Chapitre 997
Tant que les bonnes personnes étaient dans le coup, toutes sortes de manœuvres frauduleuses pouvaient avoir lieu sur un site de production de méchas. Les systèmes de sécurité et de surveillance repéraient ordinairement tout ce qui se passait sur les propriétés de l’entreprise, mais ils comportaient délibérément des failles.
Ves soupçonnait fortement que les systèmes de surveillance et de sécurité avaient déjà été piratés ou compromis d’une manière ou d’une autre. Si les humains qui les contrôlaient avaient été soudoyés, contraints ou trompés pour désactiver la surveillance, tout pouvait arriver.
Le Groupe Kadar-Neyvis avait déjà compromis sélectivement ces mêmes systèmes afin de mener ses affaires douteuses avec l’Association de la Paix.
Cependant, faire sortir en contrebande des pièces de méchas militaires constituait une infraction bien plus grave. N’importe qui doté d’un peu de bon sens savait que tout ce qui touchait aux méchas militaires devait être traité avec le plus grand soin !
C’était pourquoi Ves supposait que le BLM avait forcément placé des hommes à l’intérieur, en particulier un des responsables du système de surveillance. À son avis, le chef Nyquist n’avait besoin que de huit à dix complices, au minimum, pour contourner suffisamment de procédures de sécurité et de prévention afin de maintenir la combine sans éveiller les soupçons.
Au fil de ses inspections, il attira l’attention de nombreux ouvriers des environs, à cause de Jeff, qui ne passait pas inaperçu. Le responsable des relations semblait faire de son mieux pour empêcher Ves d’observer tranquillement le travail, sans avertir tous ceux qui se trouvaient à proximité de la présence d’un visiteur.
Malgré tout, même avec cette distraction, Ves parvint à relever plusieurs anomalies. Il vit des pièces dont l’extérieur était très endommagé, mais dont les composants internes fonctionnaient, mises au rebut.
Ves s’y connaissait en méchas ; même à distance, il voyait déjà que ces quelques pièces étaient loin d’être irrécupérables !
Certes, le Corps des Méchas méritait ce qu’il y avait de mieux, et il ne l’obtiendrait pas si on lui fournissait des méchas assemblés avec des pièces remises à neuf. Quel que soit le soin apporté par une équipe à réparer une pièce, les dégâts subis au combat laissaient toujours des traces.
Pourtant, fabriquer de nouvelles pièces pour remplacer celles qui n’étaient que légèrement endommagées représentait un énorme gaspillage de temps, de ressources et de capacité de production. Si une équipe de réparation remplaçait chaque pièce éraflée par une pièce fraîchement fabriquée, les dépenses grimperaient rapidement en flèche !
C’est pourquoi la plupart des ateliers de réparation trouvaient bien plus efficace de remettre en état les pièces récupérables dès que possible.
Le fait que les équipes de réparation du Complexe de Mosville du Groupe KNG enfreignent parfois cette règle éveilla presque aussitôt les soupçons de Ves. Il n’y avait pas prêté attention auparavant, mais maintenant qu’il y regardait de plus près, il se rendit compte que, sur cent cas, deux ou trois pièces étaient peut-être frauduleusement déclarées irrécupérables sans raison valable !
À mesure qu’il parcourait les ateliers, Ves remarqua qu’une seule équipe, chargée de l’évaluation et du démontage, était responsable des évaluations frauduleuses.
Or, plusieurs amis du chef Nyquist en faisaient partie.
« Voilà un premier maillon », marmonna Ves avant de reprendre ses inspections, qui semblaient aléatoires.
Jeff ne voyait aucune logique dans ces inspections improvisées. Au cours des dernières heures, ils avaient parcouru tout le complexe plus d’une fois, sans jamais s’attarder longtemps au même endroit.
« Vous cherchez quelque chose en particulier, Ves ? »
« Je ne fais que mon travail, répondit-il. Pour l’instant, je suis très impressionné par l’efficacité de vos opérations et la productivité de vos ouvriers. »
En effet, le Groupe KNG faisait vraiment de son mieux lorsqu’il travaillait sur ses méchas commerciaux. Ves ne remarqua aucune manœuvre douteuse importante de la part des ouvriers en ce qui concernait les produits phares de l’entreprise.
Il aurait dû en aller de même pour les méchas militaires confiés aux soins du Groupe KNG. Pourtant, à sa grande perplexité, Ves constata que les équipes suspectes de techniciens en méchas comptaient aussi des techniciens enrôlés qui auraient dû savoir mieux que cela !
