Chapitre 1 179
Le bout du monde.
Le ciel était d'un bleu profond lorsqu'une traînée lumineuse fendit les cieux, laissant derrière elle une marque rouge vif. Elle se dirigeait vers une région où l'énergie spirituelle se faisait rare. Après avoir volé pendant plus d'une demi-journée, elle descendit sur une île et prit forme humaine.
Elle portait une robe taoïste marron, légèrement trop grande, sur laquelle était jeté un manteau de brocart quelque peu incongru. Des bottes en coton jaune automnal complétaient, tant bien que mal, sa tenue.
Elle s'orienta un instant, puis s'envola vers le centre de l'île. En apercevant les tribus éparpillées en contrebas, elle hocha la tête intérieurement et songea : Une fois que j'aurai terminé mes vérifications ici, je pourrai emmener ces gens. Ils pourront défricher de nouvelles terres dans les collines sauvages près du temple. Quelques milliers d'individus suffiront comme réserve.
Elle atteignit le cœur de l'île et découvrit, comme prévu, une vaste source chaude turquoise bouillonnant sans relâche. Son qi spirituel était encore assez abondant, ce qui la ravit. Elle pensa : Si le conduit de la source demeure après que j'aurai récupéré les biens, il me sera fort utile. Le seul problème, c'est que ce cultivateur démoniaque a mentionné une poche de flammes en dessous. Si je déplace les objets, cette grande source risque fort de disparaître.
Elle laissa échapper un rire froid et murmura : « Tu fais de beaux calculs, confrère Feng. Tu as osé t'emparer de mon Bouclier Répulsif de Feu. Le mettre en gage avec le Pinceau Talisman du Pavillon de Midi est une chose, mais l'objet reste le mien. Où penses-tu pouvoir l'emmener ? »
Elle lança négligemment le Bouclier Répulsif de Feu dans les airs, et celui-ci se déploya en une gaine de lumière rouge. Elle examina les environs avec attention et, une fois certaine que la source ne posait aucun problème, elle se glissa sous la surface.
Sa culture surpassait de loin celle des deux jeunes cultivateurs rencontrés précédemment, et sa vitesse appartenait à une autre catégorie. Elle atteignit rapidement le fond de la source et suivit les veines telluriques vers les profondeurs. Après quinze minutes, elle pénétra dans une région où les flammes rugissaient.
Le niveau de Xia Shouyu n'était pas négligeable. La joie illumina son visage : Il y a bel et bien du feu sous les eaux de la source caverneuse.
Elle pinça une langue de feu et l'examina de près, une surprise grandissante s'emparant de son cœur : C'est un feu issu d'un art occulte, pas un feu naturel. Il se pourrait vraiment qu'il y ait les restes d'un cultivateur en dessous. Pour manifester une telle force même après la mort, il devait avoir atteint au moins le stade de l'Établissement des Fondations.
La femme progressait avec prudence, mais au sein des flammes, une paire d'yeux scintillait d'hésitation : Comment peut-il s'agir d'une simple cultivatrice au neuvième niveau du royaume de la Culture du Qi...
Li Ximing attendait ici depuis plus d'un demi-mois. Sa chance était inhabituellement bonne, puisqu'une autre personne était arrivée. Après l'avoir observée quelques instants et écouté ses murmures, il comprit immédiatement la situation.
Ainsi, celui qui a tué et volé le trésor a lui-même été occis, et il semble que le meurtrier soit celui qui avait prêté le Bouclier Répulsif de Feu. Il a dû se montrer dans un marché et se faire découvrir. La Mer Orientale est vraiment en plein chaos... une vie de plus qui s'envole.
Li Ximing écarta rapidement cette pensée avec une pointe d'amertume. Le bout de la mer ne ressemblait en rien au prospère Jiangnan, le cœur du monde. Ce lieu maudit et aride ne voyait même pas l'ombre d'un seul cultivateur du royaume de l'Établissement des Fondations.
La femme devant lui, Xia Shouyu, était probablement l'une des rares figures notables de cette région. La facilité avec laquelle elle avait récupéré son artefact dharma la désignait comme une puissance locale.
Bien sûr... quiconque est capable d'atteindre le royaume de l'Établissement des Fondations ne viendrait pas dans ce coin perdu. Il vaudrait mieux se diriger vers la Mer Basse ou la Mer de l'Unisson, et prêter allégeance à une puissance établie. C'est assurément préférable que de manger la poussière là où l'énergie spirituelle est aussi rare que l'air.
Neuvième niveau du royaume de la Culture du Qi ou non, il n'y aurait pas de figure plus forte dans ce désert. Li Ximing ne put que serrer les dents et l'accepter, bien que l'observer progresser péniblement à travers les flammes le laissât perplexe sur la marche à suivre.
Les cultivateurs de la Mer Orientale n'osent pas se mêler des affaires du royaume du Manoir Pourpre. Si je montre le visage de la voie droite, elle ne me croira pas. Il vaudrait mieux adopter une apparence démoniaque ; la coercition et la tentation pourraient la mettre davantage en confiance !
