Chapitre 1 226
Xia Shouyu s'inclina aussitôt et franchit le seuil. Une cacophonie de voix s'éleva instantanément : « mon seigneur » à gauche, « noble maîtresse » à droite, et des clameurs de révérence qui firent vibrer l'air. Par moments, des vieillards pleuraient de joie ; à d'autres, des gens d'âge mûr suppliaient dans le désespoir. Bientôt suivirent des cris d'adieux déchirants dont le sens restait obscur. Le chaos régna pendant un bon quart d'heure. Les poules s'envolaient, les chiens s'éparpillaient, jusqu'à ce que le silence revienne enfin.
Xia Shouyu se hâta de sortir et rapporta respectueusement : « Maître taoïste, toutes les affaires du temple ont été réglées. Une sécheresse de trois mois a éprouvé le peuple durant mon percée. J'ai laissé les ressources que vous m'aviez accordées au temple, afin d'envoyer des hommes acheter du riz et indemniser les villageois. »
Il était clair que Xia Shouyu avait perçu quelque chose de la position de Li Ximing. Son geste servait à la fois de test pour son tempérament et de geste ultime de restitution envers son temple. Li Ximing comprit le manège et hocha légèrement la tête. Puis, tous deux s'élevèrent sur des fils de lumière céleste et s'envolèrent vers l'horizon.
Toujours agenouillée, Xia Shouyu ne pouvait qu'apercevoir vaguement le monde à travers le voile mouvant de la lumière céleste. La foule en bas était encore à genoux, se prosternant encore et encore. Son cœur était lourd, tiraillé par des sentiments mêlés. Puis, alors qu'une obscurité semblable à de l'encre répandue envahissait sa vision, le ciel et la terre devinrent totalement noirs.
« Le grand vide ! »
Alors qu'ils traversaient le grand vide, Li Ximing prit la parole : « Tu as bien agi. Je cultive à Jiangnan, parmi les familles immortelles, et notre nom pèse lourd dans le Dao orthodoxe. Tu es intelligente et perspicace, mais en entrant dans la famille, tu devras laisser derrière toi ces habitudes de conduite des mers extérieures. »
Soulagée, Xia Shouyu s'inclina profondément. Li Ximing fouilla nonchalamment dans sa sacoche de stockage, en tira une robe brodée de motifs de lacs lunaires ainsi qu'une paire de bottes en argent, et les lui jeta.
« Nous sommes sur le point de rencontrer des invités. »
Ses vêtements étaient un patchwork dépareillé, guère appropriés pour une compagnie formelle. Bien que la robe ne fût pas une tenue rituelle, c'était une étoffe spirituelle fine et souple, coûteuse et élégante, s'accordant parfaitement avec les bottes d'argent. En touchant le tissu, une affection monta dans son cœur : Tsk, tsk... ce tissu, ce qi spirituel ; c'est assurément du véritable ouvrage de Jiangnan.
Elle drapa la robe sur ses épaules, admirant en silence sa texture et son aura, n'osant l'interrompre. Li Ximing, quant à lui, progressait dans le grand vide, plongé dans ses pensées : La Montagne Immortelle des Neuf Tertres, oui, cela vaut le détour. La famille Tantai qui y réside est amie avec Si Boxiu, que j'ai visité autrefois. Mes relations avec la famille Sima sont assez cordiales en ce moment. La famille Tantai est également bien connectée aux mers intérieures, et leurs informations sont fiables. Il n'y a aucun mal à les rencontrer.
Ayant arrêté sa destination, il voyagea un court instant à travers le grand vide avant d'en percer le voile. La mer sous ses pieds scintillait de teintes vert bronze et rouge irisé ; il s'agissait sans aucun doute de la Mer du Paon.
Xia Shouyu, incapable de comprendre les rouages du grand vide, restait interdite devant une telle vitesse. Li Ximing, en revanche, devint méfiant en voyant des nuées de paons s'élancer frénétiquement à travers le ciel.
