Chapitre 1 221
Le long escalier luisait d'un éclat translucide tandis qu'une brume blanche tourbillonnait vers le haut. De faibles notes de musique s'élevaient du petit pavillon à l'horizon. À l'intérieur, le long du mur de la salle, se dressait une rangée de carillons en jade. Deux jeunes filles en longues robes en jouaient doucement, leurs vêtements traînant sur le sol, à moitié dissimulés dans la brume vaporeuse.
Devant elles se trouvait un long bureau, occupé par une femme vêtue d'une robe couleur thé pâle. Elle appuyait son menton sur une main tout en écrivant de l'autre, affichant une allure sereine et éthérée. À ses côtés, sur le bureau, reposait un pipa dont la surface reflétait faiblement la lumière.
Shaohui était en poste à l'horizon depuis de nombreuses années. Rares étaient les immortels qui mettaient les pieds en ce lieu. Même les jeunes filles du pavillon n'étaient que des servantes spirituelles envoyées par la Cour du Yin Suprême. Elles ne pouvaient parler et n'étaient capables que d'accomplir des tâches simples, comme mémoriser les rythmes pour frapper les cloches.
Elle supervisait huit cours et tours. Les quatre cours extérieures étaient pourvues d'assistants et de clercs, tandis que trois des quatre pavillons immortels avaient vu leurs Fonctionnaires Immortels réaffectés ailleurs, la laissant ainsi largement tranquille.
Shaohui se contentait de cette paix. Elle avait toujours su endurer de longues périodes de culture silencieuse. Les fonctionnaires immortels de ces tours n'étaient pas directement sous ses ordres, et le domaine lui-même appartenait à d'autres. Zhen'gao lui avait assigné ce poste paisible, et elle n'intervenait que rarement. Seul le fonctionnaire, intarissable de bavardages, du pavillon restant venait parfois la solliciter.
Son pinceau s'arrêta un instant. L'art du Yin Mineur qu'elle transcrivait était achevé à environ soixante-dix pour cent. Posant la plume, elle leva les yeux alors qu'une servante entrait, s'inclinait respectueusement au centre de la salle et disait : « Madame, Dangjiang est arrivé. »
Shaohui fronça légèrement les sourcils, désemparée. Cela faisait exactement trente jours, et il était pile à l'heure. Elle ne put que hocher la tête et dire : « Qu'il monte. »
La servante se retira. Peu après, un jeune homme pénétra dans le pavillon. Il avait un front large et une chevelure épaisse ; après avoir secoué les manches à motifs de sa robe, il s'inclina profondément en disant : « Le Fonctionnaire Immortel Dangjiang, des Archives du Septième Pavillon Profond, présente ses respects à la Dame du Yin Mineur de Wu-Gui. »
« Vous revoilà. » Une marque circulaire pâle brilla faiblement entre les sourcils de Shaohui tandis que son regard, légèrement las, le scrutait. Elle dit : « Vous... pourquoi ne restez-vous jamais du côté est pour relire et corriger les écritures correctement ? Pourquoi devez-vous venir me voir à chaque fois ? Qu'y a-t-il cette fois-ci ? »
Dangjiang avait déjà appris à connaître le tempérament de Shaohui au fil des jours. Bien que son ton fût empreint de reproches, il ne s'agissait que de plaintes ; elle n'avait jamais vraiment l'intention de le punir. Outre sa nature calme, elle était une excellente supérieure.
Se sentant soulagé, il répondit simplement : « Si seulement je comparais et éditais vraiment des textes, madame. Vous savez que je ne peux pas tenir ma langue. Je ne fais que relire sans jamais vérifier, et je crains constamment de commettre des erreurs dans les techniques. »
L'acte de vérification croisée exigeait deux personnes, et Dangjiang cherchait simplement de la compagnie. Shaohui savait qu'il se plaindrait de l'ennui, alors elle ne s'engagea pas dans une conversation oiseuse. « Dites-moi ce qui vous amène. »
Ce n'est qu'alors que Dangjiang tira de sa manche un jeton de commandement, long comme son avant-bras et entièrement blanc pur, gravé des motifs argentés du Yin Suprême. Il scintillait faiblement tandis qu'il le tenait à deux mains et disait respectueusement : « Je suis en mission sur ordre, et je sollicite votre aide pour m'accompagner, madame ! »
Shaohui haussa les sourcils et finit par se lever. Elle saisit le pipa sur le bureau et le tint dans ses bras, glissant gracieusement vers le bas tout en disant avec désinvolture : « Cela fait si longtemps ; enfin, voilà quelque chose de convenable à faire. »
« *Hehe.* » Dangjiang gloussa et hésita avant de parler : « L'un de mes subordonnés dans le royaume mortel, pas aussi compétent que moi, bien sûr, mais doté d'un certain talent, m'a envoyé un message à la fin de l'année. Il prétend avoir capturé un paon cette fois-ci ! Et pas un paon ordinaire ; il pratiquerait les arts magiques bouddhistes des terres de l'ouest. Je n'ai aucune idée de la valeur de ce mérite, ni de sa comparaison avec la dernière créature démoniaque que nous avons attrapée. »
Un nuage couleur thé pâle s'éleva sous les pieds de Shaohui, les soulevant tous deux alors qu'ils dérivaient vers le sud. Elle répondit doucement : « Ce subordonné à vous, Chi Buzi, n'est-ce pas ? Quel mérite a été enregistré à la cour pour la dernière créature démoniaque qu'il a capturée ? »
Dangjiang répondit rapidement : « Trois cents mérites immortels. »
« *Oh ?* » Shaohui hocha légèrement la tête. « Alors ce paon devrait valoir environ trois cent cinquante mérites immortels. »
Dangjiang leva rapidement la tête. Bien qu'il eût vécu confortablement ces derniers temps, il se souvenait encore de sa promesse faite à Chi Buzi de l'aider à rechercher le Grand Dao du Noyau d'Or. L'affaire lui pesait sur le cœur, et il attendait une occasion de consulter le Fonctionnaire Immortel Liu.
