Chapitre 1 235
L'aube pointait à peine, et pourtant, la grande salle restait baignée d'une vive lumière. Li Zhouluo déposa plusieurs piles de rouleaux de bambou sur le bureau, laissant échapper un soupir de soulagement. La lueur de la lampe projetait un reflet jaune pâle sur son visage lorsqu'il se tourna et déclara : « Ces rouleaux consignent les affaires de la secte, des plus grandes aux plus insignifiantes, sur ces dernières années. Jiangqian, lis-les quand tu auras un moment. »
Li Jiangqian, toujours vêtu de sa robe cramoisie, hocha la tête, pensif. Il saisit le rouleau du dessus et commença sa lecture. Li Zhouluo secoua la tête. « Je n'ai pas très bien géré les choses ces dernières années. S'il y a des oublis, je devrai te demander, Jiangqian, de bien vouloir les rectifier. »
« Vous êtes trop modeste, mon oncle ! » Li Jiangqian sourit et secoua la tête, répliquant : « Vous avez toujours eu le cœur sur la main et vous vous êtes toujours dévoué à la famille. Il n'y a aucun oubli, seulement une gouvernance bienveillante. Les politiques que vous avez suggérées étaient excellentes ; je les étudierai avec attention. »
Li Zhouluo se contenta de soupirer en secouant la tête. Il retira sa robe noire, la rangea dans sa sacoche de stockage et dit : « Ne me flattez pas. Je suis sur le point de franchir le neuvième stade du royaume de la Culture du Qi, c'est donc le moment idéal pour moi de me retirer en méditation. »
Il se retira poliment. Li Jiangqian prit place au bout de la salle, haussa les sourcils et regarda Dili Guang à ses côtés. « Tous les jeunes maîtres sont-ils en route ? »
Dili Guang hocha la tête avec respect et répondit : « Chef de famille, les jeunes maîtres Jianglong et Jiangxia sont entrés en méditation il y a respectivement trois mois et six mois. Des messages ont été envoyés, mais ils ne les recevront probablement pas à temps. »
Li Jiangqian rit doucement. « Peu importe. Les deux frères ont toujours bien géré Floating South et Eastern Shore, et tout y fonctionne à merveille. Il n'est pas nécessaire qu'ils viennent en personne. Qu'en est-il de Jiangliang et Jiangnian ? »
Dili Guang répondit promptement : « Le quatrième jeune maître est resté aux côtés du seigneur Cui Jueyin. Puisque ce seigneur est actuellement sur l'île, il attend déjà dans la salle latérale. Le jeune maître Jiangnian cultive également à proximité et est prêt lui aussi. »
Li Jiangqian ordonna : « Faites-les entrer. »
Il baissa la tête pour continuer à lire le rouleau qu'il tenait. Après seulement quelques respirations, le bruit de pas résonna dans la salle, et un jeune homme entra, une épée dans les bras, les yeux dorés brillants, et s'exclama d'une voix claire : « Grand frère ! »
C'était le quatrième frère, Li Jiangliang, âgé désormais de quinze ans. Son expression était vive et il ressemblait beaucoup à Li Jiangqian, bien qu'il parût plus joyeux et plus doux.
Il lança chaleureusement : « Félicitations, grand frère ! Je suis passé à votre résidence il y a quelques jours pour vous présenter mes respects, mais vos allées et venues étaient incertaines et je n'ai jamais réussi à vous croiser. Mes plus sincères félicitations ! »
Li Jiangliang était chaleureux et enthousiaste, et naturellement, Li Jiangqian ne le traita pas avec froideur. Il l'accueillit avec un sourire tout aussi éclatant et dit : « J'ai été occupé par diverses affaires ces derniers jours et j'ai eu peu de temps libre. Maintenant que j'ai enfin un moment, je suis venu vous inviter moi-même, quatrième frère. »
Après quelques politesses, Li Jiangqian tourna son regard vers son plus jeune frère, à l'arrière, Li Jiangnian. Les quatre fils de Li Zhouwei étaient tous grands et bien bâtis. Même le plus ordinaire d'entre eux, Li Jianglong, possédait un physique digne d'admiration aux yeux du commun des mortels. Pourtant, celui qui se tenait devant lui, Li Jiangnian, était petit et maigre, presque frêle.
Ce qui fit vraiment froncer les sourcils à Li Jiangqian, cependant, c'était son visage. La famille Li était réputée pour sa beauté, en particulier la lignée descendante de Li Tongya. Li Xijun avait autrefois été célèbre pour être un bel homme, et Li Qinghong était une beauté sans pareille. Même Li Zhouwei, chef de famille pendant tant d'années, avait gagné l'admiration de nombreuses cultivatrices au fil du temps. Quant à Li Jiangliang, qui se tenait devant lui, son allure était élégante et raffinée.
Mais Li Jiangnian avait un menton pointu et des joues simiesques, avec des yeux étroits et bouffis. Plusieurs verrues défiguraient le côté de son visage, chacune laissant pousser des poils drus. Son apparence n'était pas seulement disgracieuse, elle dégageait un air timide et craintif, à tel point qu'on ne pouvait s'empêcher de ressentir une certaine répulsion en le voyant.
