Chapitre 1 198
L'île au cœur du lac.
Li Zhouluo, vêtu d'une robe noire, écrivait à son bureau sous la lueur tamisée des lanternes. Dili Guang se tenait silencieusement au pied des marches, sans mot dire.
Un vieil homme gravissait les marches, le dos droit, les traits tirés, les joues creuses et le visage profondément marqué par l'âge. Son expression était solennelle, et l'épée sombre pendue à sa taille dégageait une aura qui inspirait la crainte.
Li Zhouluo haussa légèrement les sourcils, surpris. Lorsqu'il vit le vieil homme arriver devant la salle, il posa rapidement son pinceau, se leva et dit doucement : « L'aîné Donghe est venu... pourquoi ne pas avoir fait prévenir à l'avance... c'est trop demander à l'aîné que de faire un tel voyage. »
Chen Donghe avait rapidement maigri ces dernières années, devenant de plus en plus silencieux et de moins en moins semblable à ce qu'il était autrefois. Sa peau collait à ses os. Debout dans la salle, après avoir terminé son salut, il dit d'une voix rauque : « J'ai vieilli, je suis devenu démodé, et je n'ose plus guère prendre la parole dans cette salle. Je suis seulement venu présenter mes respects au chef de famille. »
Li Zhouluo portait rarement la tenue formelle du chef de famille. À moins que l'occasion ne fût extrêmement solennelle ou absolument nécessaire, il ne sortait pas cette robe. Les fois où il l'avait portée ces dernières années se comptaient sur les doigts d'une main ; en temps normal, il préférait toujours sa robe noire habituelle.
Chen Donghe ne jeta qu'un seul coup d'œil, mais reconnut clairement la coupe et le style de cette robe noire.
La dernière personne de la famille à porter habituellement une robe noire avait été Li Yuanjiao, celui à qui Li Tongya avait personnellement confié une mission avant sa mort. Il pouvait à peine être considéré comme le pilier fondateur de la troisième lignée, bien que Li Yuanjiao eût été officiellement adopté dans la première lignée. À cette époque, cependant, il pouvait encore être considéré comme appartenant à la troisième lignée.
Le jeune chef de famille devant lui signalait probablement la légitimité de sa lignée, exprimant le souhait d'imiter et d'apprendre de son prédécesseur. Mais il ne pouvait probablement pas rivaliser avec les capacités de Li Yuanjiao.
Chen Donghe n'avait jeté qu'un regard distrait lorsque Li Zhouluo sourit. « L'aîné Donghe est trop modeste... notre famille a besoin de personnes compétentes. Chen Yang a maintes fois fait ses preuves sur la rive orientale. Il a repoussé les cultivateurs démoniaques à plusieurs reprises, transformant même la défense en attaque et manquant de capturer l'un d'eux vivant. L'aîné mérite encore nos félicitations. »
« C'est Moongaze qui mérite les félicitations. » Le vieil homme répondit par cette seule phrase, puis demanda : « J'ai entendu dire ces deux derniers jours que Fei Chingyi, de la famille Fei, songe à percer vers le royaume de l'Établissement des Fondations. Il est venu dans la salle demander une Pilule de Rassemblement d'Essence. Est-ce vrai... »
Li Zhouluo ressentit un léger mal de tête. L'affaire était bel et bien réelle, et elle suscitait une sacrée agitation ces derniers jours. Il hocha la tête et dit : « Oui, toutes les branches de la famille ont les yeux rivés sur cette pilule. Il attend dans la salle latérale, espérant me voir. »
Chen Donghe jouissait d'un immense prestige au sein de la famille. Il s'était retiré des postes de pouvoir réel il y a des années et rencontrait rarement les autres. Si cette nouvelle n'avait pas fait autant de bruit, elle ne lui serait probablement jamais parvenue.
Pourtant, au lieu de s'enquérir de l'affaire de la famille Fei, le vieil homme déclara : « J'ai entendu dire... qu'il y a une pénurie de main-d'œuvre sur le lac. Maintenant que Fei Chingyi entre en retraite, je ne peux plus rester les bras croisés. Je suis sorti pour attendre des ordres concernant les tâches sur le lac. »
Li Zhouluo fut agréablement surpris. Après tout, le poste à Qingdu était toujours vacant et il n'y avait aucun candidat approprié. Li Jiangxia était retourné sur la rive orientale, tandis que la réputation de Chen Donghe pouvait facilement rassurer tout le monde.
