Chapitre 1 215
Li Zhouluo siégeait dans le hall principal. Plus tôt dans la matinée, il avait emmené Li Zhoufang auprès de Li Xuanxuan pour « plaider avec ferveur », livrant une performance des plus convaincantes. À présent, il disposait enfin d'un moment pour traiter les affaires familiales, posant son pinceau tout en songeant.
La Pierre de Queue de Phénix est extrêmement rare dans la région du Yue septentrional... Ses principaux gisements se trouvent tous sur le territoire de la Secte de l'Étang d'Azur... Je devrais leur écrire une lettre pour me renseigner. Je me souviens que Grand-père a un disciple qui sert sur le marché là-bas ; obtenir son aide serait l'idéal.
La Broche Profonde de la Montagne Pénétrante de la Vallée de l'Écurie Pourpre était un noyau de formation précieux du Royaume du Manoir Pourpre. Même avec la richesse de Moongaze et les généreuses réserves minérales de la famille, auxquelles s'ajoutaient les objets spirituels fournis par la Porte du Pic Profond, les dépenses restantes s'élevaient encore à environ mille cinq cents Pierres Spirituelles.
Le trésor de la famille Li contenait environ six cents Pierres Spirituelles, mais Li Zhouluo ne s'inquiétait pas du manque de fonds. Le véritable défi résidait dans le fait que le forgeage d'un tel objet exigeait des quantités colossales d'objets spirituels. Certains étaient rares, tandis que d'autres étaient très convoités. Posséder des Pierres Spirituelles ne signifiait pas pour autant pouvoir les dépenser.
Le prix du qi spirituel au sein de notre foyer ne cesse de grimper... Plusieurs membres du clan se sont déjà plaints... Les cultivateurs de basse extraction ne peuvent plus se le permettre et dépendent uniquement des quelques allocations accordées chaque année aux plus doués par la préfecture...
De tels problèmes étaient monnaie courante. Dans le Jiangnan, le qi spirituel utilisé pour le Royaume de la Culture du Qi se vendait entre vingt et trente Pierres Spirituelles la portion, purement en raison de sa rareté. L'ascension de la famille Li avait doté le Lac Moongaze d'une capacité de rassemblement de qi puissante et organisée, pourtant l'afflux d'innombrables cultivateurs du Royaume de la Respiration Embryonnaire n'avait pas atténué la pénurie de Qi Spirituel Pur Mineur ; il avait, en réalité, intensifié la demande.
Curieusement, cette forme élémentaire de qi spirituel était inutile sans une méthode de culture appropriée. L'ascension de la famille Li avait également déclenché une transformation inattendue. À mesure que davantage de cultivateurs commençaient à pratiquer la technique du Qi Pur de la Rivière, ce Qi Pur de la Rivière, autrefois sans valeur et à peine connu il y a un siècle, gagna progressivement en valeur sur le marché.
La famille Li, qui contrôlait l'intégralité du Lac Moongaze, produisait une quantité considérable de Qi Pur de la Rivière chaque année. En mettant de côté l'extravagante marge bénéficiaire de soixante Pierres Spirituelles du Pic Xieqi de la Secte de l'Étang d'Azur, le prix de ce qi était monté jusqu'à plus de trente Pierres Spirituelles. Sans ce Qi Pur de la Rivière, au moins la moitié des cultivateurs étrangers pratiquant le Royaume de la Culture du Qi auraient péri.
Il y a des montagnes enneigées le long de la rive nord, près du grand fleuve. Nous devrions y stationner des gens en permanence ; le Qi Pur de la Rivière y surpasse même celui du Lac Moongaze... Il serait préférable de trouver une méthode de rassemblement de qi de l'Eau du Manoir adaptée à une utilisation sur le lac.
Alors qu'il réfléchissait et commençait à rédiger la lettre, il fut interrompu par le rapport de Dili Guang. Lorsqu'il apprit que les compétents Ding Weizeng et Wang Quwan étaient arrivés, son cœur tressaillit et il ordonna immédiatement de les faire entrer.
