Chapitre 1 200
Nombreux étaient les membres de la famille Li à pratiquer l'art de l'épée, et Han Lin était connue comme « l'épée plus froide que la neige hivernale, conservée jusqu'à la fin de l'automne ». Elle jouissait d'une grande estime et, son ancien propriétaire ayant été le rigoureux administrateur familial Li Xijun, elle portait en elle une autorité supplémentaire. Li Xijun n'ayant laissé aucune descendance, l'épée était restée entreposée depuis lors.
Parmi toutes les épées de la famille, Han Lin occupait une place unique. Hormis le Pilier enroulé du Dragon sur le bureau de Li Zhouluo, dont la valeur symbolique l'emportait sur l'usage, Han Lin ne venait qu'après Qingche.
Li Xinghan avait imaginé que Li Zhouluo pourrait lui transmettre l'épée Xushi après en avoir obtenu une nouvelle, ou que Li Chenghuai lui léguerait son Serpent des mers sombres. Elle n'avait jamais rêvé de recevoir Han Lin elle-même.
Elle se tenait là, totalement stupéfaite.
Li Zhouluo soupira profondément. « Lorsque l'oncle Xijun est décédé, l'épée a été placée sous la garde du vieux doyen. Personne de la seconde lignée n'était qualifié pour la manier. Le vieux doyen a passé outre toutes les objections et a décidé de vous la confier en premier. »
Li Xinghan reçut le parchemin des deux mains et hocha la tête solennellement. De tels objets précieux ne pouvaient être livrés par l'intermédiaire d'autrui ; elle devrait apporter le parchemin elle-même pour réclamer l'épée.
Ses yeux s'embuèrent alors qu'elle disait : « Je remercierai personnellement le vieux doyen. »
Li Xinghan appartenait à la première lignée. Si un autre doyen de cette branche avait choisi de lui confier Han Lin, cela aurait suscité bien des controverses ; mais Li Xuanxuan, le vénérable vieux doyen, était intègre et au-dessus de tout reproche.
Li Zhouluo hocha la tête et la regarda s'éloigner. Il passa ensuite une demi-journée à s'occuper des affaires familiales dans le hall, d'excellente humeur, jusqu'à ce qu'il réalise qu'il n'avait pas dormi depuis plusieurs jours. Dans un soupir, il décida finalement de faire une courte promenade à l'extérieur.
À peine eut-il franchi le seuil du hall qu'il aperçut plusieurs oncles attendant devant les marches, tous arborant des expressions amères. Il s'arrêta net, fronçant les sourcils en demandant : « Qu'y a-t-il encore ? »
Dili Guang secoua la tête en silence. Li Zhouluo était depuis longtemps habitué à l'audace de ces parents. Chacun était plus éhonté que le précédent lorsqu'il s'agissait de réclamer des ressources ou des postes, et pourtant, ils étaient tous ses aînés. Les voir rassemblés ne pouvait signifier que des ennuis.
Son expression s'assombrit alors qu'il disait : « Prenez le couloir latéral. Je ne veux pas les voir. »
Il venait tout juste de se détourner pour partir lorsque Li Wen s'approcha d'un pas assuré, s'inclina devant le hall et dit respectueusement : « Chef de famille, les Gardes de la Cour de Jade ont reçu un message ; un groupe de cultivateurs du mont Qingdu a gravi la montagne pour soumettre des écrits de sang, accusant les quatre préfectures de la rive occidentale de collusion dans la corruption et l'oppression. Ils supplient le Qingdu de rendre justice. »
Le cœur de Li Zhouluo manqua un battement. La joie s'effaça de son visage, remplacée par l'incrédulité, tandis qu'il s'exclamait : « Quoi ?! Les quatre préfectures de la rive occidentale ?! Où sont-ils maintenant ? »
Li Wen répondit : « Ils sont tous à Qingdu. Plusieurs doyens viennent tout juste de sortir de leur retraite, et Lord Chengzhi a également été convoqué. La situation a provoqué un véritable tumulte. »
Bien que Li Chengzhi fût un mortel, il était le descendant direct du royaume du Manoir pourpre, si bien que le loyal Li Wen l'appelait toujours Lord. Li Zhouluo, cependant, fut pris de sueurs froides. La famille Li gouvernait seize préfectures, deux sommets et une montagne. Les quatre préfectures constituaient à elles seules la rive occidentale. Pour parler franchement, Qingdu n'avait jamais connu un tel scandale depuis l'établissement du domaine familial, et encore moins des écrits de sang provenant des cultivateurs de la rive occidentale !
