Chapitre 985
Dans les jours qui suivirent, Ves visita successivement les complexes de production du Groupe Kadar-Neyvis. L’entreprise en possédait quatre, répartis dans différentes régions de Bentheim.
Jeff conduisit d’abord Ves au Complexe de Haston. Situé dans la ville la plus pauvre de Bentheim, il était entouré d’un quartier particulièrement délabré. Pourtant, les employés semblaient heureux et reconnaissants de travailler pour le KNG.
« Ça doit être très difficile d’implanter une usine de production à Haston », commenta distraitement Ves en inspectant les lieux, guidé par l’un des concepteurs de méchas responsables du site.
« C’est l’ancienne usine de production des Méchas Neyvis, avant la fusion, expliqua le concepteur de méchas. Nous sommes une institution bien connue à Haston. La Famille Neyvis entretient de bonnes relations avec les communautés locales.
En collaborant avec les habitants, nous avons évité les problèmes que rencontrent les autres entreprises de méchas quand elles s’imaginent pouvoir débarquer ici et profiter de la main-d’œuvre bon marché. »
« Que fait la Famille Neyvis ? » demanda Ves, bien qu’il connût déjà la réponse grâce à ses recherches préalables.
Jeff répondit sans hésiter : « La Famille Neyvis est une institution bien établie dans le monde des affaires de Bentheim. Elle travaille depuis longtemps dans les secteurs bancaire et financier. Sa Banque industrielle et commerciale de Bentheim a investi dans de nombreuses entreprises de méchas ainsi que dans quantité de petites entreprises locales.
Antoine Neyvis a fini par se lancer dans l’industrie des méchas et a connu un grand succès, au point de devenir le nouveau chef de famille ! »
« Cela signifie-t-il que monsieur Neyvis est aussi responsable de la BICB ? »
« Pas directement. Les parts de la banque appartiennent au patrimoine familial, et toute décision importante doit être approuvée par la famille. Cela dit, la BICB a récemment renforcé sa coopération avec le Groupe Kadar-Neyvis. »
Dans une industrie à forte intensité capitalistique, la grande majorité des startups de la Deuxième Compagnie de Méchas s’endettaient lourdement pour démarrer. La concurrence féroce et les obstacles relativement élevés à l’entrée ne décourageaient pourtant pas les jeunes concepteurs de méchas pleins d’espoir, qui tentaient leur chance comme entrepreneurs.
La plupart échouaient complètement.
Beaucoup d’autres parvenaient tout juste à garder la tête hors de l’eau.
Mais les rares réussites spectaculaires rapportaient énormément, surtout si la banque détenait des parts dans les nouvelles entreprises de méchas.
Ces succès retentissants permettaient aux banques de dégager des bénéfices malgré leurs investissements dans de nombreuses entreprises vouées à l’échec.
Même lorsque trop d’entreprises de méchas dans lesquelles elles avaient investi faisaient faillite, pour une raison ou une autre, les banques récupéraient généralement les biens mis en garantie, qu’elles pouvaient ensuite exploiter dans une autre entreprise.
Ves se dit que l’une des raisons pour lesquelles les Méchas Neyvis avaient connu un succès précoce tenait à l’expérience considérable que la Famille Neyvis avait accumulée dans la gestion d’une entreprise de méchas.
Après avoir investi dans tant d’entreprises de méchas au fil des ans et été témoin de tant de réussites comme d’échecs, la Famille Neyvis connaissait déjà la plupart des pièges de l’industrie !
En poursuivant sa visite du Complexe de Haston, Ves fut frappé par le nombre de chaînes de production, la grande quantité de personnel motivé et l’extrême complexité des chaînes d’approvisionnement qui convergeaient vers ce site central.
Le concepteur de méchas les conduisit dans la partie arrière des installations, où des entrepôts et des aires d’atterrissage abritaient des centaines de méchas de première ligne fraîchement fabriqués, emballés dans des conteneurs compacts. Des transports se posaient de temps à autre pour décharger des matières premières et embarquer les méchas.
« La logistique nécessaire au fonctionnement d’un complexe de production capable de fabriquer tout un arsenal de méchas est extrêmement complexe. Nous travaillons avec des centaines de fournisseurs, de sociétés de logistique et de distributeurs qui acheminent nos méchas jusqu’à leurs points de vente. Maintenir nos chaînes d’approvisionnement en activité malgré toutes les incertitudes liées à la guerre et aux affaires n’a pas été facile, mais nous sommes tout à fait à la hauteur du défi ! »
Le Complexe de Haston recevait d’immenses quantités de matières premières et expédiait ensuite de grandes quantités de méchas bon marché, mais imposants. Cela faisait des opérations logistiques du KNG, sur ce site en particulier, les plus vastes et les plus intensives de toute l’entreprise !