Il dit donc : « Aîné, votre droiture est admirable. Je vous confierai la mission de Qingdu et rédigerai le document officiel sur-le-champ. Je dois vous solliciter, aîné. »
Chen Donghe baissa légèrement les paupières, offrit une révérence respectueuse et se retira.
Le poste de Qingdu était une tâche vouée à froisser les autres. Li Zhouluo fut soulagé de voir Chen Donghe prendre l'initiative de le soutenir. Intérieurement, il pensa : Ce doit être le vieil aîné lui-même qui l'a persuadé de sortir pour m'aider... ah...
Li Zhouluo n'avait pas le temps de s'y attarder. L'affaire de la famille Fei lui donnait déjà le tournis. Il sortit une lettre de son bureau ; elle venait du maître du Pavillon Jiutian de la secte de l'Étang d'Azur, son grand-père paternel, Li Xizhi.
La lettre mentionnait de nombreuses personnes et était écrite avec une inquiétude sincère. Elle indiquait également que Li Xizhi s'était rendu dans la Mer du Sud pour supprimer des cultivateurs démoniaques et ne pouvait pas souvent rentrer chez lui, mais il y incluait plusieurs avertissements.
« Fei Qingyi... est devenue de plus en plus proche de Qin Xian, le Maître du Pic Siyao au sein de la secte, et il semble qu'un mariage pourrait bientôt être arrangé... »
Bien que Fei Qingyi semblât indifférente aux affaires du monde, elle n'était en rien simple. Il y a quelques jours, elle avait rendu visite à Li Xizhi elle-même, expliquant que ses deux parents étaient décédés et qu'il n'y avait plus d'aînés dans sa famille. Elle avait demandé avec insistance à Li Xizhi d'agir en tant qu'aîné pour elle et d'accepter la proposition de Qin Xian en son nom.
Dans sa lettre, Li Xizhi notait spécifiquement que Qin Xian était un proche confident de Tantai Jin, qui représentait depuis longtemps les intérêts de la famille Si. Il était difficile de dire quelle part de cet arrangement relevait de l'affection sincère et quelle part du calcul politique.
Dans ce contexte, la percée de Fei Chingyi prenait une signification différente. Avec Fei Qingyi s'élevant désormais vers les sommets, toute la famille Fei avait acquis une nouvelle aura. Si Fei Chingyi parvenait lui aussi au royaume de l'Établissement des Fondations, cela laisserait Li Zhouluo inquiet.
Après avoir longuement réfléchi, il finit par ordonner : « Faites entrer Fei Chingyi. »
Dili Guang se retira immédiatement, et peu de temps après, un homme en robe blanche entra dans la salle. Ses traits étaient raffinés et élégants, son visage lisse et arrondi. L'espace entre ses sourcils et ses yeux était étroit, ses lèvres rouges et ses dents blanches. Son apparence ne pouvait qu'arracher des soupirs d'admiration.
Il s'inclina et dit : « Fei Chingyi présente ses respects au chef de famille ! »
C'était la première fois que Li Zhouluo le voyait, et il ne put s'empêcher de remarquer : « Quelle belle prestance vous avez, Chingyi. On dit que les hommes de la famille Fei de la rive nord sont les plus beaux. Il semble que ce soit vrai. »
Fei Chingyi répondit respectueusement, tandis que Li Zhouluo l'interrogeait sur les affaires courantes de la famille Fei, notamment la récolte des Riz Spirituels, et si les cultivateurs assignés par les aînés pour superviser les bureaux des pics remplissaient leurs devoirs.
La famille Fei n'était sous l'allégeance de la famille Li que depuis une génération, et la famille Li les avait traités avec douceur. Ceux qui étaient chargés de gérer leurs affaires étaient soit des membres de la famille Fei, soit des personnes qui leur étaient favorables. Naturellement, les paroles de Fei Chingyi dépeignaient une situation harmonieuse et ordonnée.
