Chapitre 1 210
Li Ximing fronça les sourcils, méfiant, et souleva le démon féroce comme s'il s'agissait d'un oiseau mort. Saisissant sa queue, il le fit pendre la tête en bas et lui donna une gifle sur le bec, le forçant à ouvrir la gueule. D'un geste désinvolte, il secoua la bête et en fit tomber tout ce qu'elle avait englouti.
Un seul coup d'œil lui suffit pour constater qu'il n'y avait rien de valeur parmi les restes. Il grimaça. « Quel genre de démon de bas étage est-ce là ? Aucun sens, une culture superficielle, et il ose pourtant se parer d'un titre aussi pompeux. Quiconque ne saurait pas mieux pourrait croire qu'un seigneur démon se trouve ici. »
Il desserra sa ceinture, l'attacha autour du cou de l'oiseau et la fixa à sa robe, tel un taoïste venant d'acheter une poule à un fermier. Puis, il tourna les talons et s'en alla.
Les cultivateurs et les démons mineurs restants demeurèrent pétrifiés, échangeant des regards perplexes. Au loin, des cris annonçant que « Le Grand Roi des Bêtes Démoniaques de la Pagode Yuanli Brûle-Ciel est tombé ! » résonnaient faiblement au-dessus des vagues.
Un cultivateur haussa les sourcils, son visage exprimant un mélange d'incrédulité et de soulagement après avoir survécu à la calamité, et murmura : « Un cultivateur doté d'une grande capacité divine, nul ne saurait être plus grand que lui. »
Un compagnon vêtu de manière similaire poussa un long soupir et répondit : « Partons, Frère Lii[1]. Ce n'est pas sûr ici. L'Ancien Shihai est en route, regroupons-nous rapidement. »
————
Lac Moongaze.
La saison des pluies diluviennes était passée. Le mont Qingdu n'était plus troublé par les averses, et ses marches de pierre semblaient plus propres que jamais. Année après année, le clair de lune balayait la cour, immuable.
La petite cour était paisible. Un vieil homme faisait les cent pas, les mains croisées dans le dos, tandis que Li Shuya, vêtu de brun, se tenait à proximité, portant un plateau de jade.
Alors que sonnait le glas de minuit, Li Shuya s'avança et dit doucement : « Vieux maître, il est minuit. »
La tasse de jade sur le plateau contenait un thé clair et lumineux, infusé à partir de la panacée précieuse : la Feuille Flottante du Nuage Pur. Elle avait été personnellement prescrite par Li Ximing des années auparavant pour nourrir le corps de Li Xuanxuan, devant être prise avec ses médicaments.
Li Xuanxuan comprenait qu'il s'agissait là du devoir de Li Shuya et ne lui rendait pas la tâche difficile. Il but rapidement le thé et ne put finalement s'empêcher de demander : « Xixuan a été confiné dans le hall des ancêtres. Comment va-t-il à présent ? »
Depuis sa querelle avec Li Xuanxuan, Li Xixuan était emprisonné au sein de Qingdu et n'avait pas encore été libéré. Méprenant le sens de la question, Li Shuya s'inclina respectueusement et répondit : « Les rivages entourant l'île centrale ont pris note, et les progrès sur la rive ouest ont également été rapides... »
Li Xuanxuan garda le silence un instant avant de demander : « Minggong est en retraite... Xixuan est confiné dans la cour. La lignée de Yuanwan doit être en plein tumulte. Personne n'est venu plaider sa cause dernièrement. Y a-t-il eu d'autres mouvements ? »