Dans les zones où le concepteur de méchas l’emmena, Ves ne remarqua rien d’anormal, du moins en apparence. Le grand nombre d’employés, l’étroitesse des lieux et le niveau général de surveillance et d’inspection laissaient très peu de marge à quiconque aurait voulu faire entrer ou sortir clandestinement quoi que ce soit du complexe.
Toutefois, si un nombre suffisant d’employés occupant des postes clés étaient impliqués, une affaire douteuse pouvait toujours se tramer à l’insu de tous les autres. Pour débusquer la moindre irrégularité, Ves devait donc s’intéresser à certains membres du personnel susceptibles de participer à ce genre de manigances.
Malheureusement, il n’en aurait pas le temps lors de cette brève visite.
« Merci pour la visite. Découvrir ce complexe m’a ouvert les yeux », dit Ves.
« C’est un plaisir de vous faire découvrir la splendeur du KNG, monsieur Larkinson », répondit le concepteur de méchas d’un ton neutre.
Ves visita ensuite les trois autres complexes de production du KNG.
Le Complexe d’Ansel était aussi vaste que celui de Haston. Autrefois, il constituait le centre de production de l’ancien Groupe Kadar et fabriquait encore des méchas spatiaux.
Alors que les méchas de première ligne produits par le Complexe de Haston se vendaient généralement entre quatre et huit millions de crédits, ceux du Complexe d’Ansel coûtaient entre quinze et trente millions de crédits.
Le prix restait extrêmement compétitif, et Ves estima que les marges bénéficiaires étaient déjà plutôt faibles, même en période favorable.
En général, les employés du Complexe d’Ansel semblaient plus compétents et plus consciencieux. Ils étaient aussi bien mieux payés.
« Ansel est connue comme la capitale des méchas de cette planète, expliqua le concepteur de méchas local. La ville est célèbre pour accueillir l’université de méchas la plus prestigieuse, mais aussi pour former certains des meilleurs techniciens de méchas de la République. La plupart de ceux qui travaillent dans notre Complexe d’Ansel sont issus de ces établissements. »
« Ils doivent coûter assez cher à employer », fit remarquer Ves.
« Nous sommes réputés pour notre rémunération généreuse. Nous travaillons sans relâche afin d’obtenir la meilleure qualité possible. Les critiques élogieuses et les excellents retours de nos clients sur nos modèles de méchas spatiaux prouvent que tous nos efforts ont permis au KNG de gagner en prestige ! »
Ves acquiesça. Le marché des méchas appréciait bel et bien les nombreuses offres du KNG. L’entreprise avait bonne réputation et fournissait des produits de qualité.
En privé, toutefois, Ves se demanda si tous ces efforts supplémentaires en valaient vraiment la peine. Cette bonne réputation leur permettait de vendre davantage de méchas, mais ces recettes additionnelles compensaient-elles les coûts extravagants qu’entraînait l’emploi de tant de techniciens hautement qualifiés ?
Le KNG payait déjà ses employés au-dessus de la moyenne du secteur et leur offrait en plus des avantages particulièrement généreux. Certes, leur satisfaction et, par conséquent, leur productivité atteignaient des sommets, mais Ves ne pouvait s’empêcher de penser que le KNG dépensait beaucoup trop sans obtenir assez en retour.
À ses yeux, la générosité excessive de la Deuxième Compagnie de Méchas envers son personnel dépassait les limites du bon sens !
C’était aussi absurde que d’embaucher l’un des meilleurs chefs de la Cuisine Lyrique uniquement pour réchauffer des rations nutritives !
Les méchas de première ligne ne se vendaient jamais très cher. Il y avait donc peu de bénéfices à tirer d’une seule vente. Si le Complexe de Haston en fabriquait autant, c’était parce que le KNG devait exploiter au maximum ses économies d’échelle pour gagner décemment sa vie en vendant ces méchas de faible valeur.
Quant aux activités d’Ansel, Ves appréciait sincèrement de travailler avec les techniciens de méchas formés là-bas, mais ceux-ci étaient bien mieux payés que leurs homologues ordinaires.
Valait-il la peine de payer deux fois plus cher un technicien d’Ansel, alors qu’il n’était que vingt à quarante pour cent plus performant qu’un technicien ordinaire ayant à peine obtenu son diplôme dans une école professionnelle locale ?
Ves prit sa propre entreprise en exemple. Les premiers techniciens de méchas de la LMC comprenaient un bon nombre de professionnels locaux du Rideau Nuageux. Même s’ils étaient loin d’égaler ceux d’Ansel ou ceux qui travaillaient pour l’armée, la LMC parvenait tout de même à fabriquer d’excellents méchas !