Ou bien les techniciens en méchas envoyés par le Corps des Méchas avaient été achetés ou influencés pour participer à la combine, ou bien Ves se trompait sur la situation. Car il estima que l’affaire ne concernait pas une douzaine de personnes environ, mais au moins le double !
Ves douta un instant de ce qu’il voyait. Plus les personnes impliquées dans une combine étaient nombreuses, plus le risque de se faire prendre augmentait. Le BLM pouvait-il vraiment être assez audacieux pour en impliquer autant ?
De toute évidence, oui.
Plus Ves observait, plus ses doutes s’évanouissaient. Il repérait indubitablement des signes de falsification, et il ne s’agissait pas de quelques boulons ou plaques par-ci par-là.
Ce n’était pas une fraude consistant à facturer au Corps des Méchas des coûts que l’entreprise n’avait pas réellement engagés. Il s’agissait bel et bien d’un vol de matériel militaire !
Ves quitta la première équipe et tenta d’observer le travail de la troisième. Il y repéra d’autres signes de falsification, mais seulement une ou deux fois parmi des centaines de procédures légitimes.
C’était aussi ainsi qu’ils parvenaient à dissimuler leur combine. La sophistication de leurs méthodes et leur habitude de mêler des gestes suspects à la masse omniprésente des procédures légitimes portèrent Ves à croire qu’ils s’exerçaient depuis des années.
Ves se tourna vers Jeff. « À quelle fréquence M. Stoddard fait-il sa ronde, comme je le fais en ce moment ? »
« Oh, on m’a dit qu’il inspectait les lieux en personne tous les jours ! Parfois, il fait une ronde le matin, puis une autre en fin de journée. »
« C’est très consciencieux de la part d’un concepteur de méchas. »
« M. Stoddard prend ses responsabilités très au sérieux », affirma Jeff avec une assurance absolue. « Mme Kadar et M. Neyvis ont souvent de grandes attentes envers leurs meilleurs concepteurs de méchas. Carl Stoddard est l’un de nos talents prometteurs, et nous espérons beaucoup qu’il pourra devenir compagnon d’ici deux décennies.
« Pour développer son affinité avec les méchas, nos patrons l’ont envoyé superviser le Complexe de Mosville. »
« Ah. Il n’a donc pas beaucoup d’expérience pratique en atelier ? »
Jeff rit d’un air gêné. « M. Stoddard est un concepteur de méchas chevronné qui a participé à de nombreux projets de conception avec Mme Kadar et M. Neyvis. Son travail sur nos derniers modèles a joué un rôle essentiel dans leur rationalisation et leur optimisation pour le marché. »
Autrement dit, Carl Stoddard semblait être le concepteur de méchas typique, déconnecté de la réalité et qui ne se salissait jamais les mains. Ves comprenait pourquoi Kadar et Neyvis l’avaient chargé de superviser le Complexe de Mosville, où l’on démontait et remontait beaucoup de méchas. Avec toute cette activité, Stoddard finirait par comprendre les aspects pratiques du travail sur les méchas.
Mais, aux yeux de Ves, Stoddard avait beau être consciencieux, il apprenait encore sur le tas. Avec un concepteur de méchas aussi inexpérimenté pour plus haute autorité au Complexe de Mosville, était-il étonnant que le chef Nyquist et ses complices puissent agir sans être inquiétés ?
Quelle erreur de jugement monumentale ! Kadar et Neyvis auraient dû confier la supervision des opérations vertigineusement complexes qui se déroulaient ici à quelqu’un en qui ils avaient confiance et qui possédait une solide expérience des ateliers et des usines. Envoyer un concepteur de méchas très doué en conception, mais sans aucune expérience en atelier, superviser tout un complexe, c’était complètement à côté de la plaque !
C’était comme demander à un excellent pilote de mécha de concevoir un mécha. Ce n’était pas parce qu’un pilote de mécha travaillait avec des méchas qu’il avait les qualifications requises pour en concevoir un !
Le même raisonnement s’appliquait à l’affectation de concepteurs de méchas novices à un grand complexe de fabrication où travaillaient des milliers de personnes et où transitaient chaque jour encore davantage de méchas, de pièces et de fournitures !
Ves secoua discrètement la tête. Il était profondément déçu par le manque de supervision de l’installation. Malgré son importance pour l’entreprise et les précautions qu’exigeait la manipulation de matériel militaire, le Groupe KNG avait placé les mauvaises personnes aux mauvais postes !
Quant aux personnes censées épauler Stoddard s’il venait à faillir, l’un des techniciens en chef les plus importants s’avérait être un des meneurs de la combine !
