Chapitre 1 206
Li Zhouluo regagna prestement son siège principal, tira une fiche de jade, l'examina avec attention et déclara : « J'ai ouï dire qu'il était également un cultivateur d'épée. Il ne serait que justice de le récompenser avec une lame de dharma. Protecteur du Dharma Chen, quel genre d'artefact utilise-t-il à l'heure actuelle ? »
Chen Yang répondit : « J'ai cru comprendre qu'il ne s'agit que d'une épée de bas rang du royaume de Culture du Qi. Elle est somme toute fort ordinaire. »
Li Zhouluo hocha la tête sans hésiter et dit : « Un artefact du royaume d'Établissement de la Fondation ne doit pas être octroyé à la légère. Une épée de dharma de haut rang du royaume de Culture du Qi possède à la fois la valeur et la symbolique appropriées. Je me souviens qu'il y en a une dans le trésor, un trophée de la guerre du Nord. Apportez-la ici sur-le-champ. »
Sachant que Wang Quwan viendrait présenter ses respects incessamment, Dili Guang comprit l'urgence et s'en fut la quérir sans délai.
Chen Yang confirma : « Chef de famille, je vais me rendre au-delà de l'île pour l'accueillir ! »
Li Zhouluo le regarda s'éloigner, sentant un soupir discret monter en lui. Après une courte attente, un homme s'avança pour présenter ses respects. Son apparence était simple, mais sa démarche était assurée et ferme, son regard inébranlable, et des nuages tourbillonnaient faiblement sous ses pieds tandis qu'il s'inclinait en disant : « Wang Quwan de Jiangbei salue le chef de famille ! »
Bien que ses traits fussent banals, son nom portait du poids. Li Zhouluo sourit, l'aida à se relever et demanda : « Félicitations, Quwan ! Ce n'est pas une mince affaire pour Jiangbei de produire un cultivateur d'épée tel que vous. »
Dili Guang s'avança au moment opportun, tenant une boîte de jade à deux mains. Li Zhouluo la saisit d'une main, l'ouvrit et découvrit une longue épée à l'intérieur. Sa lame scintillait de teintes entremêlées d'or et d'azur, débordant d'un qi pur. Il s'agissait manifestement d'une arme de qualité suprême au premier coup d'œil.
Li Zhouluo sourit. « Cette épée mesure un mètre et trois centimètres de long et pèse vingt-six kilogrammes et quatre cents grammes. Sa base est forgée à partir du Fer Froid de la Mer Tranquille et de la quintessence dorée trouvée sous le Grand Fleuve. Sa teinte rappelle les eaux de la Mer Tranquille, ses motifs ceux des bêtes fluviales dorées. Elle sera nommée... »
L'épée avait été un trophée de guerre ; bien que ses matériaux fussent identifiables, aucun nom n'avait jamais été gravé sur sa lame. Après un bref instant, Li Zhouluo lui donna un nom chargé de sens.
« Clarté du Ruisseau Tranquille ! »
Wang Quwan était un cultivateur d'épée, et aucun cultivateur d'épée ne pouvait résister à une fine lame de dharma. Clarté du Ruisseau Tranquille, une arme de haut rang du royaume de Culture du Qi, surpassait même en qualité l'ancienne épée de Li Xinghan, Jade du Nord. Bien que désormais à la tête de la famille Jiangbei, Wang Quwan avait tout gagné par sa propre force et sa persévérance, et non par une naissance noble.
Il s'agenouilla immédiatement et dit : « Chef de famille ! C'est bien trop précieux ! »
Li Zhouluo secoua la tête. « Votre famille a rendu de grands services en défendant Jiangbei. C'est une récompense méritée, et cela signifie également le rang de la famille Wang de Jiangbei au Ruisseau de la Rivière Blanche. Quel sens y a-t-il à parler de valeur ? Si nous devions comparer, cette épée vaut moins que cette Pilule de Rassemblement d'Essence. »
Devant ces mots de Li Zhouluo, Wang Quwan ne put qu'accepter la boîte de jade à deux mains. Son regard posé sur l'épée de dharma trahissait son ravissement ; il la tint contre sa poitrine comme s'il s'agissait d'un trésor inestimable et exprima ses remerciements à maintes reprises.
Li Zhouluo connaissait bien la réputation de l'homme : fiable et compétent, sans l'ombre d'un doute. Maintenant qu'il était sorti de sa retraite et avait reçu un cadeau personnel de Li Zhouluo, c'était un geste d'une profonde signification et, en vérité, un soulagement opportun pour Li Zhouluo lui-même. Il ne se pressa pas de lui assigner des tâches, préférant sourire en l'interrogeant sur l'état de Jiangbei.
Après une série de questions, Li Zhouluo apprit que le frère aîné de Wang Quwan, l'alchimiste de la famille Wang, avait disparu des années auparavant alors qu'il voyageait. La famille était désormais gérée par son frère cadet, Wang Quyu. Li Zhouluo avait déjà entendu parler de cet homme ; bien que ses capacités innées fussent inférieures à celles de Wang Quwan, ses méthodes étaient tranchantes et redoutables.
