Chapitre 1 201
Li Zhouluo hésita un instant, souleva la lettre qu’il tenait en main et y jeta un coup d’œil. Dans la cour, tous les regards étaient braqués sur lui. An Siwei, le cultivateur du royaume de l’Établissement des Fondations de la famille An, se tenait aux côtés d’An Zheyan, mais gardait le silence.
L’affaire des filons de minerai était un terrain propice aux irrégularités. Le responsable de la surveillance, An Xuanxin, avait été convoqué personnellement par Li Zhouluo. Ce jeune homme, tout comme son frère aîné An Xuantong, était considéré comme l’un des génies de sa génération.
Li Zhouluo les connaissait assez bien et avait déjà ses propres réflexions : La lignée de la famille An est illustre. Ils n’ont aucune raison de convoiter quelques morceaux de minerai. Même s’ils en avaient pris, les comptes quotidiens correspondent tous ; ils ne l’ont donc pas fait. Ces quatre personnes représentent à elles seules quatre-vingt-dix pour cent des voix autour du lac ; il faut les diviser.
Il posa la lettre et déclara d’un ton bienveillant : « Anciens, je vous en prie, ne soyez pas si hâtifs. Tout doit suivre la raison. J’ai lu chaque rapport soumis quotidiennement par Xuanxin et je les ai gardés à l’esprit. La question du déplacement des branches du filon est encore en cours de formalisation. J’avais prévu d’en discuter plus avant avec lui, il ne saurait donc être question d’appropriation privée. »
Il expira et fit un signal discret. Dili Guang s’avança immédiatement pour aider An Xuanxin à se relever. Les membres de la famille An qui étaient agenouillés se remirent debout. Le vieux An Zheyan, le visage empourpré, commença à réprimander ses cadets pour leur manque de discipline, jusqu’à ce qu’An Siwei le retienne.
Le cultivateur d’âge mûr du royaume de l’Établissement des Fondations se tourna froidement vers An Xuanxin et déclara : « Mais la rive ouest est en proie au tumulte. An Xuanxin porte la responsabilité d’un défaut de surveillance. Je vais l’arrêter et le conduire à la Cour de Jade pour interrogatoire ! »
Ils saisirent An Xuanxin sur le sol. Les membres de la famille An quittèrent la salle sans plus attendre.
Une fois la famille An partie, Li Chengzhi, pâle et affaibli là où il était assis, baissa la tête. Li Zhouming, qui avait pris la défense de la famille An un peu plus tôt, se sentait de plus en plus mal à l’aise. Bien qu’il ne fût pas doué pour grand-chose, ses années d’excès lui avaient appris à lire les expressions, et surtout les visages. Lorsqu’il vit l’air des anciens de la famille, le célèbre débauché sentit que quelque chose clochait. Il referma brusquement son éventail et le serra fermement.
Bien que tout le monde lui témoignât du respect en apparence, personne ne se souciait réellement de lui en privé. Alors que la famille An s’éloignait, Li Chengdan, aux cheveux gris, se tourna et demanda à voix basse : « Zhoufang et Zhouyang ne sont-ils toujours pas arrivés ? »
Les pères de Zhoufang et Zhouyang, tous deux de la génération Zhouxing, avaient péri depuis longtemps, laissant leur oncle Li Chengdan comme plus proche parent. Ils lui avaient toujours obéi sans discuter, pourtant ils n’étaient toujours pas là. Sans ses deux neveux pour le soutenir, et avec les autres anciens de la famille qui n’étaient que de simples mortels, Li Chengdan sentit une pointe d’inquiétude.
Après avoir réglé le cas d’An Xuanxin, Li Zhouluo tourna son attention vers les deux restants, Ren Ting, l’oncle maternel de Li Minggong, et Li Chengpan, son oncle paternel. Tous deux étaient difficiles à gérer.
Il décida de commencer par le plus facile et appela : « Li Hun ! »
La branche de Li Hun s’était séparée de la lignée principale. Son père, Li Anshuo, supervisait les affaires sur la rive nord et avait acquis un certain prestige en s’alliant par mariage à la famille Chen. Mais rien de tout ce prestige n’avait de poids dans cette grande salle. Recroquevillé au fond, Li Hun trembla lorsque Li Zhouluo l’appela par son nom.
