Chapitre 1 181
Lac Moongaze.
Le tonnerre grondait faiblement à l'horizon tandis que la pluie commençait à s'abattre sur l'île. Une brume s'éleva de toutes parts, et un calme plat s'installa sur les lieux. À l'intérieur du grand hall, des silhouettes vêtues de blanc se déplaçaient avec hâte ; seuls le bruit de la pluie et celui des pas résonnaient de concert.
Personne ne prononça un mot dans la salle jusqu'à ce qu'une averse balaye le nord. Le monde n'était plus qu'un rideau de pluie. Un trait de lumière fendit l'orage et se posa devant le hall, révélant une femme portant un pendentif de jade à la taille. Son apparence était ordinaire, mais son allure était vive et posée.
« Dame Xinghan ! »
Les cultivateurs des deux côtés s'inclinèrent respectueusement. Li Xinghan leur adressa un signe de tête rapide, gravit les marches et pénétra dans le hall principal. Là, elle vit Li Jiangqian, drapé de blanc, descendre des étages supérieurs.
Le jeune maître, qui assurait actuellement la charge de chef de famille, baissa les yeux et dit : « Tante, vous voilà. J'allais justement vous chercher. J'ai reçu un message de l'oncle Zhouluo m'informant que deux de nos aînés de la génération Zhouxing ont connu une infortune dans la région nord du territoire du Sud Flottant. Quelqu'un est venu réclamer réparation. Ce n'est pas une décision que je peux prendre seul ; un aîné doit s'en charger. »
Li Xinghan était stationnée sur la rive orientale pour repousser les cultivateurs du Dao Immortel de la Capitale, ou plutôt pour combattre les cultivateurs démoniaques qui profitaient du chaos pour piller. Elle en avait occis plusieurs de son épée, pourtant, ayant grandi au milieu des effusions de sang, elle n'en tirait que peu de satisfaction.
Revenant tout juste de la rive orientale, elle ressentit une pointe de tristesse à cette nouvelle et demanda : « De quels frères s'agissait-il ? »
Li Jiangqian répondit : « L'un était l'oncle Zhouken de la deuxième lignée, au stade précoce du royaume de Culture du Qi. L'autre était la tante Xingsai de la première lignée, au sommet du royaume de la Respiration Embryonnaire. »
Tous deux étaient des connaissances de Li Xinghan. Le talent de Li Zhouken avait même été jugé honorable ; il avait autrefois visité les îles centrales. La nouvelle éveilla une peine profonde dans son cœur alors qu'elle déclarait : « La famille envoie toujours nos descendants directs s'aguerrir, les traitant comme de simples mercenaires. On les force même à accepter les missions les plus dangereuses aux frontières. C'est censé être pour l'expérience, mais une telle infortune ne mène qu'à des morts inutiles. »
Li Xinghan s'était entraînée à l'épée depuis l'enfance et n'avait jamais eu à gérer de telles affaires. Tuer des hommes ou occis des créatures démoniaques était chose simple, mais s'occuper des funérailles la laissait désemparée.
Elle demanda avec hésitation : « Où sont les deux aînés ? »
Elle faisait référence à Li Minggong et Li Chenghuai. Li Jiangqian répondit : « La grande-tante Minggong et le grand-oncle Chenghuai sont tous deux entrés en réclusion pour guérir, tout comme le cultivateur invité Miaoshui et le Senior Singe Blanc. Lord Cui est à l'extérieur à la recherche du Protecteur du Dharma Ding. Seuls Qu Buzhi, Li Wen et An Siwei restent sur le lac. »
Il marqua une pause et ajouta : « Et le Protecteur du Dharma Chen Yang. »
Pour être exact, Chen Yang était le frère aîné de Madame Chen et l'oncle maternel de son second frère, Li Jianglong. Sa récente percée avait sans aucun doute rehaussé le statut de la famille Chen près du lac, dont la lignée était étroitement liée à celle des Li. En toute logique, Li Jiangqian aurait dû s'en réjouir, mais son expression ne trahissait que peu de joie.
« Toujours aucune nouvelle du cultivateur invité Ding ? »
Li Xinghan sentit une vague d'inquiétude monter. La force de Ding Weizeng comptait parmi les meilleures, et sa loyauté envers la famille n'avait jamais faibli. Sa disparition depuis plusieurs mois ne pouvait qu'éveiller de graves préoccupations.
Après avoir écouté le rapport complet de Li Jiangqian, elle répondit : « Rassemblons tous nos frères et sœurs pour une discussion appropriée. En un temps pareil, alors que la famille manque de son pilier, nous paraîtrions faillir à notre devoir si nous ne nous unissions pas. »
Li Jiangqian hocha la tête à plusieurs reprises, envoya quelqu'un convoquer les autres et dit : « Tante, je vais moi aussi entrer en réclusion bientôt. Il reste une technique que je n'ai pas encore maîtrisée, mais je ne peux plus retarder mon passage au royaume de l'Établissement des Fondations. »
Il cultivait l'Écriture Céleste de sixième rang du Jour Li Obscurci, et avait récemment maîtrisé le Mouvement du Pas de Flamme, son sort d'évasion complémentaire, la Radiance Cramoisie du Ciel Li, ainsi que l'art bien connu de la Résonance du Yang Suprême. La seule technique qu'il lui restait à maîtriser était le sort de sixième rang, la Grande Radiance Blanche de Li, qui exigeait le Feu Radiant du royaume du Palais Pourpre, une ressource qu'il ne pouvait plus espérer obtenir.