« Salutations, chef de famille ! »
Ding Weizeng s'inclina le premier et expliqua la situation de Wang Quwan en détail. Li Zhouluo trouva cela plutôt étrange. Le jeton de commandement avait été remis exclusivement entre les mains de Dili Guang, il instruisit donc l'homme du Mont Yue de l'examiner avec soin.
Li Zhouluo posa son pinceau et demanda, perplexe : « La Secte Supérieure de Wanglin est certes une lignée taoïste extraordinaire. Mais quant à ce prétendu palais souterrain... Je doute que ce soit un lieu recommandable. Comment se fait-il qu'il n'ait jamais été découvert lorsque d'innombrables personnes périrent et que la terre trembla après que les Immortels et les Bouddhistes s'entretuèrent dans le Jiangbei ? S'il réémergeait vraiment, pourquoi n'a-t-il pas fait surface lorsque le sang et la vitalité jaillissaient, lorsque l'énergie spirituelle débordait et que dix-huit moines tombèrent, teignant les rives du fleuve en rose ? Pourquoi n'apparaîtrait-il que maintenant, alors que l'énergie spirituelle s'est calmée et stabilisée depuis longtemps ? »
Issu d'un milieu bien plus élevé, Li Zhouluo connaissait presque toute la vérité derrière le conflit entre le nord et le sud, ainsi que les principes réels régissant l'émergence des ruines antiques. Ses soupçons s'intensifièrent.
Ne souhaitant pas laisser deux cultivateurs du Royaume de l'Établissement des Fondations rester agenouillés devant lui, il se leva de son siège, les aida à se relever et parla doucement : « Avec le Maître Taoïste absent et tous les anciens en méditation, cette affaire pourrait ne pas être appropriée. »
Wang Quwan était un homme intelligent. Il comprit immédiatement le sens caché et répondit : « Merci pour vos conseils, chef de famille. Ce jeton de commandement est quelque chose que j'ai obtenu par hasard au combat. Je l'ai apporté pour le soumettre à la famille ; veuillez laisser les anciens l'examiner et décider ensuite. »
Li Zhouluo fronça les sourcils et secoua la tête. Le cultivateur du Royaume du Manoir Pourpre de sa famille était absent, et il avait toujours adhéré au principe selon lequel moins il y a de problèmes, mieux c'est. Même si ce palais souterrain contenait des objets spirituels du Royaume du Manoir Pourpre, cela ne le tenterait pas.
Ainsi, il déclara : « L'objet reste le vôtre. Gardez-le en sécurité et observez discrètement. Je rapporterai ceci aux anciens ; une fois qu'il y aura des nouvelles, je vous ferai appeler. »
Dili Guang avait déjà rendu le jeton de commandement. Wang Quwan fut momentanément surpris et sur le point de parler, mais Ding Weizeng le prit rapidement pour lui. Li Zhouluo se tourna et poursuivit : « La famille Wang du Jiangbei lutte depuis longtemps dans l'ombre des grandes maisons. Wang He, de la Voie Immortelle de la Capitale, est le chef de votre famille ; a-t-il fait quelque chose de troublant dernièrement ? »
Wang Quwan s'inclina précipitamment et répondit : « Chef de famille, mon oncle Wang He a envoyé à plusieurs reprises des gens au cours de ces années pour présenter ses respects, et a même fourni de nombreux objets spirituels en guise d'aide. Cependant, mon jeune frère les a tous refusés, et ces questions ont déjà été rapportées à la famille. »
Li Jianglong soumettait de tels rapports chaque mois, et Li Zhouluo en était certainement conscient. Pourtant, l'affaire était assez sérieuse pour qu'il demande à nouveau, et il dit en secouant la tête : « Bien que Wang He soit bien plus âgé et plus fort que vous, son aptitude innée est assez médiocre. Il est à peine considéré au sein de la Voie Immortelle de la Capitale. Naturellement, il essaiera de s'attirer les faveurs par tous les moyens. »
Wang Quwan s'inclina profondément, puis jeta un coup d'œil à Ding Weizeng, qui hocha la tête. Il dit respectueusement : « Chef de famille, la loyauté de la famille Wang du Sud Flottant peut être témoignée par tous ! »
Li Zhouluo répondit : « Je sais ! Le Palais Milin a repris ses activités et la famille Wang peut y envoyer deux disciples. À en juger par votre prestance, Quwan, je suis convaincu que vos cadets ne seront pas en reste. Ils sont destinés à de grandes réalisations. »
Les deux hommes avaient leurs devoirs et se retirèrent bientôt. Li Zhouluo, considérant qu'il devait de toute façon envoyer une lettre aux gens de Li Xizhi, décida d'y inclure cette affaire. Il travailla sans relâche, et une fois la lettre expédiée, les responsabilités de la matinée étaient presque terminées. Il se hâta ensuite d'organiser la libération de Li Xixuan.