Ves était donc profondément mal à l’aise devant tous les petits soins dont bénéficiaient les ouvriers.
Il éprouva la même impression en visitant rapidement les deux complexes plus modestes du KNG. Construits après la fusion du Groupe Kadar et des Méchas Neyvis, ces deux nouveaux sites avaient été conçus pour répondre aux besoins croissants de la Deuxième Compagnie de Méchas.
Le Complexe de Mosville combinait production et réparation et servait de centre aux services après-vente du KNG. Il fabriquait non seulement une grande quantité de pièces de rechange et de fournitures diverses, mais abritait aussi une importante activité de réparation, qui remettait sans cesse en état les méchas gravement endommagés que les clients renvoyaient.
Le Complexe de Dorum, quant à lui, était le plus petit, mais aussi le plus extravagant. Bien que le KNG excellât dans la vente de méchas bon marché en grandes quantités, il ne délaissait pas entièrement le segment haut de gamme. Kadar ou Neyvis venaient régulièrement y concevoir, développer et fabriquer des méchas sur mesure. Même en leur absence, l’usine produisait divers modèles spécialisés haut de gamme, destinés à des usages variés.
Dans l’ensemble, Ves trouvait ces deux complexes récents moins efficaces que les anciens. Celui de Dorum, en particulier, produisait si peu qu’il doutait qu’il ait jamais été rentable.
Quant au Complexe de Mosville, Ves avait beaucoup à dire sur la viabilité de son activité de réparation. Ayant supervisé les efforts de réparation considérables et incessants des méchas spatiaux et terrestres des Vandales flagrants, il connaissait parfaitement les effectifs, l’expertise, les fournitures et le temps nécessaires pour réparer les différents types de dégâts que les méchas subissaient généralement.
Ce qui lui semblait le plus inefficace dans les réparations effectuées à Mosville, c’était la quantité considérable de personnel, de ressources et de temps consacrée à remettre en état des méchas de première ligne bon marché ayant subi de lourds dégâts au combat. Beaucoup étaient même complètement détruits !
Reconstruire ces méchas coûtait manifestement beaucoup de temps et de ressources, mais leur faible valeur intrinsèque empêchait le KNG de facturer ces réparations au prix fort.
« Le KNG vend aussi chaque année une quantité énorme de méchas de première ligne. Plus il en vend, plus ses clients lui en renvoient pour les faire réparer et remettre en état. »
En apparence, le KNG vendait ses méchas de première ligne à des prix dérisoires afin de réaliser des bénéfices grâce aux services après-vente. Mais de combien pouvait-il augmenter le prix de l’entretien de ses produits les moins chers ?
Les corps de mercenaires et les autres clients qui achetaient ces méchas à prix cassé étaient des radins invétérés. Ils comparaient systématiquement les prix et ne payaient jamais pour un service qui n’en valait pas le coût.
Le KNG ne pouvait donc pas trop facturer ses réparations, sans quoi ces propriétaires de méchas particulièrement pingres se contenteraient de confier leurs appareils endommagés à un réparateur moins cher !
La qualité des deux services différait pourtant considérablement, mais la plupart des propriétaires de méchas à petit budget devaient trouver absurde de confier leurs appareils bon marché aux réparateurs du KNG, bien formés mais trop payés !
Après avoir achevé sa brève visite des quatre complexes de production, Ves vit les questions se multiplier dans son esprit.
La prodigalité du KNG et sa stratégie commerciale, qui consistait à vendre de grandes quantités de méchas économiques et bon marché, semblaient incroyablement contradictoires.
« Comment le KNG peut-il espérer faire des bénéfices ? Même s’il est dans le vert, ses dépenses extravagantes devraient lui assurer un rendement des investissements bien plus lamentable que celui d’entreprises de méchas comparables ! »
Ves avait l’impression qu’une pièce essentielle du puzzle de la stratégie commerciale du KNG lui échappait. Ce qu’il voulait vraiment faire, là, tout de suite, c’était foncer au siège du KNG, faire irruption dans son département financier et consulter ses comptes !
Mais, en tant que concepteur de méchas de liaison envoyé auprès du KNG uniquement pour superviser ses activités de production militaire, examiner les finances de l’entreprise ne relevait pas de ses attributions.
En outre, comme le KNG était une entreprise privée, il n’avait pas à publier ses états financiers. Il serait donc très difficile d’obtenir des informations exactes sur sa véritable situation financière.
Ves avait pourtant le sentiment que comprendre comment le KNG gagnait réellement de l’argent l’aiderait dans son enquête.