Il dissimula immédiatement sa présence et songea : Qu'arrive-t-il à cette nuée de paons ? Ils volent comme s'ils avaient perdu leur matriarche...
Il se glissa de nouveau dans le grand vide. Bien qu'il ne connût pas l'emplacement exact de la Montagne Immortelle des Neuf Tertres, il vola vers la région la plus turbulente du vide et réapparut dans le monde mortel. Effectivement, une vaste chaîne de montagnes surgissait de la mer, dominant les vagues dans une grandeur majestueuse.
Toute la chaîne brillait d'une teinte pourpre-rouge, ses pentes recouvertes d'érables rarement vus dans les mers extérieures. La brise marine agitait le feuillage en vagues cramoisies. Li Ximing jeta un seul regard avant de descendre au pied de la montagne.
Devant lui se dressait une porte de montagne colossale, haute de plus de trois cent trente mètres et entièrement blanche. Des caractères audacieux étaient gravés avec majesté sur le côté droit : Le Grand Chemin de l'Unité Sublime et de la Vérité.
Sur la gauche : La Montagne de la Lune Pure et de la Sérénité Spirituelle.
Li Ximing jeta un coup d'œil vers le centre, où des caractères brillaient en or : Les Neuf Daos du Tertre Suprême.
Tout comme diverses sectes reconnaissaient la famille Li comme faisant partie de la lignée du Dao des Li de Wei, opposée aux Daos de l'Essence Radieuse, chaque lignée de Dao cherchait à remonter ses racines aussi loin que possible. De tels noms revêtaient une importance immense, et Li Ximing les nota avec soin.
À cet instant, un cultivateur s'envola de la montagne, les yeux empreints d'une légère surprise, et s'inclina respectueusement. « Salutations, Maître taoïste. Je suis Tantai Muming de la lignée du Dao des Neuf Tertres. J'ignorais qu'un immortel était arrivé ; pardonnez mon manque de diligence à vous accueillir plus tôt. Je vous en prie, entrez dans la montagne et reposez-vous un moment. »
Li Ximing avait entendu dire, tant au bout de la mer qu'à la Mer du Paon, que les maîtres de la Montagne Immortelle des Neuf Tertres étaient réputés pour leur hospitalité et leur vaste cercle de connaissances. Tantai Muming avait manifestement l'habitude des grands personnages ; son accueil était fluide et posé, et son étonnement passager n'était dû qu'au fait qu'il ne reconnaissait pas Li Ximing.
Derrière lui, Xia Shouyu était toujours impressionnée par la montagne imposante et la porte colossale. Pourtant, avec le Maître taoïste se tenant devant elle comme un pilier de force, elle ne ressentait que peu d'infériorité, seulement de la fierté. Redressant le dos, elle s'avança calmement, veillant à ne pas couvrir Li Ximing de honte.
Li Ximing hocha légèrement la tête et répondit : « Ainsi, c'est ici le lieu de culture du Maître taoïste Tantai. J'ai longtemps entendu parler de son nom estimé. La dernière fois que j'ai conversé avec l'aîné Yuan Xiu, il a parlé de lui en termes élogieux. Puisque je traversais la Mer du Paon pour un peu de loisir, j'ai pensé qu'il était approprié de rendre visite. »
Li Ximing ne donna pas son propre nom, pourtant Tantai Muming parut agréablement surpris et hocha la tête. Il dit : « Vous êtes donc un ami du Maître taoïste Yuan Xiu, quelle impolitesse de ma part ! Veuillez vous reposer dans le pavillon pendant que j'invite mes aînés. »
Bien que Li Ximing parlât avec familiarité, Tantai Muming restait prudent et ne lui accorda pas l'entrée à la hâte. Il envoya plutôt un message aux aînés et présenta des excuses polies : « Il y a quelques jours, le Temple du Grand Bienfait de Couleur Bronze, au nord, a causé un trouble. Notre Grand Maître taoïste a été invité à la montagne de bronze pour discuter d'affaires importantes avec les paons et n'est pas encore revenu.
