Chapitre 1 178
Il y a des années, Li Chenghui avait défendu la rive nord et sauvé nombre de membres de la famille Fei de la Grotte du Nuage Flottant. Il avait passé la majeure partie de cette décennie en poste là-bas, si bien que les membres de la famille Fei le connaissaient bien. À présent, leurs lamentations résonnaient faiblement à travers le lac.
Au-delà de la rive nord, le lac était entièrement drapé de tissus de deuil blancs. Bien que Li Chenghuai eût demandé une cérémonie simple, les environs étaient tout de même recouverts de blanc. Le silence était si lourd qu'il en devenait troublant. Il persista jusqu'à ce qu'ils atteignent l'île, où le son des sanglots emplit l'air.
À l'intérieur du hall, des tentures blanches pendaient. Des anciens estimés occupaient les deux côtés, tandis que les jeunes et les enfants étaient agenouillés en contrebas. Le cercueil avait été placé au centre, et les pleurs étouffés se poursuivaient dans l'attente de l'arrivée des restes.
Vêtu désormais du blanc du deuil, Li Minggong pénétra dans le hall principal, et celui-ci éclata en manifestations de douleur. Chaque homme et chaque femme se mit à sangloter ; même ceux qui chuchotaient quelques instants plus tôt se mirent à gémir, qu'ils aient des larmes ou non. Debout au centre, les larmes de Li Xuanxuan finirent par couler.
Devant le cercueil était agenouillé un garçon, pleurant plus amèrement que quiconque. Li Minggong se tint silencieusement à l'écart tandis que l'objet spirituel représentant les restes était déposé devant l'autel. Li Xuanxuan prit en charge les rites, tandis que le garçon pleurait jusqu'à en perdre connaissance.
Li Minggong attendit calmement pendant un long moment. La foule jetait des regards vers elle, attendant manifestement qu'elle se prononce sur l'héritage. Se sentant mal à l'aise, elle se détourna et sortit. Ce ne fut qu'après le coucher du soleil que Li Chenghuai émergea avec plusieurs anciens, et ils entamèrent leur discussion.
Bien qu'elle pût difficilement l'accepter, les questions d'héritage devaient être réglées pour éviter toute discorde future. Se forçant à parler, elle demanda doucement : « Chenghui n'avait ni épouse, ni enfants. Les trésors tels que les Jetons de la Punition du Tonnerre Profond à Six Niveaux doivent être récupérés par la famille. Quant à ses autres possessions, objets spirituels, ressources, artefacts du Dharma d'Établissement des Fondations et robes de Culture du Qi, ils devraient être transmis selon la loi successorale. Ils sont d'une grande valeur. Quelqu'un a-t-il été choisi ? »
Ayant autrefois supervisé Qingdu, Li Chenghuai répondit promptement : « Le frère aîné y avait réfléchi auparavant. Comme il n'avait pas d'enfants, il souhaitait adopter le fils de son frère aîné. Mais il craignait qu'il ne soit encore trop jeune ; s'il avait eu des enfants par la suite, cela aurait causé des conflits, alors l'idée fut abandonnée. »
Personne ne s'attendait à ce que Li Chenghui périsse si tôt. Li Xuanxuan, les yeux désormais secs, serra ses manches en silence. Li Minggong demanda : « Qui sont ses plus proches parents à présent ? »
Li Chenghuai répondit : « Il y en a trois. Le plus proche par le sang est le jeune fils d'un membre de la famille, destiné à être adopté dans la lignée de Chenghui. Il a treize ans maintenant et n'a jamais rencontré le frère Chenghui. C'est le garçon qui pleurait à chaudes larmes tout à l'heure. Son père l'a amené à l'aube pour qu'il s'agenouille en premier et revendique la place... »
Les sourcils de Li Minggong se froncèrent d'inquiétude tandis qu'elle disait doucement : « Je me demandais qui c'était... à pleurer si fort ! Je crains qu'il ne soit habile à feindre la douleur et superficiel dans ses sentiments réels. Si une telle personne hérite de la lignée, je crains que cela ne ternisse le bon nom de Chenghui. »
Li Chenghuai poursuivit : « Il y en a deux autres. L'aîné est également étroitement lié par le sang et excellent à tous égards, si ce n'est qu'il est colérique et brusque. Il s'est agenouillé dans le hall tout à l'heure mais n'a pas versé une larme. Le plus jeune est d'une lignée plus éloignée, mais il a souvent rendu visite au manoir du frère Chenghui pendant un temps, et j'ai entendu dire que le frère l'appréciait. Cependant, il est en poste sur la rive est et n'est pas revenu. »
Li Minggong resta silencieuse un moment avant de demander : « D'après ce que j'ai vu dans le hall, la plupart de la génération Zhouxing ne se soucient que de leur propre branche ou d'eux-mêmes, et peu portent la famille dans leur cœur. Ils agissent davantage comme des disciples de secte que comme une famille. Ce n'est pas propre à notre maison, les familles Xiao et Chen sont pareilles. C'est une maladie parmi les grandes familles, pas un échec moral. Laissez l'héritage de la lignée du Dao ouvert pour ces trois-là ; le moment venu, nous jugerons leurs cœurs avec soin avant de décider de l'héritier. »
Elle hésita brièvement, puis entendit la voix lasse de Li Xuanxuan : « Gong'er... amène les trois sur l'île. Ne les laisse pas nourrir d'autres pensées, cela donnerait une mauvaise image. »
Tous deux hochèrent la tête en signe d'accord. À cet instant, une agitation s'éleva en contrebas alors que des pas précipités résonnaient dans le couloir. Un homme en robes rouges arriva en retard, ajustant ses vêtements de deuil blancs alors qu'il descendait sur le vent. Son visage était beau et soigné, mais le cœur du vieil homme se serra et ses lèvres se mirent à trembler.