Li Shuya secoua la tête, hésitant avant de répondre : « Je ne saurais le dire avec certitude... La lignée Yuanwan ne s'est jamais divisée. Seuls quelques descendants ayant ouvert leurs orifices spirituels se sont ramifiés par le passé. Plus tard, lorsque Dame Minggong a développé ses orifices, la lignée du Seigneur Xixuan s'est séparée également. À l'heure actuelle, cinq ou six cours sont profondément anxieuses. Certains sont même venus me voir, me demandant de calmer votre colère, vieux maître. »
Li Xuanxuan demanda à nouveau : « Que dit-on de cette affaire à travers l'île ? »
Li Shuya hésita un moment avant de répondre avec une certaine incertitude : « Les membres du clan sont tous assez émus à ce sujet... »
« Émus ? » Li Xuanxuan comprenait parfaitement ce qui se cachait derrière ces mots. Il soupira, sa voix lasse et vieillie : « Ils doivent tous se frapper la poitrine de regret. Xixuan a agi par droiture, cherchant à assurer leur protection au prix même de me défier. Comment moi, en tant qu'aîné, pourrais-je ne pas voir à travers le cœur de ces enfants ? Qu'il reste confiné pour le moment. Nous verrons combien d'entre eux se présenteront par la suite. »
Il fit de nouveau le tour de la cour, puis haussa les sourcils et déclara : « Il se fait tard. Va te reposer. Je vais rendre visite au chef de famille. »
Li Shuya, étant mortel, était épuisé après avoir accompagné l'aîné durant tant de jours et de nuits d'anxiété. Li Xuanxuan le renvoya se reposer, puis s'éleva seul dans les airs, chevauchant le vent jusqu'à ce qu'il descende sur l'île.
Là, il vit des lumières briller intensément et de la musique résonner dans l'air. Plusieurs barges de plaisance peintes en rouge glissaient sur le lac, lanternes allumées et bougies vacillantes. Des vagues de parfums et de chants dérivaient vers l'extérieur, se mêlant et s'attardant sur l'eau.
Ce n'étaient pas des navires marchands, mais des bateaux de plaisance à la mode, dédiés à la musique et aux festivités. La coutume était née au Bureau de Lijing, où des barges sillonnaient autrefois les rivières. Mais à mesure que le nombre de cultivateurs de la famille Li augmentait, les réglementations sur le luxe et le divertissement s'étaient assouplies, et les barges avaient dérivé sur le lac, le rendant d'autant plus animé.
La plupart des clients à bord étaient des nobles et des fonctionnaires. La lignée directe de la famille Li visitait rarement de tels lieux, et ils étaient principalement fréquentés par des étrangers et des sectes mineures. Ainsi, Li Xuanxuan ne voyait pas cet étalage comme de la décadence ; pour lui, c'était une scène de splendeur mondaine qui apportait une certaine légèreté.
Premièrement, cela distrait ces cultivateurs des intrigues oisives ; deuxièmement, cela empêche le lac de paraître sans vie. Plus il y a de festivités ouvertes, moins les indulgences cachées ne pourriront dans l'ombre...
Après que Li Ximing eut atteint le royaume du Palais Pourpre, les échanges entre l'île et le rivage devinrent bien plus fréquents. Une grande partie de ce qui semblait découler naturellement de l'ordre et de la coutume était, en vérité, permise et encouragée par Li Zhouwei et Li Jiangqian. Alors qu'il scrutait le lac, le vieil homme secoua la tête et pensa : C'est effectivement prospère... pas étonnant que ceux de l'île l'envient.
Juste au moment où il tournait son regard vers l'intérieur de l'île, il aperçut un jeune homme en robe rouge descendant furtivement du ciel, revenant manifestement de l'extérieur de l'île.
