Chapitre 1 233
La foule leva ses coupes pour célébrer. Li Chengzai, paré d'une écharpe colorée, débordait d'assurance, tandis que Li Xixuan scrutait l'assemblée, comptant le nombre d'invités. Toute trace de la sérénité qu'il affichait autrefois hors de la cour s'était envolée depuis longtemps.
Les familles Chen et An n'ont envoyé personne... cela peut encore se comprendre... mais les familles de Li Chengdan et Li Chengpan n'ont même pas daigné envoyer leurs salutations... il n'y a pratiquement aucun invité de marque issu de la lignée principale...
Li Xixuan observait la scène en silence, sans grande surprise, sentant s'évanouir la dernière lueur de faux espoir. Il quitta la cour extérieure, lumineuse et animée, pour s'enfoncer dans le hall sombre et plongé dans l'obscurité, où il aperçut quelques enfants accroupis dans un coin. Levant sa main pâle et potelée, il murmura : « Ramenez-moi le troisième ! »
Peu après, Li Chengzai, toujours vêtu de son écharpe colorée, entra dans la cour d'un air mécontent. En voyant l'expression sombre de son père, il tenta de le raisonner : « ...Je me suis renseigné. Chengdan a été envoyé à Milin par le vieux patriarche, et Chengpan se trouve près de Zhouluo. Il est logique qu'ils n'aient pu venir. Pourquoi cette mine déconfite, Père ? Vous allez mettre tout le monde mal à l'aise. »
Li Xixuan lui lança un regard noir et le réprimanda : « Tu ne sais rien. Je ne suis peut-être pas un cultivateur et je ne pouvais dire quel genre de feu embrasait le ciel ce jour-là, mais plusieurs cultivateurs ont affirmé que le jeune maître aîné, Li Jiangqian, avait percé et quitté sa retraite. Li Zhouluo peut sembler aimable, mais Li Jiangqian, lui, ne l'est certainement pas ! »
Li Chengzai fronça les sourcils tandis que son père poursuivait : « Notre Résidence de l'Est est la plus pauvre de toutes. Nous n'avions pas d'autre choix que de prendre les devants. Nous avons été les premiers à nous avancer, et une fois que ceux d'en haut se sont retirés, tous les autres se sont partagé le butin proprement avant de se disperser comme le vent, nous laissant, nous qui avions tendu le cou, seuls face à la lame. Désormais, personne n'ose se montrer. »
Ayant grandi dans la résidence et ayant toujours compté sur son père, Li Chengzai paniqua. « Quoi ? Comment est-ce possible ? Nous sommes allés à Qingdu ensemble ; nous avons tous reçu nos titres ; et maintenant, ils nous abandonnent ainsi ? Qui osera encore prendre les devants ? »
Li Xixuan répondit : « Tu parles bien facilement. Lorsque ceux d'en haut décident de vous supprimer, ils trouvent toujours d'innombrables excuses et raisons qui satisfont les deux parties. Et quand vient la punition, ce sont toujours les meneurs qui trinquent. Si nous ne prenons pas quelques dispositions, nous souffrirons, c'est certain. »
Li Chengzai hocha la tête à plusieurs reprises, mais les sourcils de Li Xixuan restaient froncés alors qu'il continuait : « À l'époque, les gens nous favorisaient parce que tous avaient les yeux rivés sur les titres. Mais maintenant que c'est fini, nous sommes comme un phénix déplumé. Heureusement, nous avions élaboré des plans plus tôt... les réussites et les mérites des enfants sont réels, avec peu d'artifices. »
« Tu n'as pas besoin d'agir de manière inconsidérée à ce sujet. Comporte-toi honnêtement et garde profil bas. Aucun d'entre vous ne peut l'emporter contre eux. Nous ne pouvons compter que sur la réputation de Minggong et rester humbles. J'irai au hall plus tard pour plaider coupable moi-même. Que tout retombe sur moi. Au pire, je subirai quelques épreuves, mais ma vie ne sera pas en danger. »
Li Chengzai hésita et dit : « Chaque foyer est en fête en ce moment. Père, si vous montez à la montagne, cela ne paraîtra-t-il pas inopportun ? Nous perdrons tous la face, et pourquoi donner l'impression que nous avons commis une faute ? Ce maigre titre que nous avons reçu est déjà bien inférieur à ce que les autres ont obtenu... »
Le visage de Li Xixuan se durcit. « En quoi est-ce inopportun ? En ce moment, Li Zhouluo est toujours au pouvoir et Li Jiangqian vient tout juste de sortir de sa retraite. Si nous n'y allons pas maintenant, quand le ferons-nous ? Devons-nous attendre que la lame de Li Jiangqian soit déjà à nos gorges ? S'il desserre sa position maintenant, il devra se montrer plus retenu lorsqu'il traitera avec nous plus tard ! »
« Oh... » Li Chengzai parla avec une certaine hésitation, « Le jeune maître aîné... retourne sur l'île ? »
Li Xixuan laissa échapper un rire amer. Il n'ajouta rien, secoua la tête, agita ses manches et sortit. La cour avant était bondée d'invités, il n'eut donc d'autre choix que de partir par la porte arrière. La brume matinale était encore glaciale, et Li Xixuan resserra ses manches autour de lui. Son visage rond et pâle semblait vide.