Li Chenghuai jeta un coup d'œil et, comme prévu, le reconnut comme étant Li Zhouming, le petit-fils direct de Li Ximing. Li Chenghuai et Li Minggong avaient délibérément évité de mentionner son absence plus tôt, mais voilà que le garçon venait de se jeter droit dans les ennuis.
« Espèce de vaurien indigne ! »
Li Xuanxuan était un pratiquant du neuvième stade du Royaume de Culture du Qi. Il n'eut qu'à lever sa manche pour saisir le jeune homme en plein vol. Li Zhouming avait eu l'intention de se glisser discrètement dans le hall mais fut accueilli à l'entrée par les trois anciens.
La peur le saisit aussitôt. Il n'osa pas lutter et tomba à genoux avec un bruit sourd.
« Toi... toi ! Ton oncle est mort pour la famille, et pourtant toi... tu oses arriver en retard à ses funérailles ! »
Le cœur de Li Xuanxuan était empli à la fois de chagrin et de fureur. En tant que petit-fils légitime de la lignée du Royaume du Manoir Pourpre, Li Zhouming aurait dû se tenir aux côtés de Li Zhouwei et Li Zhouluo comme l'un des piliers de la famille. Pourtant, son comportement honteux faisait se brouiller la vue du vieil homme sous l'effet de la rage.
Le jeune homme s'agenouilla, tremblant, sur le sol. Autour de son cou pendait l'amulette dorée que Li Xuanxuan lui avait offerte à sa naissance, brillant faiblement tandis qu'il agrippait la jambe de l'ancien, pleurant : « S'il vous plaît, Ancien, ne soyez pas en colère... calmez-vous ! Votre santé... prenez soin de vous ! »
Il ne manquait pas de charme ; il était délicatement beau, bien soigné, et si ce n'était pour ses supplications, presque digne. Mais avec la disparition récente de Li Ximing, Li Xuanxuan ne pouvait se résoudre à le punir sévèrement et se contenta de le fixer froidement.
Li Minggong ne l'avait jamais apprécié. Elle détourna la tête, ignorant ses supplications alors qu'il s'accrochait à la jambe de Li Xuanxuan.
Soupir...
Après tout, c'étaient des funérailles. Li Xuanxuan lui donna finalement un coup de pied et lui dit d'entrer. Li Chenghuai, qui n'était pas du genre à se mêler de telles affaires, murmura même quelques mots de consolation au jeune homme.
Li Minggong hocha faiblement la tête tandis qu'elle balayait le hall du regard. Dès que les trois furent partis, les lamentations diminuèrent considérablement, bien que beaucoup forçassent encore des cris bruyants. Le spectacle la laissa découragée, et elle ne put s'empêcher de murmurer : « Je crains que l'ambition bâtie sur six générations de notre famille ne finisse entre les mains d'une foule de... »
« Minggong ! » Le vieil homme frappa le sol avec sa canne en bois, l'interrompant. Bien que des larmes brillassent dans les yeux de Li Xuanxuan, sa voix restait forte : « Quand il y a beaucoup de monde, il est inévitable que certains soient médiocres. Ils pleurent un peu ici et s'en vont, mais ce n'est rien. La sélection sur l'île reste juste et claire. Les quelques-uns de la génération Jiangqian sont tous de beaux talents. Ne profère pas de tels mots découragés. »
Li Minggong hocha rapidement la tête. À ses côtés, Li Chenghuai resta silencieux, bien que ses pensées lui pesassent lourdement. Il soupira intérieurement : Si ce n'était pour Zhouwei, la génération Zhouxing aurait déjà décliné. Si ce n'était pour les beaux enfants que Zhouwei a élevés... combien dans la génération Jiangqian feraient encore parler d'eux ? Le vieil homme insiste toujours pour voir le bon côté des choses...
Les trois tombèrent progressivement dans le silence. La pluie se déversa plus lourdement du ciel, le lac s'agitant sous son poids. Soudain, les sourcils de Li Minggong se levèrent de surprise.
Sa voix rauque brisa le calme : « Quelqu'un est en train de percer ! »
Li Chenghuai leva les yeux à son tour, son expression bien plus ravie. Faisant un pas en avant, il étendit ses sens et croisa le regard de sa sœur :
« C'est le Roi Dragon Jing ! Chen Yang est en retraite depuis des années ; il a enfin percé ! Pas étonnant... il a dû puiser dans le pouvoir de la Demeure du Cœur qui Charge la Profondeur. »
Des ondulations se propagèrent sur le lac tandis que Li Chenghuai faisait un signe de tête à sa sœur et s'élevait dans la tempête. En quelques instants, il vit un dragon d'inondation gris s'enrouler dans le ciel au-dessus du Mont Qingdu, découvrant ses crocs avec un éclat féroce dans les yeux, ses longues moustaches fouettant le vent.
Un jeune homme vêtu de noir chevauchait le dos du dragon. Ses épaules étaient larges, ses sourcils acérés, et ses yeux gris clair brillaient sous la tempête. Ses cheveux noirs flottaient derrière lui alors qu'il décrivait un cercle et descendait devant Li Chenghuai, souriant tandis qu'il joignait les mains en signe de salut : « Salutations, mon seigneur ! »