S'éclaircissant la gorge, l'aîné chevaucha le vent pour le rattraper et l'interpella : « Li Zhouming ! »
Li Zhouming sursauta de frayeur. Son premier instinct fut de fuir, mais après avoir fait un pas en arrière, il réalisa que toute échappatoire était impossible. Forçant un sourire, il dit d'un ton obséquieux : « Ah, c'est vous, vieux maître... Je n'ai pas eu le temps de vous présenter mes respects ces derniers jours... »
Li Xuanxuan observa longuement le jeune homme et demanda : « Où étais-tu ? »
Li Zhouming sourit maladroitement. « J'ai rencontré une charmante jeune fille sur le rivage, tout juste au deuxième niveau du royaume de la Respiration Embryonnaire. Sa famille semblait pauvre et ne pouvait s'offrir aucun artefact du dharma, alors je lui ai fabriqué une épingle à cheveux... voyez ? Je viens de la lui envoyer ce soir. »
Bien que Li Zhouming fût un libertin notoire, il n'avait jamais menti à Li Xuanxuan. Ainsi, le vieil homme connaissait trop bien l'étendue de ses excès. Il se contenta de froncer les sourcils et dit : « De quelle famille est la fille cette fois ? Tu t'entiches tous les trois jours et tu changes tous les six mois. Ne te couvre pas de honte ! »
Li Zhouming joignit les mains respectueusement et sourit. « Ancêtre, j'apprécie simplement la beauté, rien d'inapproprié. Avec la sévérité de notre famille, si j'agissais sur de telles impulsions, je serais marié sur-le-champ. Alors, je ne pourrais plus jamais admirer une autre beauté... »
Li Xuanxuan se sentait souvent impuissant face à ce garçon. Il secoua la tête et soupira : « Se comporter ainsi ne fait que nuire à la réputation de la jeune fille... mieux vaut ne pas devenir trop familier. »
Li Zhouming répondit rapidement : « Ne vous inquiétez pas, vieux maître. Je sais comment gérer les choses à Qingdu. Je n'irais jamais aussi loin ; comment aurais-je pu survivre jusqu'ici sinon ? Ce petit passe-temps est tout ce qu'il me reste. Si vous me coupez cette voie, ce sera ma mort ! »
« Va-t'en, va-t'en, va-t'en ! » Li Xuanxuan ne put que l'écarter d'un geste et marcher rapidement vers le hall principal.
Une fois le vieil homme parti, Li Zhouming se redressa. Ses serviteurs, debout de chaque côté, échangèrent des regards en observant l'incorrigible playboy marmonner : « Ces quelques familles gémissent jour et nuit comme si être consigné était une condamnation à mort ! L'un dit vouloir cultiver la terre, l'autre conduire des bateaux. J'ai entendu dire par Sœur Xinghan depuis longtemps qu'ils détournent secrètement une fortune de Tante Minggong. Je parierais qu'ils ont juste trop d'argent à dépenser. Tante est trop gentille, elle le cache pour leur éviter une punition. Mais maintenant, ils ont fait un tel foin qu'ils ont même dérangé le vieux maître ! Allez, en route... »
Les deux serviteurs ne purent s'empêcher de lever les yeux et de demander : « Votre Altesse ? »
Li Zhouming prit un air sévère, secoua sa manche et ouvrit son éventail pliable d'un coup sec, répondant : « Ces mêmes familles ne m'observaient-elles pas toujours, prêtes à rapporter chacun de mes mouvements à Qingdu ? Ils s'éclipsent pour se faire plaisir en secret, et pourtant ils trouvent encore le temps de m'envier ! Ce soir, nous allons dans leur cour. Si je vois un seul imbécile paresseux pleurnicher comme s'il était à un enterrement, ou si j'entends une autre voix aiguë et plaintive, je lancerai quelques insultes bien senties et je m'en irai.
« Au moins, cela soulagera ma colère et les fera mijoter un peu. Voyons alors à quel point leurs larmes sont sincères ! »
Il se mit en marche avec enthousiasme. Les deux serviteurs ne purent que le suivre, trempés de sueur froide et trébuchant derrière lui, incapables de dissuader leur jeune maître.
« Jeune maître ! Vous ne pouvez pas aller insulter les gens, tout le monde sur l'île nous regarde... oh, ciel... »
1. L'original ici est 礼 (lǐ), je l'ai changé en Lii pour ne pas créer de confusion avec la famille Li. ☜