S'il n'avait pas hérité des yeux dorés de notre père, passe encore... mais finir avec un physique aussi pitoyable !
Li Jiangqian fronça profondément les sourcils. Comparé au charme naturel de ses frères, ce cadet semblait né avec une qualité qui repoussait les gens au lieu de les attirer. Li Jiangqian le fixa en silence, l'incrédulité montant en lui : Peut-il vraiment... être le fils de mon père ?
Il ne parvint même pas à trouver les mots. Se levant de son siège, il s'approcha, l'observant attentivement avant de demander : « Tu es sur le point de commencer le royaume de la Culture du Qi... comment peux-tu encore avoir ces choses qui poussent sur ton visage ? »
Li Jiangqian faisait bien sûr allusion aux verrues sur son visage. Li Jiangnian, aussi maladroit fût-il, semblait habitué à de telles questions et répondit humblement : « Je suis né comme ça. Le seigneur Cui m'a examiné et a dit que cela s'estomperait naturellement à mesure que ma culture progresserait. Il n'y a pas besoin de traitement. »
Li Jiangqian ne put que reculer. Son intention de sonder les pensées de ses frères s'évanouit complètement. Regagnant son siège, il détourna le regard et dit : « Jiangnian, puisque tu es sur le point de commencer le royaume de la Culture du Qi, tu dois être ici pour la Poussière de la Cour. Je vais te donner un jeton de commandement, va à Milin et récupère-la toi-même. »
Li Jiangnian hocha la tête précipitamment, prit le jeton que Li Jiangqian lui tendait et partit, plein d'entrain. Lorsqu'il poussa la porte pour sortir, les deux frères aînés poussèrent un soupir de soulagement. Li Jiangqian expira bruyamment en se massant l'arête du nez. Il ne savait que dire.
Li Jiangliang baissa légèrement la tête et dit doucement : « Le plus jeune frère quitte rarement sa méditation ces derniers temps. Sauf nécessité absolue, il mange et dort dans sa grotte. Il n'est sorti ce soir que parce que son qi spirituel était au plus bas. »
« Il vaut mieux qu'il reste là où il est. » Li Jiangqian soupira. « Peu importe où l'on va dans ce monde, un visage est quelque chose qu'on ne peut éviter. Ceux qui naissent beaux sont naturellement bien accueillis, tandis que les moins fortunés attirent les moqueries à chaque pas. Si l'on utilise des sorts pour dissimuler son apparence, cela n'attire que les soupçons de tromperie. Mieux vaut qu'il porte un masque à l'avenir ; il attirera toujours l'attention, mais au moins, il sera plus agréable à regarder. »
Li Jiangliang hocha la tête à plusieurs reprises, bien que Li Jiangqian pût voir d'un simple coup d'œil qu'il se souciait peu de savoir si Jiangnian se couvrait le visage ou non. Souriant légèrement, il dit : « J'ai entendu dire par l'oncle Zhouluo que tu avais autrefois pris l'Essence Flamboyante du Li Lumineux il y a quelques années. Tu suis la même lignée de Dao que moi, cultivant l'Écriture Céleste du Jour de Li Déclinant. Tu peux venir me demander conseil quand tu le souhaites. »
Li Jiangliang s'inclina. « Merci, grand frère ! »
Il prit ensuite congé. Li Jiangqian se leva, trempa son pinceau dans l'encre, écrivit quelques caractères sur le bureau devant lui et tira une petite pile de lettres de sa manche. Jetant un regard à Dili Guang, il ordonna : « Convoque les gens de Qingdu et de la Cour de Jade. »
Ses sourcils se haussèrent alors qu'il souriait en ajoutant : « Fais en sorte que ce soit grandiose ; plus il y aura de remue-ménage, mieux ce sera. Je veux que tout le monde sur l'île l'entende clairement ! »
Dili Guang comprit immédiatement, hocha la tête et se retira. Bientôt, toute la grande salle résonna du bruit d'innombrables pas. Des troupes vêtues d'armures blanches affluèrent des deux salles latérales, scellant hermétiquement chaque porte. Les ombres vacillaient, les armes s'entrechoquaient, les armures crissaient. L'air était empli du fracas de l'acier et de la discipline.
Clang, clang...
Li Jiangqian restait assis au bout de la salle lorsque Chen Yang, vêtu d'une armure noire, entra rapidement par une porte latérale et salua les poings joints.
« Rapport au chef de famille, Li Xixuan est effectivement au mont Qingdu, suppliant désespérément dans la cour du vieux doyen. Il est à genoux là-bas depuis deux heures. »
« Seulement deux heures ? » Les lèvres de Li Jiangqian se courbèrent avec amusement tandis qu'il répondait : « C'est un mortel, après tout. Voyager en bateau jusqu'à Qingdu prend du temps. Heureusement, j'ai été assez patient pour attendre après minuit. »
Il sortit un jeton de commandement et sourit. « Dili Guang est déjà parti convoquer les hommes de Qingdu. Prends ton escouade et scelle complètement Qingdu dès que leurs forces auront quitté la montagne. Personne ne doit entrer ni sortir. Plus il y aura de remue-ménage, mieux ce sera. Dis-leur ceci... j'ai attrapé quelqu'un de coupable, et maintenant, je vais l'exécuter. »