Li Xinghan ne connaissait pas les détails techniques, mais elle hocha la tête avec une légère envie. Bien qu'elle fût d'une génération plus âgée, elle n'en était encore qu'au cinquième stade du royaume de Culture du Qi.
Après une courte attente, un homme vêtu de robes plissées noires entra dans le hall. Une épée pendait à sa taille, et son allure était tranchante, empreinte d'une énergie métallique. Sa culture avait atteint le septième stade du royaume de Culture du Qi.
Li Xinghan hocha la tête et s'exclama : « Frère ! »
Li Zhouluo répondit à son tour. Il avait récemment pris la charge de Qingdu et avait consolidé sa culture. Il avait continué à s'entraîner aux arts des sorts, mais les affaires autour du lac n'avaient cessé de se multiplier. Ce n'est qu'en s'asseyant dans le hall qu'il trouva enfin un moment de répit.
Après un court instant, l'aîné des frères, Li Zhoufang, arriva. Les deux frères se ressemblaient presque trait pour trait. Ils étaient tous deux connus pour se rendre là où le devoir les appelait et parlaient rarement. Après une brève salutation, ils se tinrent silencieusement sur le côté. Li Jiangqian se retira respectueusement.
Peu parmi la génération Zhouxing se distinguaient, pourtant ces quelques-uns étaient déjà considérés comme des chefs. Alors que Li Zhouluo s'apprêtait à parler, le tonnerre gronda à l'extérieur et une pluie battante s'abattit. Une silhouette descendit devant le hall, secoua l'eau de ses robes, poussa les portes et entra avec un sourire.
Il s'écria : « Frères ! Quelle rare occasion de vous voir tous réunis ! »
Une chaîne dorée tinta joyeusement autour de son cou. Son visage était plutôt beau, ses robes blanches impeccables, et il tenait un éventail pliant peint de fleurs, d'oiseaux et de poissons.
L'expression de Li Zhouluo devint légèrement gênée, mais il garda son calme, s'avançant pour le saluer : « Cinquième frère, tu es là. Tu visites rarement l'île ; quelle coïncidence de te voir aujourd'hui. »
Li Xinghan jeta un coup d'œil au nouveau venu ; c'était Li Zhouming, le petit-fils direct du Maître Taoïste de la famille. Sa culture n'était qu'au stade précoce du royaume de Culture du Qi, le plus faible parmi ceux présents.
Elle ne l'avait rencontré qu'à quelques reprises auparavant, aussi lui adressa-t-elle une brève révérence en disant : « Alors, aujourd'hui, je finis par voir le cinquième frère. »
Li Zhouming sourit, s'inclina devant tout le monde, souleva légèrement sa robe en entrant et replia l'éventail dans sa main, déclarant : « Je sais, je sais. J'ai croisé le vieux maître il n'y a pas longtemps et j'ai reçu une sacrée réprimande. Il m'a dit de me réformer et de repartir sur de nouvelles bases, alors je me suis dit que je viendrais faire un tour sur l'île, et peut-être entendre quelques bons conseils. »
« Très bien. »
Répondit doucement Li Zhouluo. Il occupait la position la plus élevée parmi les frères, et en l'absence de Li Zhouwei, les autres s'en remettaient naturellement à lui. Il parla à voix basse : « Jiangqian est sur le point d'entrer en réclusion pour son royaume de l'Établissement des Fondations, quelqu'un doit donc superviser l'île. Jiangxia et Jianglong sont tous deux de bons enfants, et chacun occupe des postes importants. Choisir l'un ou l'autre pour gérer l'île semblerait partial. J'ai demandé au vieux maître, et il a dit que cela devait être décidé par nous, la génération Zhouxing. Qu'en pensez-vous ? »
Une fois que Li Zhouluo eut terminé, Li Zhouming coinça son éventail sous son bras et dit avec un sourire : « Eh bien, naturellement, cela devrait être toi, frère ! Tu es le plus respecté d'entre nous. Tu peux simplement prendre en main les affaires de la famille ; il n'y a rien de plus à discuter, rien du tout ! »
Il tapota son éventail plié contre sa manche en parlant. Les frères Li Zhoufang et Li Zhouyang restèrent silencieux, comme toujours, tandis que Li Xinghan se contenta de tenir son épée sans répondre.
Voyant l'ambiance silencieuse, Li Zhouming haussa les épaules et dit : « Alors, c'est réglé ? Je pensais que c'était quelque chose de sérieux. »
Li Xinghan ne put se retenir plus longtemps et finit par prendre la parole : « Frère... quand le vieux maître a dit que la génération Zhouxing choisirait, voulait-il dire que nous devions choisir quel jeune maître, ou que la décision nous appartenait, à nous, membres de la génération Zhouxing ? »
Li Zhouluo, le plus marquant d'entre eux et le plus clair dans ses propos, répondit : « Le vieux maître craignait que nommer directement l'un des jeunes maîtres ne suscite du ressentiment. Il espère que l'un de nous, frères, supervisera temporairement les choses ; ce n'est que pour quelques années, après tout. »
Li Xinghan finit par hocher la tête, pensive. Bien qu'elle eût passé de nombreuses années loin de chez elle, elle était parfaitement consciente des accomplissements de son frère. Il n'y avait, en vérité, pas de meilleur candidat, mais l'hésitation persistait dans son cœur : La plus jeune branche n'a jamais présidé aux affaires de la famille auparavant... Les deux aînés du royaume de l'Établissement des Fondations ont-ils été informés ? Si l'ordre du vieux maître dit vraiment cela, alors ce n'est pas différent de nommer le Quatrième Frère comme chef par intérim d'emblée...