Li Zhoufang attendait devant le hall depuis un certain temps, réprimant à peine son impatience. Lorsqu'il vit Li Zhouluo, il s'avança rapidement.
Li Zhouluo fit un signe de tête lourd et dit : « Puisque le vieil ancien a accepté, allons inviter l'ancien à sortir. »
« Merci, chef de famille ! » Li Zhoufang hocha la tête à plusieurs reprises. « Seule la supplique personnelle du chef de famille a pu émouvoir le vieil ancien. Quoi qu'il arrive, l'oncle Xixuan est tout de même le père de tante Minggong — comment pourrions-nous le garder enfermé dans le hall ancestral ? S'il venait à mal prendre les choses... s'il lui arrivait quelque chose, que deviendrait la famille ? »
Les deux hommes étaient des cultivateurs du Royaume de la Culture du Qi et couvrirent la courte distance en quelques instants. Li Zhouluo détacha l'artefact du dharma à sa taille, le tendit au cultivateur de Qingdu à ses côtés, retira ses chaussures et entra dans le hall. Là, il vit le Li Xixuan potelé au visage pâle, vêtu d'une robe simple, lisant tranquillement au bureau.
Lorsque les deux entrèrent, Li Xixuan se leva brièvement pour saluer le chef de famille Li Zhouluo, puis se rassit aussitôt.
« Félicitations, grand-oncle ! Le chef de famille a plaidé inlassablement auprès du vieil ancien et a finalement obtenu votre libération... »
« Oh... »
Li Zhoufang, rempli de joie, l'invita à sortir, mais le vieil homme semblait las et indifférent, son enthousiasme étant faible.
La mise en scène orchestrée par Li Xuanxuan et Li Zhouluo pouvait tromper neuf personnes sur dix, mais pas les anciens de la famille comme Li Xixuan et Li Chengzhi. Li Xixuan entendit instantanément l'harmonie dans leur ton alors que grand-père et petit-fils jouaient leur rôle, et réalisa qu'il était devenu un véritable étranger. Il resta assis tranquillement au bureau, sa silhouette solitaire.
Le vieil homme refusa de jouer le jeu, et Li Zhoufang ne put que s'inquiéter. Les deux parties étaient obstinées, le laissant, en tant que frère aîné, déchiré et impuissant.
Li Zhouluo sourit et dit : « Frère aîné, attends un instant. Laisse-moi avoir quelques mots en privé avec le grand-oncle. »
Li Zhoufang se retira immédiatement. Li Xixuan, appuyé faiblement contre le bureau, regarda le jeune homme devant lui verser personnellement une tasse de thé et dire doucement : « Grand-oncle, il y a dix-neuf neveux et plus d'une centaine de petits-enfants dans votre cour. La lignée de Yuanwan n'a qu'un seul domaine sur l'île. Vous avez travaillé dur parmi ces cent personnes tout ce temps, et le vieil ancien a vu à quel point cela a été difficile pour vous. »