Chapitre 1 183
Li Xinghan se força à avaler quelques bouchées, mais la nourriture lui restait en travers de la gorge. Sachant que son père allait bientôt aborder la question de la nomination de son frère, elle prit congé. Son père ne dit rien, et seule sa mère l'accompagna jusqu'à la sortie.
Une fois hors de la cour, elle projeta son sens spirituel à l'intérieur. La table semblait bien vide sans elle. Sa mère pleurait, son père soupirait, et son frère et sa belle-sœur échangeaient des regards en silence.
Après un long moment, elle entendit la voix de son père déclarer : « Elle est bien trop fière pour son propre bien... Même sans elle, ton oncle est toujours là. Tu obtiendras ton poste, quoi qu'il arrive. C'est juste que cela fait mauvais genre et pourrait attirer l'attention du chef de clan de Qingdu. Demain, tu viendras avec moi... »
Incapable d'en entendre davantage, Li Xinghan accéléra le pas et prit son envol, le vent froid de la nuit lui cinglant le visage. Son cœur s'alourdit. Quelle arrogance ? Si j'étais vraiment comme tante Minggong et les autres, qui se consacrent entièrement au lac, mon oncle n'aurait même pas son poste ! Je cherche simplement à sauver les apparences, voilà tout. En fin de compte... c'est parce que son influence n'est pas assez forte pour me faire plier.
Depuis l'enfance, Li Xinghan avait cultivé un cœur de bretteuse, droit et inflexible. Pourtant, une clarté douloureuse lui apparut : Je pensais autrefois que le favoritisme sur l'île était dû à la négligence de Qingdu. Mais je vois maintenant que je suis moi-même à peine capable de rester fidèle à mes principes.
Elle vola droit vers Qingdu. Le pic latéral était recouvert d'une brume blanche, et un vieil homme y arpentait lentement le sol, appuyé sur son bâton. Li Xinghan ne l'avait jamais vu se reposer, et cette fois ne faisait pas exception.
Elle s'inclina profondément. « Aîné ! »
Li Xuanxuan l'examina et dit : « Alors tu es venue, Xinghan ! Est-ce au sujet de l'affaire de Zhouluo ? Entre. »
L'ancienneté de Li Xuanxuan était bien trop grande ; Li Xinghan le suivit respectueusement dans le pavillon et dit avec déférence : « Vos ordres doivent avoir leurs raisons, Aîné. Je n'ai aucune objection, mon quatrième frère est réellement apte à ce poste. C'est juste qu'ayant été témoin des affaires familiales pour la première fois et m'apprêtant à partir bientôt, je me sens quelque peu mal à l'aise... »
Après avoir hésité quelques instants, elle ajouta avec inquiétude : « Il y a beaucoup de favoritisme à travers le lac... les cultivateurs attachent trop d'importance aux liens personnels... Xinghan est coupable de la même chose ! »
Li Xinghan raconta tout ce qui s'était passé chez elle. Li Xuanxuan mit de côté ce qu'il faisait, écouta en silence, puis soupira. « Xinghan... quel âge a ton père, et quel est son niveau de culture ? »
Li Xinghan s'inclina rapidement et répondit : « Mon père a quarante-sept ans, il est au quatrième stade du royaume de la Respiration Embryonnaire. »
Li Xuanxuan hocha lentement la tête. « Le chemin de culture de cet enfant a déjà atteint son terme. Il ne lui reste que quelques décennies. Xinghan... seras-tu capable d'atteindre le royaume de l'Établissement des Fondations ? »
Li Xinghan hocha légèrement la tête. « Je ferai de mon mieux. Il y a encore de l'espoir. »
L'aîné soupira profondément et demanda : « Et qu'en est-il du royaume du Manoir Pourpre ? »
Li Xinghan ne put que répondre : « Je n'ose espérer de tels sommets ! »
Li Xuanxuan parla doucement : « Pour beaucoup en ce monde, la voie de la culture s'arrête prématurément. Il n'y a pas que toi qui ne rêves plus du royaume du Manoir Pourpre ; même la plupart des jeunes maîtres n'y aspirent que rarement. Pour des gens comme toi, une fois le royaume de l'Établissement des Fondations atteint, le chemin de la culture est presque terminé, pourtant les années qui suivent sont nombreuses.