Il observa l'expression de Wang Quwan et demanda : « Et votre culture de l'épée à présent, votre Qi d'Épée est déjà formé. L'Essence d'Épée ne devrait plus être très loin, n'est-ce pas ? »
C'était naturellement une louange, car atteindre l'Essence d'Épée était extrêmement difficile. Comme prévu, Wang Quwan secoua la tête et répondit : « L'Essence d'Épée est encore hors de portée. Je suis depuis longtemps à un goulot d'étranglement. Dernièrement, j'ai étudié les écritures de l'épée autour du lac, espérant les harmoniser avec les arts de l'épée de Jiangbei et peut-être tracer ma propre voie. »
Selon la coutume, Wang Quwan devait encore présenter ses respects à Li Xuanxuan, Ding Weizeng et aux autres, si bien que Li Zhouluo le congédia avec bienveillance. D'humeur joyeuse, il ordonna d'ouvrir les petites fenêtres des deux côtés du hall. La lumière du matin s'y engouffra, emplissant la chambre de clarté et projetant une lueur chaude sur le bureau.
L'aube grimpa sur les cadres de jade, coulant sur le miroitement écailleux du Pilier du Dragon Enroulé à côté de la table. Sa lumière se refléta sur le siège principal, réchauffant la silhouette de Li Zhouluo et peignant les murs de motifs d'écailles faibles et changeants.
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Kong Guxi quitta le hall, hébété, et retourna sur l'île. Son frère aîné, Kong Guli, attendait en bas, distrait et inquiet. Au moment où il vit l'expression vide et sans vie de Kong Guxi, le vieil homme sembla tout comprendre. Il se couvrit le visage et se tut.
Kong Guxi ne dit rien. Après avoir fait quelques pas, il vit Fu Yuezi s'approcher et s'incliner respectueusement.
« Maître de la porte. »
Une centaine d'émotions montèrent dans le cœur de Kong Guxi à ces mots. Alors qu'il s'apprêtait à parler, il remarqua que le ciel du nord éclatait en nuages blancs flottants, s'élevant brumeusement droit vers les cieux et éclipsant le soleil.
« Un autre a atteint le royaume d'Établissement de la Fondation. »
Il frissonna, oubliant même de fermer la porte de la cour. Il regarda Kong Guli et Fu Yuezi s'affairer à faire leurs bagages, bien qu'il n'y eût rien à emballer. Ils attendaient simplement l'escorte de la famille Li. Pour ne pas avoir l'air d'attendre passivement leur sort, le vieil homme s'occupa à des tâches dénuées de sens.
Quinze minutes plus tard, des pas précipités et le fracas de sabots résonnèrent au coin de la rue, suivis par le crépitement aigu de pétards. Plusieurs voix crièrent dans la ruelle : « Grande joie ! Grande joie ! Le Seigneur Wang Quwan de la famille Wang de Jiangbei a atteint sa Fondation Immortelle ! Réjouissez-vous, réjouissez-vous, venez partager la bénédiction, recevez vos récompenses et vos cadeaux ! Venez, venez ! »
Les deux disciples gardant l'entrée de la Porte du Pic Profond reçurent également leurs récompenses de Fondation Immortelle à chaque cri de bénédiction et chaque exclamation de félicitations. Ils se joignirent aux rires et aux acclamations. Pour eux, rejoindre la Porte de l'Alliance de la Grâce et mettre fin à des années d'errance et de dépendance était une bénédiction en soi. Ils ne pensaient guère à autre chose, et bientôt la cour résonna de rires et de joie débridés.
Les rires durèrent un bon moment avant qu'une voix claire ne finisse par percer : « Cela suffit, dispersez-vous maintenant. Nos honorables invités se reposent à l'intérieur ; un tel vacarme est inconvenant. »
C'était la voix de Cui Jueyin. Son ton, comme toujours, était doux et courtois. Sachant pertinemment que Kong Guxi, à l'intérieur, devait être dans une grande détresse, il parla par pitié pour disperser la foule. Finalement, les gens se retirèrent à contrecœur.
Les sons joyeux s'estompèrent progressivement, se dissipant au loin. Les sourcils de Cui Jueyin se levèrent légèrement, captant le son faible de sanglots étouffés provenant de l'intérieur de la cour ; la voix étranglée et douloureuse était tout juste audible.
« Maître de la porte... Maître de la porte ! »
« Fu Yuezi... rejoins la famille Li... va vers la famille Li ! À la fin... me suivre vers l'est ne t'apporterait que des épreuves... »
« Maître de la porte ! Que dites-vous là... »
« Frère... les ascensions et les chutes sont la loi du monde. Dehors, ils battent le tambour et crient de joie ; dedans, le chagrin s'assèche. Vingt ans pour qu'une petite lignée s'élève, trois cents pour qu'une famille immortelle se fane. Notre fortune est dépensée, notre destin épuisé... dirige-toi simplement vers l'est ! »