Il grinça des dents et dit : « Pas étonnant que ce groupe attendait de me bloquer devant le hall... »
Les noms des seize préfectures, des deux sommets et de la montagne défilèrent dans l'esprit de Li Zhouluo. Quelques coupables lui vinrent immédiatement à l'esprit. « An Xuanxin, Ren Ting, Li Chengpan, Li Hun... Ils sont allés à Qingdu, pas à la Cour de Jade... Alors ce sont encore Li Chengpan et Li Hun qui sèment le trouble... »
La rive occidentale était une région de petites familles laissées pour compte par He Jiumen. Elles étaient dispersées et insignifiantes ; elles n'avaient jamais possédé de voix propre au sein de la famille Li et n'étaient appréciées par aucune faction. Pourtant, ironiquement, la zone était riche en gisements de minerai spirituel, faisant de ses préfectures et sommets des cibles de longue date pour les grandes factions cherchant à se les partager et à les exploiter.
« An Xuanxin représente la faction Huayu ; la famille Ren de Ren Ting appartient à la faction Lijing ; Li Chengpan est un descendant direct promu sur l'île ; et Li Hun est issu d'une branche familiale... Bien... ils sont tous là ! » Il ferma brièvement les yeux et demanda : « Je me rends à Qingdu immédiatement... Vous avez entendu la situation, quelle est la solidité des preuves ? »
Li Wen répondit respectueusement : « Presque certaine. »
La nouvelle frappa Li Zhouluo comme un coup de tonnerre. « Qingdu et la Cour de Jade sont-ils devenus aveugles... »
Il se hâta d'avancer tandis que Li Wen disait, de son ton honnête et maladroit : « Mon seigneur, l'affaire est complexe ; je n'ai pas pu tout comprendre. Veuillez vous rendre au sommet et écouter les détails en personne. »
La loyauté et l'honnêteté simple de Li Wen laissèrent Li Zhouluo embarrassé et pris au dépourvu. Il n'eut aucune chance de ralentir ou de se préparer en chemin. N'ayant pas d'autre choix, il s'envola directement vers le mont Qingdu, où, comme prévu, la foule remplissait chaque recoin.
« Le chef de famille est arrivé ! »
Aussitôt, des voix s'élevèrent sur tout le sommet. Le grand hall au sommet était déjà comble. Le doyen Chen Donghe se tenait sur le côté, tandis qu'An Siwei, vêtu de blanc, restait silencieux, la tête basse. Les sièges étaient occupés par des vieillards, certains cultivateurs, d'autres retraités depuis longtemps, et d'autres encore si âgés qu'ils en étaient méconnaissables, mais tous siégeant dans les rangs supérieurs.
Les yeux de Li Zhouluo les balayèrent ; seuls quelques-uns sortaient du lot.
Tout à gauche siégeait le fils légitime du Maître taoïste, le vieil homme Li Chengzhi, si âgé qu'il s'affaissait faiblement sur sa chaise. Debout à ses côtés, poudré et tiré à quatre épingles, se trouvait le cinquième frère de Li Zhouluo, Li Zhouming.
À côté siégeait le doyen Li Chengdan, oncle de Li Zhoufang et de son frère. Il avait récemment gagné en statut au sein de la famille, venant tout juste de percer dans le royaume de la Culture du Qi. Encore dans la force de l'âge, avec des cheveux à peine grisonnants, il fixait intensément Li Zhouluo.
