aucune importance. » Li Jiangqian esquissa un léger sourire et répondit : « Je demande seulement que vous deux, anciens, gardiez tout le monde sous surveillance. Il suffira d'étouffer les rumeurs. »
Les deux hommes hochèrent la tête, comprenant la situation. Li Jiangqian descendit lui-même pour leur ouvrir la porte. Lorsque les battants s'ouvrirent, la foule chuchotante agenouillée à l'extérieur se tut instantanément.
Li Jiangqian sourit et ajouta : « Une dernière chose : demandez à Qingdu et à la Cour de Jade de faire passer le message à toutes les lignées. Tout foyer bénéficiant d'un octroi reconnu coupable de corruption ou de crimes contre Qingdu verra ses privilèges réduits ; un seul contrevenant impliquera toute la maison. »
La foule se dispersa et les individus furent conduits sur la montagne les uns après les autres. Après avoir attendu un moment, Li Jiangqian vit un homme portant un foulard à motifs être traîné sur le sentier. Il l'attendait. Le sourire s'effaça de son visage, son expression se glaça et il fixa l'homme d'un regard tranchant.
Le cœur de Li Chengzai s'était déjà glacé. Lorsque les gardes de la Cour de Jade étaient venus frapper à sa porte au milieu de la nuit, affirmant que le crime d'un seul homme impliquait toute la résidence, le cœur de Li Chengzai avait sombré instantanément.
Qu'avait donc fait son vieux père ? Plaider coupable !
Li Xixuan s'était précipité à mi-chemin vers Qingdu pour implorer la clémence, mais Li Chengzai l'ignorait. Tout ce qu'il savait, c'est que son père était parti plaider sa cause et n'était pas revenu, même passé minuit. Plus tôt, avec plusieurs de ses frères, ils avaient discuté anxieusement, incertains de l'endroit où leur père subissait peut-être une punition.
Sa peur s'intensifia sous le regard froid de Li Jiangqian : Père disait toujours que le jeune maître aîné était impitoyable. Avec ce coup, les octrois de notre famille seront perdus, les cinq... Vraiment, il avait une longueur d'avance, et père est tombé droit dans ses filets !
Les lourdes portes se refermèrent alors qu'il était traîné dans une cour latérale et enfermé. L'obscurité tomba, et la formation scella l'endroit du monde extérieur, coupant toute communication. Son cœur se changea en cendres. Lorsqu'un serviteur entra avec du thé, il ne répondit absolument pas.
« Mon seigneur, je vous en prie... »
Il tourna légèrement la tête, trouvant le visage du serviteur vaguement familier. Après une brève pause, il demanda : « Êtes-vous de la famille Ren ? »
L'épouse principale de Li Xixuan était issue de la famille Ren, et la Résidence de l'Est entretenait des liens étroits avec eux. Il saisit rapidement la main du serviteur, forçant son esprit peu habitué à l'effort à fonctionner tandis qu'il balbutiait : « Aidez-moi... faites passer le message à la Résidence de l'Est... divisez le foyer immédiatement... sauvez qui peut être sauvé... »
Le serviteur de la famille Ren le regarda et répondit : « Vous avez une trop haute opinion de moi, jeune maître. Je ne suis qu'un humble serviteur ; comment pourrais-je gérer une telle chose ? D'ailleurs, juste après votre arrestation, les gens de la Résidence de l'Est ont déjà partagé leurs biens. »
Li Chengzai s'effondra, restant prostré pendant une demi-journée avant de murmurer un seul mot : « Bien. »
Tandis que Li Chengzai luttait à l'intérieur, le calme régnait dehors, troublé seulement par des pas précipités. Le clair de lune se répandait comme de l'eau. Li Jiangqian se tenait devant les portes du hall lorsque Chen Yang s'inclina légèrement et dit doucement : « Chef de famille, Lord Xixuan est toujours dans la cour de Qingdu. La Résidence de l'Est a déjà paniqué et divisé ses avoirs. Le côté ouest était divisé depuis longtemps, donc il n'y a aucun mouvement là-bas ; seules deux autres branches se sont séparées. »