Il avança de deux pouces sur ses genoux et répondit : « Ce subordonné est présent ! »
Après avoir examiné les déclarations des trois hommes et n’y avoir trouvé aucune contradiction, Li Zhouluo déclara : « Tu supervises les rizières spirituelles. Cette affaire de pots-de-vin représentant trente pour cent a dû passer par tes mains. Je vais maintenant interroger les familles le long de la rive ouest et les fonctionnaires postés sur les sommets. Si tu confesses qui t’a donné l’ordre au préalable... tu pourras peut-être survivre. Sinon, dès que je le découvrirai, tu mourras le premier. »
Li Hun se prosterna et répondit : « Chef de famille, il y avait effectivement des arrangements. Mais j’agissais sous les ordres ; on m’a dit de collecter en deux parts... Le message venait du cultivateur invité Ye du Pic des Neuf Portes, disant qu’il s’agissait d’une instruction du superviseur du Pic des Neuf Portes lui-même. Des affaires comme celles-ci... ont toujours été gérées par le superviseur du Pic des Neuf Portes. »
La salle tomba instantanément dans le silence. Les mots de Li Zhouluo restèrent coincés dans sa gorge ; le superviseur du Pic des Neuf Portes n’était autre qu’An Xuanxin, celui-là même qui venait d’être démis de ses fonctions.
Li Zhouluo demanda : « Où est ce cultivateur invité Ye ? »
Chen Donghe, qui se tenait à proximité, répondit : « J’ai enquêté sur lui. Il y a quelques mois, son rapport indiquait qu’il avait atteint le sommet du royaume de la Respiration Embryonnaire. Après avoir notifié sa maisonnée, il est parti en quête d’une opportunité de percée. »
Il était clair que l’homme s’était retiré tôt et s’était enfui. Li Zhouluo jeta un coup d’œil au tremblant Li Hun, qui ne savait probablement pas grand-chose de la situation réelle, et dit calmement : « Dili Guang, amène An Xuanxin et la fille de la famille He ici. Ensuite, convoque les fonctionnaires des sommets au bord du lac pour interrogatoire, et escorte chaque chef de famille attendant dans les montagnes jusqu’à la salle. »
Chen Donghe répondit à voix basse : « Chef de famille, la fille de la famille He a mis fin à ses jours. »
Ces mots firent grincer des dents à Li Zhouluo. Puis, le joufflu Li Xixuan, au visage clair, s’agenouilla soudainement et soupira : « Chef de famille ! Ces petits subalternes complotent et trompent ; il est difficile de distinguer le vrai du faux. Je vous en prie... faites venir Chenghuai et demandez-lui d’utiliser son art occulte pour les interroger. Alors tout sera tiré au clair ! »
La suggestion prit Li Zhouluo au dépourvu ; il se figea un instant. Li Chengdan suivit immédiatement, s’agenouillant lui aussi pour implorer : « L’innocence de cet enfant ne peut être entachée injustement ! Je vous en prie, chef de famille, convoquez notre frère pour les interroger personnellement ! »
Li Chengzhi restait assis en silence. Le dernier ancien, Li Xi’e, bougea légèrement. Ses cheveux étaient gris et son visage empreint de la bienveillance de l’âge, mais après avoir fermé les yeux, il finit par rester immobile, choisissant de ne pas se joindre à eux.
Li Zhouluo garda le silence pendant un souffle, laissant son regard balayer la salle. Li Chengzhi, qui avait voulu protéger An Xuanxin, avait été forcé d’ouvrir les yeux à la mention du superviseur du Pic des Neuf Portes, mais il restait désormais silencieux. Parmi les quatre, cet oncle était probablement celui qui souhaitait le moins s’impliquer.
Les deux restants, Li Xixuan et le cultivateur Li Chengdan, étaient les plus insistants. Li Xi’e, père de Li Chenghui, avait acquis une grande renommée grâce au sacrifice de son fils et souhaitait manifestement préserver sa réputation immaculée, ce qui le laissait visiblement déchiré.