« Il existe d'innombrables cultivateurs comme ton père sur le lac. Huit sur dix stagnent au royaume de la Respiration Embryonnaire ; une plus petite partie cultive divers qi impurs et arrive dans une impasse ; les autres s'attardent dans le royaume de la Culture du Qi. La plupart sont incapables de progresser au-delà de quelques stades, et seule une poignée atteint son apogée. »
Le vieil homme parut momentanément hébété, puis dit d'un ton grave : « Ils n'ont aucun accomplissement réel. Leur culture s'arrête ici, et que peuvent-ils faire des décennies ou des siècles de vie restants ? Ces cultivateurs, qui ne peuvent plus faire un seul pas en avant, une fois oisifs, qui peut les contrôler ? Personne. »
Li Xinghan resta silencieuse tandis que Li Xuanxuan poursuivait lentement : « Ne les sous-estime pas. Ils peuvent exploiter le peuple, garder d'innombrables concubines, tuer pour le sang, ou même pratiquer des techniques démoniaques. Le fait qu'ils se contentent désormais de tirer les ficelles et d'échanger des faveurs pour la tranquillité de leurs descendants, c'est déjà le meilleur résultat que nos enseignements aient obtenu. »
L'aîné dit doucement : « Xijun a bâti ce système complexe de fonctions et d'obligations divisé par classes. Le réseau de surveillance et de retenue mutuelle n'a pas été créé sans raison. Xinghan... parfois, nous n'avons pas besoin de tels gens. Pourtant, les garder occupés est vital, pour nous et pour le peuple. Le mérite seul ne peut pas toujours les tenir en haleine. »
Li Xinghan fixa le vieil homme devant elle, hébétée, alors qu'il concluait : « Plus tard, Zhouwei a rassemblé toutes sortes de médicaments pour favoriser les percées. Certains n'ont pas été aussi efficaces qu'espéré, mais ce n'est qu'après que ces cultivateurs ont pris des dispositions pour leurs proches qu'ils ont osé s'isoler et tenter le tout pour le tout sur ce mince fil de vie. Un certain degré de népotisme, utiliser ses relations pour obtenir des postes, n'est pas toujours une mauvaise chose. En ces temps où le monde extérieur est obsédé par le raffinage du qi sanguin, nous ne pouvons pas trop leur demander. »
Les mains de Li Xinghan se serrèrent en poings. L'épée dans son dos scintilla froidement sous le clair de lune alors qu'elle murmurait : « Aîné... est-ce vraiment conforme au Dao juste ? »
Se renversant dans son fauteuil, sa barbe blanche comme neige reposant sur sa main ridée, Li Xuanxuan parut las en disant doucement : « Nous ne pouvons pas brider une foule d'hommes éternellement avides. Tout ce que nous pouvons faire, c'est rediriger leur avidité ailleurs. Xinghan, les choses ne peuvent pas changer du jour au lendemain. Peut-être que ta génération trouvera de meilleurs moyens, mais pour l'instant, préserver la paix du monde mortel ne nous laisse pas d'autre choix. »
Le regard de Li Xinghan s'éclaircit lentement et elle hocha la tête, pensive.
« Xinghan, j'ai parlé de cela à ton quatrième frère plus tôt aujourd'hui. J'ai seulement besoin que tu comprennes une vérité. » L'aîné s'avachit dans son haut fauteuil en séquoia, sa silhouette à moitié cachée dans l'ombre. Un instant, sa fragilité apparut au grand jour, et sa voix devint faible : « Beaucoup de ce qui se trouve en dehors des règles... existe toujours à l'intérieur de celles-ci. »
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Sur l'île.
La nuit s'était approfondie, pourtant le grand hall restait vivement éclairé. Des piles de parchemins étaient empilées sur le bureau tandis que Li Zhouluo lisait attentivement, une main soutenant son menton. Il était plongé dans ses pensées.
C'était la première fois qu'il supervisait les affaires de l'île et du lac, et un malaise persistait dans son cœur. Il avait rencontré ses frères depuis le matin, s'occupant de chaque détail, et ce n'est que maintenant qu'il commençait à découvrir bon nombre des rouages cachés derrière tout cela.
Tant de familles extérieures sont rattachées à l'île... Il y a parmi elles quelques talents. Deux ont même tenté le royaume de l'Établissement des Fondations ici et ont échoué...
Il étudia les registres avec attention jusqu'à bien après minuit, lorsqu'un serviteur arriva pour rapporter : « Mon seigneur, le troisième jeune maître est revenu de la rive orientale. Il attend devant le hall. »
Li Zhouluo posa immédiatement son pinceau et dit : « Vite, faites-le entrer. »