Il se souvint avoir rencontré autrefois un vieux fantôme dans la Mer Orientale qui prétendait être un adepte de la voie droite, tout en exigeant qu'on lui apporte une créature démoniaque pour se nourrir de son sang, promettant une riche récompense en retour. Même lui, Li Ximing, n'y avait pas cru et avait fui aussi vite et aussi loin qu'il le pouvait !
À en juger par sa tenue dépareillée, elle était vêtue de bric et de broc. Même en tant que figure locale, elle manquait probablement de tout soutien puissant. Il se pourrait même qu'elle ignore ce que représente le royaume du Manoir Pourpre.
Attirer une créature démoniaque du royaume de l'Établissement des Fondations ici ne nécessite pas forcément un cultivateur de ce même royaume. Il y a bien des façons d'en tromper un, quelqu'un au neuvième niveau de la Culture du Qi pourrait très bien y parvenir. Pratique, elle correspond parfaitement au profil.
Pendant ce temps, Xia Shouyu était si exaltée qu'elle aurait pu danser sur place si le moment n'avait pas été si mal choisi. Elle pensa : Les restes d'un cultivateur de l'Établissement des Fondations ! Un véritable cultivateur de l'Établissement des Fondations ! S'il y a ne serait-ce qu'un seul artefact dharma de ce niveau ici, ma lignée sera riche au-delà de toute mesure !
Elle se précipita à travers les flammes, les écartant avec précaution. Après une inspection complète et une série de sondages par talismans pour garantir sa sécurité, elle s'approcha enfin du squelette et projeta un filet de lumière dharma pour saisir la sacoche de stockage au sol.
Boum !
Mais à l'instant même où sa lumière dharma jaillit de sa main, les flammes environnantes surgirent, dévorant complètement l'éclat. En un battement de cœur, la lumière s'effrita en cendres et disparut.
Xia Shouyu hésita un instant, puis se pencha, étendant le bras avec la plus grande prudence pour ramasser la sacoche de stockage à la main.
Crac.
Un léger bruit de raclement effleura ses oreilles. Le cœur de Xia Shouyu sursauta alors qu'elle retirait sa main, pour découvrir qu'elle ne bougeait plus. Un froid glacial saisit son bras, mordant assez profondément pour lui faire mal.
Un bras squelettique s'était déjà élevé des flammes, ses cinq doigts osseux serrés fermement autour de son poignet.
Chaque poil de son corps se hérissa. Le mana déferla sauvagement dans son bras tandis que des années de travail raffiné sur les déplacements et les techniques de mouvement jaillirent instinctivement. Sa main libre chercha la sacoche de stockage à sa taille.
Mais elle ne pouvait plus bouger !
Son mana s'évanouit comme s'il avait été englouti par un abîme sans fond. Aucun mouvement ne suivit, aucune résistance ne subsista, et Xia Shouyu resta figée sur place telle une statue.
Li Ximing l'assit devant lui avec aisance. Soumettre une cultivatrice du royaume de la Culture du Qi ne lui demandait aucun effort. Alors que sa peau émergeait lentement, il réfléchit au visage qu'il devait montrer ; pas le sien, bien sûr, mais un visage qui n'avait rien de celui d'une personne honorable.
Un visage lui vint à l'esprit. Un visage aux sourcils acérés, aux yeux cendrés et à l'air sinistre. Cruel et vicieux ; le genre qui semblait prêt à dévorer quelqu'un vivant. Le visage de Li Yuanjiao.
Second oncle...
Li Ximing hésita légèrement.
Les souvenirs frappaient souvent sans prévenir, comme une tempête déraisonnable s'abattant sur son esprit. Ce Maître Taoïste Zhaojing, qui avait été traqué jusqu'aux portes de la mort par un grand cultivateur de la Mer Orientale, et qui n'avait pas versé une larme même à ce moment-là, sentit ses yeux s'embrumer.
Li Ximing avait toujours craint Li Yuanjiao. Curieusement, quand Li Yuanjiao était mort, il avait pleuré, bien que jamais comme il l'avait fait pour son propre père, Li Yuanping. Plus tard, il ne pensait à son oncle que lors des jours de commémoration. Pourtant, maintenant, dans cet éclair soudain de souvenir, c'était comme s'il l'avait revu, tel un éclair, bref et perçant. Et au lieu de la peur, il ressentit une profonde douleur, un manque lancinant.
Maudit soit-il.
Li Ximing jura intérieurement. Son visage vacilla et se transforma jusqu'à devenir totalement vide. Il n'y avait plus de traits, plus d'expression. À présent, bien qu'il ne portât aucun visage monstrueux, il était bien plus terrifiant que n'importe quel visage aurait pu l'être.
La femme en face de lui ne fit aucun bruit. Après tout, elle ne pouvait ni bouger, ni parler. Ses pupilles s'étaient dilatées jusqu'à leurs limites, comme si elle était sur le point de s'évanouir à tout instant.