« Cependant... notre Maître taoïste Lingdu est au sein de la secte, en train de débattre du Dao avec le Maître taoïste Houfu. Ils y sont depuis trois mois maintenant. J'enverrai quelqu'un pour les informer. »
Les yeux de Li Ximing s'illuminèrent alors qu'il pensait : Le Maître taoïste Houfu est ici aussi !
Le Maître taoïste Houfu était du Temple du Grand Xiukui, un temple connu pour sa conduite droite et ses relations non conflictuelles avec la famille Li. Il avait même assisté à la célébration de Li Ximing des années auparavant. Savoir que Houfu était présent donnait à Li Ximing une plus grande assurance.
Il ne fallut que quelques instants pour que deux Maîtres taoïstes s'approchent par les airs.
L'aîné devant, voûté et tenant un bâton de bois, était clairement Lingdu. Derrière lui, grand et mince, vêtu de robes rituelles, se trouvait le familier Houfu. À mesure qu'ils approchaient, Lingdu parut légèrement perplexe et dit : « Salutations, monsieur... »
Li Ximing répondit par un sourire aimable, mais Houfu le reconnut immédiatement. Il s'avança, esquissant un sourire faible et maladroit. Il dit : « Aîné Lingdu, voici le Maître taoïste de Jiangnan, Zhaojing. »
Le Maître taoïste Houfu voyageait rarement à Jiangnan, mais lorsqu'il le faisait, c'était avec faste, au son des gongs et avec des montures spirituelles tirant son char. La famille Li avait autrefois envoyé des félicitations pour une telle occasion.
Li Ximing s'inclina rapidement avec un sourire. « Salutations, aîné Houfu ! Je ne m'attendais pas à vous trouver ici, quelle délicieuse surprise ! »
Bien que Houfu fût techniquement de la même génération que Li Ximing, l'adresse courtoise de ce dernier élargit un peu son sourire. Il répondit : « Vous me flattez... Zhaojing, vous vous en êtes plutôt bien sorti ! »
Li Ximing saisit l'allusion ; Houfu faisait référence au fait qu'il avait survécu indemne à sa rencontre avec le Grand Maître taoïste Changxiao. Pourtant, Li Ximing savait mieux que quiconque à quel point cela relevait de la chance.
Il écarta le compliment avec un sourire, tandis que l'aîné Lingdu l'examinait de haut en bas avec surprise et dit avec admiration : « Ainsi, c'est le rejeton impérial, Zhaojing ! Je suis Cao Xiyan du Dao Immortel des Neuf Tertres, titré Lingdu. Un honneur de vous rencontrer, Maître taoïste. »
« Je n'ose accepter le titre de rejeton impérial, ce n'est qu'une rumeur répandue à travers Jiangnan. »
Li Ximing déclina hâtivement, mais le sourire de Lingdu indiquait qu'il n'y croyait pas tout à fait. Relevant sa manche en signe de bienvenue, il dit : « Je vous en prie, Zhaojing, par ici. »
Tous trois chevauchèrent le vent vers la montagne. Des brises fraîches transportaient des feuilles d'érable tombantes à travers les pentes. Un échiquier en bronze se dressait sous l'arbre le plus haut. Les pièces noires et blanches s'affrontaient férocement, la partie étant clairement en plein milieu.
Li Ximing ressentit un frisson d'inquiétude et y jeta un coup d'œil : Toutes ces années et je n'ai jamais touché une pièce d'échecs. Dieu nous garde qu'ils me demandent de jouer.
Heureusement, Lingdu écarta promptement le plateau. Houfu se tenait derrière lui, les mains jointes dans le dos, souriant en disant : « Zhaojing, vous avez été bien insaisissable ces deux dernières années ! Je viens d'interroger la dame aînée ; Dame Tinglan vous a cherché partout. Elle a questionné mon Temple du Grand Xiukui et est même venue à la Montagne Immortelle des Neuf Tertres, tout cela dans sa hâte de vous trouver ! »