Après avoir lutté pour ceci et pour cela, personne n'éprouve la moindre gratitude. Tant de discours sur ces titres, mais combien ont réellement accompli quelque chose ? Seul Minggong, dans la Résidence de l'Est, est un cultivateur. Je compte désormais les jours ; c'est tout ce que je peux faire pour eux...
Li Xixuan était le plus anxieux parmi tous les anciens de la famille, car il y avait tout simplement trop peu de cultivateurs dans la lignée de Yuanwan ! Après Li Xuanxuan, l'autre lignée sous la Résidence de l'Ouest de Yuandu, celle de Li Chengdan, comptait Li Zhoufang et Li Zhouyang autrefois, Li Xinghan et Li Xingsai par la suite, et même Li Queyi de la Porte de la Fumée Pourpre. Tant qu'il y avait des cultivateurs, ils pouvaient partager leurs domaines pacifiquement et ne jamais tomber dans les marges extérieures de l'île.
La Résidence de l'Ouest comptait plusieurs lignées, et les frères meneurs, Li Zhoufang et les autres, étaient tous des cultivateurs. Qu'il s'agisse de briguer des titres ou de chercher des postes à l'extérieur, les choses étaient bien plus faciles pour eux. Chaque membre de la famille qu'ils plaçaient à l'extérieur devenait une nouvelle voie pour l'avenir ; plus ils organisaient de choses, plus cela devenait aisé. Contrairement à lui, Li Xixuan, qui devait lutter seul pour trouver une issue pour ses descendants.
Si ses enfants et petits-enfants ne pouvaient cultiver, soit, mais leurs cœurs manquaient même de volonté et d'ambition. Comment Li Xixuan ne pourrait-il pas se sentir abattu ? Il se voûta dans ses robes contre le froid matinal, son corps tout entier tremblant et instable sur ses jambes. Bien que la musique résonnât dans les rues, la tristesse emplissait son cœur.
La route de la Résidence de l'Est au hall principal n'était pas longue, mais le hall se dressait haut sur la colline et il suffisait de ce trajet pour laisser n'importe quel mortel trempé de sueur. Li Xixuan voyageait habituellement en chaise à porteurs, mais comme il s'était éclipsé en secret, il ne put qu'attendre au bord de la route et héler une voiture.
Il y avait beaucoup de cochers et de messagers sur l'île, mais un tel travail était indigne. Les descendants directs n'acceptaient rarement ces emplois, sauf en cas de désespoir. La plupart des conducteurs étaient des membres de la famille ou des serviteurs de cultivateurs ayant été élevés dans la lignée principale, travaillant pour subvenir aux besoins de leurs foyers.
Il monta dans la petite voiture, sentant enfin un peu de chaleur. Somnolant par intermittence tandis qu'elle se balançait, il perdit la notion du temps jusqu'à ce que l'air se réchauffe. Puis, il entendit un cri à l'extérieur : « Maître ! Nous sommes arrivés ! »
En soulevant le rideau, Li Xixuan vit un vaste ensemble de palais imposants. Il commença à descendre, mais l'âge avait raidi son dos et ses jambes, si bien qu'il eut du mal à mettre pied à terre. C'est alors qu'une sensation de fraîcheur effleura sa taille ; une paire de mains fines l'avait saisi par le dos et l'avait aidé doucement à descendre.
Il se stabilisa sur le sol, expira profondément et leva les yeux. Son regard parcourut une paire de bottes noires sobres, lisses et sans ornement, jusqu'à une robe cramoisie bordée d'or, flottant légèrement dans le vent. En levant les yeux un peu plus haut, il vit un visage pâle aux sourcils longs.
Sous ces sourcils sombres se trouvaient des yeux dorés, le contemplant avec un léger sourire.
Le souffle de Li Xixuan se coupa, son cœur se serrant en un instant : Le jeune maître aîné ?
Le svelte Li Jiangqian dominait l'ancien de toute sa hauteur. Des flammes jaune d'or brûlaient faiblement sur ses cheveux noirs, dégageant une douce lueur. Soutenant Li Xixuan fermement, il serra la main potelée du vieil homme avec chaleur et dit avec un sourire : « Quelle coïncidence, vous rencontrer ici, de tous les endroits... puis-je vous demander ce qui vous amène ? »
Li Xixuan sentit son cœur se glacer sous ce regard. Comment pouvait-il dire qu'il était délibérément parti sans sa chaise à porteurs, s'éclipsant par la porte latérale, pour prendre le hall au dépourvu ? Forçant un sourire calme, il répondit : « La question des titres vient d'être annoncée. Je suis venu présenter mes respects au chef de famille et exprimer ma gratitude pour sa grâce... »
« Oh ! » Li Jiangqian secoua la tête et rit alors qu'ils marchaient vers le hall principal. « Vous êtes bien trop humble, ancien. Bien que je cultive depuis quelques années, j'ai encore beaucoup à apprendre de vous ! Je pensais qu'une fois que les membres de notre famille auraient obtenu leurs titres, ils deviendraient fiers et se laisseraient aller. Mais en vous voyant aujourd'hui, si constant dans vos paroles et vos actes ; quelle chance la Résidence de l'Est a-t-elle d'avoir un ancien comme vous pour les guider, n'êtes-vous pas d'accord ? »