Il est évident que quelques-uns d’entre eux poussent délibérément pour cela... et ils n’ont rien trouvé de mieux que d’y entraîner mon père...
Incapable de discerner les intentions des anciens, il grinça des dents et déclara : « Mon père est blessé. Il vaut mieux ne pas le déranger dans sa retraite pour des questions aussi triviales. »
Li Xixuan soupira, son visage rond et blanc empreint de regret, et répondit : « Il est préférable que la famille décide ensemble. Je vous en prie, faites venir Chenghuai. Cela concerne la réputation de la secte majeure, une demi-journée d’enquête suffira... sinon, tout l’avenir de Chengpan sera ruiné ! »
Les mots de Li Zhouluo restèrent étouffés dans sa gorge. Dans la salle, Li Chengpan gardait la tête baissée, endurant en silence, tandis que toute la pression retombait sur Li Zhouluo. Avant qu’il ne puisse répondre, une voix forte retentit soudain : « N’avez-vous pas entendu la décision du chef de famille ?! »
Le cri fit sursauter tout le monde dans la salle. Les têtes se tournèrent à l’unisson, et à la surprise générale, un jeune homme en robes rouges flottantes s’avança, le visage brûlant de colère.
Li Zhouming ne pouvait plus se contenir. Le petit-fils direct de la lignée du royaume du Manoir Pourpre s’avança à grands pas, abattit son éventail contre le sol et cria avec colère : « Si nous ne pouvons pas enquêter maintenant, alors détenez-les tous pendant un an ou deux et qu’on en finisse ! L’un ne cesse de faire pression, tandis que l’autre ne cesse de soupirer ; que voulez-vous tous exactement ?! »
Tout le monde était stupéfait. Des murmures emplirent la salle tandis qu’ils se regardaient avec un étonnement muet.
Quelle folie a donc possédé ce jeune maître...
Li Xixuan était abasourdi par ce cri. En tant que père de Li Minggong, personne n’avait jamais osé lui témoigner un tel manque de respect. Son visage pâle devint rouge de colère tandis qu’il grinçait des dents : « Toi... »
Li Zhouming brûlait de fureur tout au long de l’échange. Sa robe cramoisie s’agita tandis qu’il s’avançait et jurait : « Je vous appelle ancien par courtoisie, mais sans cette bonne fille que vous avez engendrée, que valez-vous ?! Je suis peut-être un vaurien, mais au moins je sais quand rester à ma place ! Que voulez-vous ? Qu’est-ce que c’est que ça ?! Pendant que le Maître Taoïste est absent, vous pensez pouvoir nous intimider, nous les cadets, c’est ça ? Vous... vous... vous... au diable, vous... »
Des mots orduriers étaient sur le point de sortir de sa bouche lorsque Li Chengzhi, tiré de sa stupeur maladive, se redressa brusquement et saisit son fils par la manche en criant : « Bête ! Essaies-tu de te rebeller ?! »
La salle sombra instantanément dans le chaos. Li Zhouming était certes un libertin impétueux, mais son tempérament avait toujours été prévisible ; personne ne s’attendait à ce qu’il devienne soudainement fou. En tant que petit-fils direct de la lignée du royaume du Manoir Pourpre, peu osaient l’affronter. Tout le monde recula, à l’exception de son père, Li Chengzhi, qui bondit, son dos ne le faisant plus souffrir, ses jambes n’étant plus faibles, agrippant son fils et le réprimandant avec une vigueur renouvelée.
Mais le père n’était qu’un mortel et ne pouvait le maîtriser.
Bien que Li Zhouming fût frivole, il avait tout de même atteint le troisième stade du royaume de la Culture du Qi. Parmi les quatre anciens présents, seul Li Chengdan possédait une culture, et encore, d’un stade inférieur. Lorsque le vaurien perdit son calme, il chargea comme un taureau. Terrifié à l’idée qu’une gifle puisse le tuer, Li Xixuan recula en panique, manquant de trébucher sur lui-même.
Li Chengdan et deux hommes plus jeunes se précipitèrent rapidement pour le protéger.