Après quelques échanges polis, l'expression de Li Zhouluo devint sérieuse alors qu'il déclarait : « Percer vers le royaume de l'Établissement des Fondations est une question de vie ou de mort. Puisque vous vous y préparez, en avez-vous informé votre famille ? Avez-vous envoyé un mot à la secte de l'Étang d'Azur, et quelle a été leur réponse ? »
Le jeune homme hésita clairement un instant avant de répondre : « J'ai déjà envoyé une lettre. Les instructions de ma sœur étaient... qu'il n'est pas nécessaire d'avoir d'autres correspondances depuis la maison. Tout doit se dérouler selon la procédure : rapporter d'abord à l'autorité du lac, puis transmettre à la secte de l'Étang d'Azur. Quant à la Pilule de Rassemblement d'Essence... elle suivra également les règles établies du lac. »
Clairement, la capacité de Fei Qingyi à fournir cette pilule ou non était incertaine, mais à tout le moins, elle n'osait pas le faire ouvertement. Son attitude envers la famille Fei était strictement conforme aux règles.
Li Zhouluo demanda : « Puisque le mariage de Qingyi approche, elle ne devrait effectivement pas être dérangée. L'affaire de la pilule sera traitée selon les arrangements du lac. Vous cultivez l'Essence Froide, et cette Pilule de Rassemblement d'Essence doit être allouée en fonction du mérite. Le quota sera discuté parmi les maîtres des pics, et non décidé par moi seul. Vous devriez d'abord présenter vos respects au vieil aîné et entendre son avis. »
Fei Chingyi hocha la tête à plusieurs reprises, puis hésita et dit : « Un mariage ? »
L'expression du jeune homme était empreinte d'un étonnement sincère. Il était sous le choc et dans l'incrédulité la plus totale, sans la moindre trace de prétention. Le cœur de Li Zhouluo sursauta.
Fei Qingyi n'a même jamais mentionné son mariage à la famille Fei ! Ceci...
À cet instant, Fei Chingyi restait planté là, fixant le sol, les pupilles dilatées. Li Zhouluo ressentit une pointe d'embarras. Il réalisa instantanément que l'éloignement et l'évitement de la famille Fei par Fei Qingyi n'étaient pas de simples faux-semblants, ni simplement une volonté de se distancier de sa branche à lui seul.
Transmettant à Dili Guang le petit feuillet de bambou de Ding Weizeng demandant une audience, il hésita avant de dire : « Il semble que notre famille ait reçu la nouvelle un peu plus tôt. J'ai seulement entendu dire que c'est une affaire joyeuse ; l'amie taoïste Qingyi et un certain maître de pic au sein de la secte ont développé des sentiments l'un pour l'autre, et leur affection est profonde. »
Le visage de Fei Chingyi montra à la fois choc et ravissement. Il était sur le point d'en demander davantage lorsque Dili Guang s'avança et l'interrompit respectueusement : « Chef de famille, le cultivateur invité Ding a apporté un rapport urgent. »
« Bien ! Faites-le entrer rapidement ! »
Li Zhouluo répondit avec ravissement. Fei Chingyi, assez perspicace malgré sa confusion, ne put que prendre congé. Une fois qu'il eut disparu précipitamment dans le couloir menant de la salle latérale, le sourire de Li Zhouluo s'effaça, et il dit doucement : « Faites entrer Ding Weizeng. »
Ce n'est qu'alors que Dili Guang se retira, mais un cliquetis de pas pressés se fit entendre quelques instants plus tard. À la surprise générale, ce fut Chen Yang qui fit irruption dans la salle le premier, sa robe de Dharma en désordre et une légère égratignure rouge sur le cou.
Son visage, cependant, rayonnait de joie alors qu'il s'inclinait et disait : « Chef de famille, le Dao Immortel de la Capitale a battu en retraite ! »
Li Zhouluo bondit de son siège principal, son expression remplie d'excitation alors qu'il s'exclamait : « Quoi ?! ...Où sont les gens de la Porte du Pic Profond ? Quelle est la situation aux frontières ? »