Du côté opposé siégeait un doyen d'un rang encore plus élevé, Li Xi'e, vêtu de gris et au visage sévère, père de Li Chenghui et homme de grande stature au sein de la famille. En dessous de lui se trouvait le joufflu et clair de peau Li Xixuan, père de Li Minggong, l'estimée tante de la famille.
C'est grave...
Parmi les doyens de l'ancienne génération, seuls ces quatre-là détenaient une réelle autorité. Li Zhouluo soupira intérieurement d'inquiétude, mais voir l'expression de Li Xuanxuan rester calme lui apporta un peu de réconfort. Il prit son siège d'honneur au milieu des salutations, ne remarquant qu'alors un homme agenouillé sur le sol.
L'homme semblait être un chef de famille mineur de la rive occidentale, nommé He. Il était un parent éloigné de He Jiumen, et probablement celui qui menait les accusations. Pourtant, ici, il n'avait pas le droit à la parole. Chen Donghe avait déjà présenté les pétitions écrites.
La première accusation attira son regard. Li Chengpan et d'autres étaient accusés d'avoir perçu des pots-de-vin privés s'élevant à trente pour cent lors de la collecte des rizières spirituelles et des minerais spirituels.
De telles affaires n'étaient pas nouvelles. Chaque préfecture et chaque sommet avait sa part de corruption. Les Gardes de la Cour de Jade, stationnés dans toute la préfecture du Lac, ne supervisaient généralement que les collectes de fin d'année. Après quelques arrestations, la plupart devenaient discrets, prélevant un demi-pour cent, ou tout au plus un. Aucun n'avait été aussi effronté que les trente pour cent de Li Chengpan.
La rive occidentale n'a aucun soutien... ils sont laissés là pour être piétinés.
Li Zhouluo parcourut la ligne suivante, et c'était bien pire. La famille He accusait Ren Ting d'abuser de son pouvoir, de contraindre les hommes et de forcer l'une de leurs femmes à devenir sa concubine.
La dernière charge détaillait comment les veines de minerai de la rive occidentale se chevauchaient et se déplaçaient trop fréquemment pour être suivies, changeant parfois une fois par mois. An Xuanxin et les autres étaient accusés de collusion pour détourner des minerais. Des incidents documentés par des ouvriers avaient été envoyés depuis la rive orientale, où ils avaient discrètement tout enregistré.
Après avoir tout lu, Li Zhouluo posa la pétition, se sentant totalement incertain intérieurement : Ces quatre-là... leurs enchevêtrements sont bien trop profonds...
Avant que Li Zhouluo ne puisse parler, Li Xixuan, au visage rond et au teint clair, dit d'une voix basse : « Chef de famille ! L'affaire concernant Ren Ting a déjà été examinée par la Cour de Jade. La fille de la famille He a été envoyée là-bas par ses propres parents, et maintenant ils font volte-face pour mordre la main qui les a nourris. Les contrats de mariage et les lettres ont été collectés ; ils montrent même clairement ses paroles flatteuses. Nous pouvons les sortir pour une confrontation ! »
Li Zhouluo regarda l'épaisse pile de lettres que l'on lui tendait et resta silencieux un moment. La famille Ren appartenait à la faction Lijing et faisait partie de la première lignée. L'épouse de Li Xixuan, la mère de Li Minggong, était issue de la famille Ren, et Ren Ting était l'oncle maternel de Li Minggong...
Le reste des personnes présentes dans le hall resta silencieux, chacun confiant dans sa propre position, attendant qu'il traite l'affaire. Li Zhouluo n'eut d'autre choix que de se tourner vers le chef de la famille He agenouillé plus bas.