Ves comprenait de mieux en mieux le rôle essentiel que jouait le chef Nyquist pour tout dissimuler. Sans l’aide indispensable d’une figure aussi centrale au Complexe de Mosville, une combine de cette ampleur n’aurait jamais pu voir le jour !
Cette incapacité totale à protéger les pièces et l’équipement militaires servait d’avertissement à Ves. Il savait qu’un jour, quelque chose de semblable pourrait se produire dans sa propre entreprise.
Pour l’instant, la LMC n’avait construit qu’un seul complexe de fabrication, et Ves travaillait généralement au milieu même de l’atelier de production, là où se déroulait la majeure partie du travail.
Mais que se passerait-il si la LMC s’agrandissait ? Et si elle construisait un tout nouveau complexe de fabrication sur Bentheim ou dans un État étranger ? Il serait impossible à Ves de se rendre en personne sur place pour vérifier si l’un de ses employés truquait les chiffres ou montait une combine quelconque !
Recourir à la technologie ? Comme Ves venait de le constater au Complexe de Mosville, la technologie était loin d’être toute-puissante dès lors qu’elle restait vulnérable aux manipulations humaines !
Les problèmes de contrôle et de supervision existaient dans toute entreprise de grande envergure. Ni la LMC ni le Groupe KNG ne pourraient jamais empêcher complètement ce genre d’incident.
Malgré tout, les quatre grands complexes de fabrication et de réparation du Groupe KNG se trouvaient tous sur Bentheim. Qu’est-ce qui empêchait Mme Kadar ou M. Neyvis de prendre le temps d’aller vérifier le fonctionnement de chaque site ?
« Bien sûr, c’est pour cela qu’ils ont placé M. Stoddard ici. »
Le concepteur de méchas responsable devait être le prolongement de la volonté de Kadar et Neyvis. Certes, Ves n’avait plus aucune raison de mettre en doute la loyauté de Stoddard, mais le fait qu’il représente la volonté de ses patrons ne signifiait pas qu’il possédait leur compétence ou leur discernement !
C’était là le défaut crucial qui ouvrait une brèche béante dans les opérations de réparation et de remplacement du Complexe de Mosville. La loyauté et le dévouement de Stoddard ne pouvaient compenser son manque de compétence dans ce domaine.
Plus Ves observait les échecs flagrants de ceux qui étaient censés diriger les opérations, plus il avait l’impression d’assister à un accident de navette au ralenti.
Une telle situation ne pouvait pas durer éternellement. Tôt ou tard, les responsables finiraient par commettre une erreur et se faire prendre.
Ves se demanda ce qui se passerait alors et comment le BLM comptait réagir.
Perdu dans ses réflexions, il s’était peut-être trop approché de certaines opérations douteuses, car le chef Nyquist apparut soudain.
« M. Larkinson ! Que faites-vous dans le coin ? »
« Ah, je vérifie simplement comment vos ouvriers s’occupent de nos méchas militaires, répondit rapidement Ves. Je tiens tout particulièrement à savoir comment vous traitez les méchas spatiaux du 1er régiment Starhawks de Volari. Un de mes cousins, Ghanso, est un pilote de mécha prometteur dans ce régiment ; je veux donc contribuer, depuis l’arrière du front, à ce que lui et ses camarades reçoivent les meilleurs méchas que Bentheim puisse fournir. »
Le chef Nyquist adressa un sourire rassurant à Ves. « Ah, la famille. Je comprends vos inquiétudes. Je m’occupe personnellement de bon nombre des méchas que nous recevons des Starhawks de Volari. Laissez-moi vous montrer avec quel soin nous inspectons leurs dégâts et remettons leurs méchas en état de marche. »
Avec insistance, Nyquist guida sans en avoir l’air Ves loin des zones où se déroulaient probablement les activités douteuses.
Intérieurement, Ves salua l’habileté du technicien en chef à l’éloigner de ces endroits. Mais cela ne fit que renforcer sa conviction que le chef Nyquist jouait un rôle essentiel dans la combine.
Tandis qu’on lui faisait visiter les zones plus sûres du complexe, Ves ne put s’empêcher de se demander s’il n’avait pas fait preuve d’un peu trop de curiosité. Il avait repéré un bon nombre d’irrégularités, mais avait-il été trop évident dans ses recherches ?
Même en tant que concepteur de méchas de liaison, Ves s’était montré bien trop indiscret par rapport aux autres personnes occupant le même poste. Pourtant, une fois qu’ils eurent quitté les lieux les plus sensibles, le chef Nyquist ne lui manifesta aucun intérêt particulier.
Ves se résolut à terminer son enquête aussi vite que possible.