Chapitre 1 182
Li Xinghan fit une pause pour se rappeler silencieusement de questionner Li Xuanxuan plus tard. Elle hocha la tête en guise de réponse et déclara : « Les ordres des anciens sont clairs. Je vous laisse prendre les choses en main, frère. »
Li Zhouluo était vêtu de noir. Ayant cultivé une aura d'or tranchante, sa présence même dégageait un air sévère et autoritaire qui inspirait naturellement confiance.
Il joignit les mains avec respect et répondit solennellement : « Ne vous en faites pas, petite sœur. »
Debout à proximité, Li Zhouming jeta un regard entre eux deux, hésitant à prendre la parole. Li Zhouluo avait autrefois dirigé Qingdu et l'avait puni à plusieurs reprises ; il en éprouvait donc naturellement de la crainte. Quant à sa jeune sœur Li Xinghan, bien qu'elle fût jeune, l'épée qu'elle portait dans le dos et l'intention meurtrière qu'elle dégageait l'intimidaient tout autant, si bien qu'il ne trouva rien à dire.
Li Xinghan n'appréciait guère ce soi-disant descendant direct du Royaume du Manoir Pourpre. Le Maître Taoïste avait peu de progéniture, et celui-ci, bien que précieux, était inutile. Même en vivant loin de chez elle, elle avait entendu les rumeurs à son sujet.
On dit qu'il est avide lorsqu'il est envoyé en mission et incompétent au foyer. Le Maître Taoïste ne lui accorde que peu d'estime et ne lui a jamais offert le moindre artefact du dharma digne de ce nom. Il se montre médiocre en duel et a failli perdre face à un cultivateur d'une famille mineure, déshonorant ainsi les siens. Les anciens craignent qu'il ne mène la lignée à sa perte, alors ils le laissent simplement flâner toute la journée, espérant qu'il ne causera pas d'ennuis.
Bien que Li Zhouming fût effectivement le petit-fils direct du Royaume du Manoir Pourpre et qu'il fût maintenu dans l'entourage par respect pour le Maître Taoïste, Li Xinghan le trouvait insupportable. Elle se tourna pour partir, et alors qu'elle atteignait les portes du hall, elle vit les frères Li Zhoufang et Li Zhouyang suivre leur quatrième frère en parlant d'un ton bas et suppliant.
Leurs voix parvinrent faiblement à ses oreilles : « Notre père a travaillé toute sa vie et a péri sur le fleuve. Maintenant, notre jeune frère nous a quittés lui aussi. Nous espérons seulement que la famille pourra accorder à son enfant un poste protégé... »
Ce n'est qu'alors que Li Xinghan se souvint que le défunt Li Zhouken était en réalité le frère cadet de Li Zhoufang et Li Zhouyang. Il avait été adopté des années auparavant pour assurer la lignée d'une autre branche. Les deux frères, qui s'étaient montrés silencieux devant leurs aînés mais protecteurs envers les leurs, étaient manifestement venus solliciter une charge officielle pour leur parent.
Les ressources que l'on reçoit sur l'île ne sont à la hauteur que de ses capacités innées et de ses efforts. Les postes de protection ont toujours été réservés aux étrangers ; la famille craignait que ses descendants ne deviennent complaisants par le biais de privilèges héréditaires, et de telles faveurs sont donc rarement accordées. Quel dommage !
Li Xinghan trouvait ses frères aînés admirables en tout point, à l'exception de leur obsession tenace pour les faveurs héréditaires. Elle hésita au milieu d'un pas, songeant à faire demi-tour pour intervenir, lorsqu'une voix l'appela derrière elle : « Petite sœur ! »
C'était Li Zhouming, qui la poursuivait.
Laisse tomber... Frère Zhouluo devrait être capable de gérer cela.
Li Xinghan s'arrêta à contrecœur. Alors qu'elle se tournait vers le jeune homme à l'éventail, elle adopta un ton poli et demanda : « Qu'est-ce qui vous amène, cinquième frère ? »
Li Zhouming glissa son éventail sous son bras et eut un sourire en coin : « J'ai entendu dire que tu menais un groupe vers l'ouest, dans le grand désert, pour éliminer une bande de cultivateurs démoniaques errants. On raconte qu'il s'y trouve un métal rare appelé Métal du Faucon Blanc, quelque chose qu'on ne peut acheter sur les marchés du lac. Il peut être forgé en artefacts du dharma. Pourrais-tu m'en rapporter un peu ? Je te compenserai avec des ressources spirituelles. »
Li Xinghan trouva cela assez étrange et répondit : « Ainsi, tu as commencé à étudier les artefacts du dharma toi aussi. C'est une bonne chose. Je veillerai à t'en rapporter. »
Soulagé, Li Zhouming la remercia précipitamment et prit congé. La jeune femme s'éleva dans les airs, volant vers l'île centrale, l'esprit en proie à des pensées tourbillonnantes : Comme c'est étrange.
Elle médita en silence, puis fit un détour par sa demeure troglodyte pour rassembler quelques affaires. Elle atterrit devant une cour sur l'île alors que le ciel s'assombrissait. Les deux pots de kumquats[1] qui flanquaient autrefois le portail avaient été remplacés par des lions de pierre posés sur des socles sculptés.