Le vieil homme dit seulement avec amertume : « Quand ceux d'en haut sont à la fois des immortels et des officiels, et qu'un seul regard peut décider des destins, quel chemin reste-t-il sinon la flatterie ? »
Cette seule phrase laissa Li Zhouluo sans voix. À ses côtés, Li Chengzhi hésita deux fois, tandis que le cinquième frère, Li Zhouming, gloussa. « Chef de famille, il y a aussi quelque chose d'étrange dans les registres miniers d'An Xuanxin. Nous avons récupéré tous les documents de la Cour de Jade ; les minerais ont été envoyés sur l'île. »
Li Zhouluo trouva enfin une occasion de parler et demanda en fronçant les sourcils : « Pourquoi n'ont-ils pas été livrés directement sur l'île ? »
Li Zhouming répondit rapidement : « À cette époque, nous étions encore en guerre avec le Dao immortel de la Capitale. L'île n'avait pas répondu depuis des jours, et la veine de minerai était sur le point de se déplacer et de disparaître. An Xuanxin craignait de gaspiller les matériaux, alors il a extrait le minerai d'abord et a envoyé un rapport supplémentaire après coup. La famille l'a examiné à l'époque. »
Li Zhouluo se souvenait effectivement d'avoir examiné de tels rapports ; ces branches minières mineures hors registre apparaissaient chaque année, avec des rendements incertains qui pouvaient difficilement être vérifiés. Mais avant qu'il ne puisse répondre, le mécontent Li Chengdan prit la parole : « J'ai personnellement formé Li Chengpan ! Qui dans la famille ne connaît pas son caractère ? Il n'aurait jamais pu faire de telles choses ! »
Il était l'oncle de Li Zhoufang et de son frère. À présent, Li Zhouluo était déjà engourdi par une telle défense et répondit : « Chaque affaire a sa preuve, comment une simple affirmation d'impossibilité peut-elle conclure quoi que ce soit ? »
Parmi eux, seul le père de Li Chenghui, le doyen Li Xie'e vêtu de gris, restait silencieux.
Après que tous les jeunes doyens eurent parlé, leurs regards se tournèrent vers le vieil homme. Li Xie'e toussa légèrement et dit d'une voix basse : « Nous demandons au chef de famille de juger avec sagesse. »
« ... »
Alors que tous les doyens de la famille tournaient leurs yeux vers lui, Li Zhouluo tenait les lettres entre ses mains, sentant une vague de colère refoulée monter dans sa poitrine : Père est entré en retraite depuis longtemps ; sinon, j'irais chercher le pinceau talismanique et je ferais tester chacun de ces hommes !
Li Chengzhi et Li Zhouming, étant de la lignée du royaume du Manoir pourpre, ne pouvaient être correctement testés, et Li Xixuan ne serait probablement pas mieux loti. Pourtant, il n'y avait pas besoin de s'encombrer d'eux.
Sans s'attarder davantage sur les paroles des doyens, Li Zhouluo ordonna : « Amenez les quatre accusés ici. »
Une voix lointaine répondit : « Oui. »
Bientôt, les quatre hommes furent amenés et s'agenouillèrent dans l'ordre. Li Chengpan s'agenouilla devant ; il était l'oncle de Li Zhouluo, ses traits étaient droits et corrects, sa tête inclinée en silence.
Des trois restants, An Xuanxin occupait le statut le plus élevé. Le jeune homme répondit avec fluidité, capable de réciter quelles veines de minerai avaient été signalées et même les dates exactes.
Li Zhouluo les interrogea deux fois. Les quatre restèrent silencieux ou s'accrochèrent obstinément à leurs déclarations. L'atmosphère dans le hall devint de plus en plus gênante. Les doyens restaient silencieux, écoutant attentivement tandis qu'il les interrogeait.
Sur le côté, Li Zhouming, qui observait nonchalamment le spectacle, sembla soudain s'éveiller, sentant le changement dans l'humeur de la pièce. Se redressant, il jeta un coup d'œil à l'expression de chaque personne et murmura intérieurement : Ce n'est pas juste pour faire paraître le quatrième frère sous un mauvais jour, n'est-ce pas... Qu'est-ce que ces doyens essaient de manigancer...