« C'est suffisant », dit Li Jiangqian d'un ton désinvolte. « Quand l'ancien Xixuan descendra de la montagne, il trouvera sa Résidence de l'Est déjà démantelée. Ses enfants, désormais divisés et pleins de ressentiment, ne s'en prendront qu'à lui seul. Comme l'a dit le vieil ancien, il vaut mieux que le ressentiment ne tombe pas sur les frères ou la famille, mais sur l'ancien Xixuan lui-même. »
Il laissa échapper un léger ricanement en poursuivant : « Quand les parents font erreur, les frères et sœurs s'unissent dans une douleur partagée. Cela ne les rapproche-t-il pas ? Aucun lien n'est rompu, et la famille reste irréprochable. C'est Li Xixuan qui a avoué le premier, et ce n'est qu'ensuite que j'ai envoyé des hommes procéder aux arrestations. Maintenant que la Résidence de l'Est s'est exposée, tout le monde comprend la raison de ces saisies généralisées ! »
À cet instant, même Chen Yang sentit un frisson lui parcourir l'échine. Après un bref silence, il joignit les mains et dit : « Je crains qu'il ne coopère pas... L'ancien Xixuan, étant au centre de tout cela, connaît trop bien la vérité. S'il commence à ébruiter l'affaire... »
« Je ne crains pas qu'il ne coopère pas. » Li Jiangqian secoua sa manche, joignit les mains derrière son dos et entra dans le hall avec un léger sourire. « Quand les parents aiment leurs fils, ils planifient à long terme. Quel avantage la Résidence de l'Est tirerait-elle à exposer l'affaire ? Rien d'autre qu'une division et une désintégration répétées par mes soins. Il a vieilli et n'ose plus s'opposer à moi, qui détiens le pouvoir. »
« De plus... » Prenant place au siège principal, il souleva son pinceau et dit : « Y a-t-il une différence entre implorer la clémence et admettre sa culpabilité ? Si l'on est innocent, pourquoi demander grâce ? »
Li Jiangqian lui jeta un regard en coin et conclut : « Allez chercher Cui Jueyin. »
Chen Yang partit en un éclair, et bientôt Cui Jueyin entra dans le hall, ayant manifestement attendu un certain temps. Li Jiangqian haussa les sourcils et dit avec un sourire : « Lord Cui, l'affaire dont nous avons discuté ces deux derniers mois est-elle réglée ? »
Cui Jueyin s'inclina légèrement et répondit respectueusement : « Conformément aux instructions du chef de famille, j'ai sélectionné trois grands manuels de la lignée du Dao : le Chapitre de l'Aube Blanche de la Quête d'Immortalité, le registre complet de la Technique d'Interrogation des Bêtes Écaillées, et l'aperçu général de la Méthode du Talisman Spirituel parmi les six cent soixante-sept volumes de la Collection du Dao de la famille.
« Ces trois lignées du Dao ont été révisées et complétées par le contenu d'autres lignées, et sont désormais nommées Aube Blanche, Interrogation de la Loi et Talisman Spirituel. »
Il présenta les trois volumes à deux mains. Chacun était relié par des couvertures blanches, dorées et violettes, ornées de motifs complexes qui dégageaient une aura éthérée. Li Jiangqian les feuilleta deux fois et hocha la tête.
« Mes remerciements, ancien. »
Cui Jueyin se retira respectueusement, tandis que Li Jiangqian se tournait vers Chen Yang en contrebas et ordonnait : « Faites entrer les membres de la famille de chaque cour latérale. »
Tout le monde entra, la tête basse et le visage inquiet, se tenant sagement en bas. Li Jiangqian sourit et déclara : « Tout d'abord, je dois vous féliciter. L'ancien Xixuan a fait preuve d'une grande droiture en montant à la montagne pour assumer ses responsabilités. La famille a réexaminé l'affaire et, grâce à la perspicacité de l'oncle Zhouluo, les candidats à l'octroi ont été vérifiés. Bien qu'il y ait eu des doutes, tout est désormais tiré au clair ; les octrois restent valides. »
Un soupir de soulagement collectif parcourut la foule. Ils échangèrent des regards furtifs, beaucoup se tournant vers Li Chengzai.