Pesant le changement un instant, elle hésita et murmura : « Quelle extravagance ! »
En poussant la porte, un sourire apparut enfin sur le visage de Li Xinghan alors qu'elle s'écria : « Mère ! »
Sa mère leva les yeux avec ravissement et se précipita vers elle. L'homme qui sirotait du vin dans la cour jeta un regard dans leur direction, et son frère aîné ainsi que sa belle-sœur sortirent en hâte de la pièce intérieure. En un instant, la cour fut emplie de joyeux vacarme tandis que la famille l'entraînait à l'intérieur.
En vérité, il y avait autrefois eu beaucoup de discorde dans le foyer de Li Xinghan. La culture médiocre de son père l'avait laissé insatisfait, et son frère ainsi que sa belle-sœur avaient longtemps caressé l'idée de se séparer de la famille. Que ce soit elle qui revienne ou non n'avait guère d'importance pour quiconque. Mais depuis qu'elle était descendue de la montagne Zhijing, sa belle-sœur ne pouvait plus se résoudre à se séparer d'elle, et les rires emplissaient la maison jour après jour. Chaque retour ressemblait à une fête.
Elle fut tirée pour s'asseoir aux côtés de son père tandis que sa mère, rayonnante, disait en riant : « Han'er ! Les longues années de service de ton oncle ont enfin porté leurs fruits. Il a été promu Gestionnaire de Sommet du Pic Wutu ! »
La position de Gestionnaire de Sommet au sein de la famille Li était déjà fort respectable, et le Pic Wutu comptait parmi les plus riches. Li Xinghan s'anima immédiatement et dit avec un sourire : « Alors, il a enfin réussi ! »
Sa joie s'estompa rapidement lorsqu'elle se souvint que son oncle portait la tache d'avoir été autrefois lié aux vestiges de la famille Yu et ne possédait qu'une culture modeste. Il aurait dû lui être difficile d'obtenir un tel poste.
Son sourire disparut alors qu'elle demandait : « Quand la nomination a-t-elle été faite ? »
Sa mère répondit joyeusement : « À midi. Il était fou de joie. C'est un poste très prestigieux, paraît-il. Il n'est toujours pas rentré, même s'il se fait tard. »
À midi ? Une secousse parcourut le cœur de Li Xinghan, Je suis à peine partie... et frère Zhouluo l'a déjà promu personnellement...
Son ravissement initial se mua en confusion. Tenant ses baguettes, elle se trouva incapable de décider si elle devait prendre la nourriture devant elle. Le silence s'abattit sur elle.
Li Xinghan s'enfonça dans ses pensées. Sa propre culture du Vrai Qi de Jade, le Vrai Qi Précieux de l'Unisson, provenait de son oncle Chee Tiaozong, qui avait abandonné sa propre voie pour passer des années à chanter des soutras à l'autel afin de le récolter. Pour être franche, la moitié du mérite de sa faveur auprès du Maître Taoïste, et de son potentiel futur Royaume de l'Établissement de la Fondation, lui revenait.
Même ses premières ressources de culture et ses conseils sur le chemin provenaient en grande partie de lui. Bien que sa force actuelle fût principalement due au soutien de la famille, c'était son oncle qui l'avait véritablement aidée à se distinguer.
Elle devint encore plus silencieuse. En remarquant son expression, sa famille se tut également. Son père la regarda et dit sévèrement : « Zhouluo est celui qui supervise les affaires familiales désormais, et tu fais partie de l'élite de la génération Zhouxing. Certaines choses sont mieux acceptées telles qu'elles sont. Ton oncle a travaillé dur pendant des décennies ; il mérite d'être récompensé. »
« Serais-tu vraiment si ingrate au point de demander à ton quatrième frère de révoquer l'ordre ? Ton oncle a-t-il commis une faute, ou Zhouluo l'a-t-il promu injustement ? Si c'est le cas, donne une raison ! »
Il était vrai que Chee Tiaozong était compétent, mais il était tout aussi vrai que la promotion de Li Zhouluo portait une trace de faveur personnelle en gratitude pour son soutien. Son oncle avait enfin fait une percée dans sa carrière, et Li Xinghan n'avait vraiment aucun moyen de refuser une telle bienveillance.
Elle avait toujours méprisé ceux qui agissaient par parti pris, mais à cet instant, elle ne trouvait pas les mots. Posant ses baguettes, elle dit doucement : « Chérissez cela tant que ça dure. Je suis absente la majeure partie de l'année, mais laissez le foyer tel qu'il est. Ne soyez pas trop extravagants. Le senior vient tout juste d'être enterré ; gardez les choses simples. »
L'homme d'âge mûr à leurs côtés posa sa coupe et déclara : « L'aîné, vends ces lions de pierre au portail demain et remets les deux pots de kumquats à leur place. »
Son frère aîné soupira. « Père vient juste de les choisir il y a quelques jours. Il était si content, il allait au portail tous les jours juste pour les regarder. Pourquoi les vendre déjà ? »
Mais son épouse, issue de la famille Chee, le fit taire, prenant la main de Li Xinghan et murmurant : « En ce qui concerne les affaires de ton père... tu es quelqu'un d'important sur l'île maintenant. Quoi qu'il arrive, préserver ta propre vie passe avant tout. S'il t'arrivait quelque chose, les espoirs de cette famille seraient tous anéantis. »
Avant que Li Xinghan ne puisse répondre, son père dit gravement : « Nous comprenons... Servir le lac est important, mais servir le lac tout en laissant les siens partager un peu de sa lumière n'est pas une contradiction. Qui, dans ce monde, est un saint épargné par le gain personnel ? »
« Je comprends, père. »
1. Un kumquat est un petit agrume de forme ovale qui peut être consommé entier, y compris sa peau sucrée et sa chair acidulée. ☜