Mais Liu n'était jamais revenu, et cette connexion s'était révélée vaine. Maintenant que l'affaire devenait urgente, Dangjiang ne pouvait qu'interroger Shaohui. Il hésita en disant : « Mon subordonné cultive le Dao du Noyau d'Or du Manoir Pourpre, en quête de raffinement personnel. Il a déjà franchi le Seuil du Manoir Pourpre et il ne lui manque que la lignée finale du Dao. Mais l'Accomplissement du Fruit de l'Eau Pristine sous ce Dao est déjà détenu par quelqu'un d'autre dans le royaume mortel... »
Shaohui réagit rapidement, formant déjà quelques hypothèses alors qu'elle demandait : « Donc, il y a quelqu'un. Il est probable que celui qui détient cet Accomplissement du Fruit ne soit pas disposé à le laisser atteindre le Dao. Cela rend les choses problématiques. Il ferait aussi bien de commencer par l'Essence Métallique. Quel est l'état de l'Eau Pristine ? »
Dangjiang secoua la tête. « Pas bon. Il est actuellement engagé dans un duel au-delà des Cieux Extérieurs et ne peut être dérangé. C'est pourquoi je suis anxieux. Que nous procédions pour atteindre la Rosée Purifiante finale, que nous cherchions un indice auprès du Yin Suprême, ou que nous abandonnions ce Dao, nous devons décider maintenant. Une fois que ce Vrai Monarque sera de retour, il ne restera plus beaucoup de voies ouvertes. »
« Je vois. » Shaohui semblait intriguée. Bien que son ancienne incarnation eût été une créature démoniaque de bas rang au début du Royaume du Manoir Pourpre, née d'un souffle de Yin Mineur, et qu'elle conservât des traces d'arts immortels dans sa mémoire, résoudre de telles questions était loin d'être facile. Elle demanda : « Puisqu'il est votre subordonné, pourquoi ne pas demander à Zhen'gao ? Même si l'Eau Pristine se trouve dans le royaume mortel, il pourrait bien y avoir des généraux célestes sous ce même Dao ; vous pourriez vous renseigner. »
« J'aimerais le faire, madame ! »
Mais Dangjiang pouvait difficilement quitter son poste ; dix, quinze jours passaient souvent sans qu'il voie une seule âme. Même s'il voulait remplacer les deux servantes de sa cour par des servantes, il n'y avait nulle part où en trouver, et encore moins quelqu'un à qui demander.
*Chi Buzi, oh Chi Buzi... ton Dao de culture est vraiment une impasse.*
Shaohui le comprenait clairement aussi. Après un bref instant, elle dit : « Alors organisez une rencontre avec Zhen'gao et demandez-lui conseil comme il se doit. Cela pourrait coûter cher, mais Zhen'gao est un homme au visage froid mais au cœur bienveillant, et sa culture est profonde. Il ne vous rendra pas les choses difficiles. »
« Mais... quelqu'un d'aussi insignifiant que moi, comment pourrais-je jamais trouver un moyen de solliciter un tel seigneur... »
À la question de Dangjiang, Shaohui hocha la tête et dit : « Il se trouve que je me rends moi-même à la Cour du Yin Suprême cette fois-ci. Puisque vous avez demandé, vous pourrez m'accompagner le moment venu. »
Transporté de joie d'avoir trouvé une solution, Dangjiang la remercia abondamment. Une vaste salle apparut à nouveau alors qu'il attendait au sommet des nuages, avec douze ponts de jade blanc formant des arcs dans les airs, enjambant un lac doré.
Shaohui descendit des nuages, et ils s'enfoncèrent plus profondément dans la salle jusqu'à atteindre la cour extérieure. Dangjiang pouvait déjà voir les deux servantes debout à l'extérieur de la cour au loin. Celle qui tenait auparavant un pipa en jade à bordure blanche portait désormais une bouteille en jade nuage pur, tandis que l'autre tenait un panier de fleurs. Lorsqu'elles remarquèrent son regard, elles y répondirent par des inclinaisons courtoises.
« ... »
Dangjiang se dirigea vers la cour, gardant les yeux fixés devant lui. Shaohui s'arrêta derrière lui. Du coin de l'œil, Dangjiang aperçut le panier de la servante, rempli de fruits scintillants, chacun étant le genre de trésor capable de ruiner un homme.
Craignant que Shaohui ne se souvienne de l'affaire de la Branche d'Or de Laurier qu'il lui devait encore, Dangjiang s'enfuit presque dans la cour. Les quatre piliers-lanternes à l'intérieur brillaient intensément, et le bassin rond au centre avait pris une teinte blanc laiteux. Il forma rapidement un sceau manuel et activa le jeton de commandement.
« Manifeste-toi ! »