Li Chengzai était désormais certain que son vieux père était allé plaider coupable. Heureusement, rien d'incriminant n'avait été trouvé ; sinon, tout son foyer aurait été voué aux gémonies.
Il se réjouit silencieusement en écoutant Li Jiangqian poursuivre : « Je vous ai tous réunis aujourd'hui pour une affaire importante. J'ai l'intention d'ouvrir de nouvelles voies au sein de la famille. En utilisant Milin comme site principal, nous établirons trois branches d'étude : Aube Blanche, Interrogation de la Loi et Talisman Spirituel, afin de permettre aux membres de la famille qui ne peuvent cultiver de poursuivre des études. Cela servira également de modeste contribution à la force de la famille. »
Les gens en bas levèrent la tête, confus, regardant vers la plateforme. Li Jiangqian sourit et expliqua : « Le système d'octroi continuera comme avant, mais seuls les descendants de cultivateurs ayant sacrifié pour la famille y seront éligibles. L'octroi s'étendra uniquement à la génération possédant un orifice spirituel. Si leur progéniture en est dépourvue, leur héritage et leurs biens seront conservés en réserve près du lac, en attendant un futur descendant doté d'un orifice spirituel, date à laquelle le mérite de la famille sera restauré.
« Quant à la voie de l'étude des écritures du Dao, des examens auront lieu à Milin tous les cinq ans lors des rites ancestraux. Ceux qui feront preuve de compétence dans les trois branches et d'une conduite droite se verront accorder des postes et des récompenses au sein de la famille. Ils pourront rester sur l'île, recevoir des allocations et des honneurs ; cela sera connu sous le nom d'Allocation du Dao. »
La cour tomba dans le silence. Cui Jueyin, manifestement préparé à l'avance, tira de sa manche plusieurs parchemins dorés déjà écrits et scellés, et les passa à Chen Donghe et An Siwei.
Les privilèges d'octroi de la famille Li étaient loin d'être aussi inébranlables que le mont Tai. Si l'on manquait de compétence, même un poste mérité pouvait être retiré. Les récompenses et les droits de résidence ne duraient que pour une génération. Si ce système d'Allocation du Dao pouvait réellement fonctionner, ne serait-ce pas préférable à l'octroi lui-même ?
Tout le monde haussa les sourcils, intéressé. Li Jiangqian poursuivit : « Cette voie comportera trois rangs. Plus tard, la famille établira des académies dans chaque préfecture et enverra même des membres à l'étranger, hors de l'île. Tous les foyers, avancez pour copier les écritures. »
Se penchant en arrière sur son siège élevé dans le hall principal, il observait la foule en contrebas alors que des dizaines de regards fervents se tournaient vers les trois manuels. Quelques cultivateurs du royaume de l'Établissement des Fondations étaient parmi eux, s'alignant docilement pour faire des copies. Le regard de Li Jiangqian errait sur leurs visages ravis.
Je ne vous laisserai jamais acquérir l'autorité si facilement... Ce n'est qu'en enchaînant vos esprits aux annotations infinies des écritures du Dao, en vieillissant les cheveux blancs à force d'étude et d'épuisement, que vous perdrez l'envie de comploter ailleurs. Ce n'est qu'alors que vous grimperez, petit à petit, dans un système de pouvoir totalement détaché des seize préfectures, des deux sommets et d'une Montagne. Ce n'est qu'ainsi que les troubles futurs pourront être évités...
Il sourit faiblement, relevant légèrement la tête au milieu du chœur de gratitude et de révérence envers le chef de famille, une fois la copie des écritures terminée.
De plus, ce n'est pas sans avantages. Plus ils étudieront les écritures du Dao, mieux ils pourront éduquer leur progéniture. Leurs enfants dotés d'orifices spirituels grandiront en apprenant ces trois manuels dès le début ; cela pourrait même favoriser leur future culture.
« Telle est la méthode de l'Octroi de Mérite et de l'Allocation du Dao ! »