Chapitre 980
Estella et Antoine emmenèrent leurs enfants et Ves jusqu’à une aire d’atterrissage pour navettes située au sommet du quartier général. De là, ils se rendirent dans un restaurant exclusif du quartier des divertissements, le Lyrical Kitchen.
Des gardes du corps discrets accompagnaient chaque membre de cette heureuse famille, tandis qu’une autre navette, transportant des gardes lourdement armés, les suivait à distance.
De son côté, Ves dut se contenter de Jeff, qui n’avait pas l’air capable d’encaisser le moindre coup de poing.
Le trajet ne dura pas longtemps : le quartier des divertissements se trouvait tout près de l’Allée des Concepteurs de Méchas. La navette se posa sur une aire de stationnement où s’alignaient nombre de navettes et de voitures volantes luxueuses. Le groupe parcourut une courte distance avant d’arriver au célèbre restaurant de Bentheim.
« J’espère que vous ne voyez pas d’inconvénient à ce que je vous invite au Lyrical Kitchen, dit Antoine. Dorum compte de nombreux établissements de qualité, mais le Lyrical Kitchen est un vrai régal pour nos enfants. »
« Je comprends. » Ves hocha la tête. « Je dois avouer que c’est la première fois que je viens au Lyrical Kitchen. J’ai entendu dire que ses musiciens étaient réputés. »
« Vous allez vous régaler, mon cher ! » Estella lui adressa un grand sourire avant de faire entrer ses enfants.
La petite famille était une habituée des lieux et disposait d’une invitation permanente. Les employés les conduisirent donc rapidement dans un coin semi-privé du restaurant chic, qui s’étendait sur plusieurs niveaux.
Un menu projeté, accompagné d’images des plats, apparut devant chacun d’eux. Ves se sentit un peu perdu face à la variété des mets exotiques proposés.
Il avait grandi dans un milieu plutôt aisé, mais sans plus, au Rideau Nuageux. Même ses longs séjours à Rittersberg n’avaient jamais rimé avec luxe ostentatoire et dépenses excessives. Il n’avait donc jamais vraiment goûté aux plaisirs les plus raffinés de la vie. Il peinait à distinguer les différents plats coûteux proposés.
Le seul mets qu’il reconnut fut le riz nuageux, cultivé sur sa propre planète natale ! Pour le reste, il ne voyait aucune différence avec le contenu d’une ration nutritive !
À vrai dire, Ves préférait de loin la simplicité d’une ration nutritive à certains des plats les plus étranges du menu !
Heureusement, Estella remarqua son hésitation et l’aida avec tact à sortir de l’embarras. « C’est la première fois que vous venez ici ? Je peux vous conseiller quelques plats pour commencer. Le Lyrical Kitchen est réputé pour ses excellentes viandes préparées selon les traditions culinaires locales de Bentheim. La moitié de sa viande provient d’exobêtes sauvages importées de la Frontière ! »
« Ma chère, Ves porte la Médaille du service de la Frontière. »
« Ah, c’est vrai ! Quelle chance ! » s’exclama Estella en sélectionnant rapidement quelques plats pour lui. « Vous avez mangé beaucoup de viande d’exobête pendant votre déploiement à la Frontière ? »
Ves sourit en repensant à la fois où il avait goûté de la viande d’espèce divine. « Le goût de certaines exobêtes qu’on trouve à la Frontière est indescriptible. Je n’oublierai jamais la première fois que j’ai goûté la chair cuite d’une exobête particulièrement redoutable. »
« Quelle exobête avez-vous goûtée ? Les restaurants de la région pourraient-ils un jour en importer la viande ? »
« Peu probable. » Ves secoua la tête. « Certains trésors de la Frontière resteront hors de notre portée. Il est trop difficile de rapporter toutes les merveilles que la Région stellaire de Faris a à offrir. »
En ce moment, Aeon Corona VII devait se trouver dans une situation extrêmement chaotique. Il n’avait entendu aucune mention du Système de la Couronne d’Éon dans les actualités, mais il était certain que Sigrund s’était déjà éclipsé, tandis que la CFA envoyait une flotte de guerre pour découvrir ce qui s’y était passé, ou quelque chose du genre.
Quand les hors-d’œuvre arrivèrent sur des plateaux flottants, un groupe de musiciens monta sur la scène aménagée dans leur coin. Leife et Aislin, installées sur leurs sièges surélevés, les acclamèrent et leur demandèrent de jouer un morceau.
« Le Lyrical Kitchen a notamment pour spécialité d’employer des musiciens talentueux, capables d’adapter chaque morceau à l’occasion, expliqua Antoine à Ves. Ils prétendent que leurs musiciens ne jouent jamais deux fois le même morceau. »
Ves savait qu’il fallait énormément de pratique et de coordination entre les musiciens pour réussir une telle prouesse. Il les soupçonnait à moitié de porter un implant cérébral qui reliait leurs esprits.
Malgré tout, les musiciens jouèrent bien et impressionnèrent sans peine les deux jeunes enfants.
En voyant Estella et Antoine échanger des regards pleins d’amour avec leurs enfants, Ves se sentit bien seul. À côté de lui qui vivait sans famille, les deux Concepteurs compagnons s’étaient trouvés et avaient noué une relation épanouie, si parfaite qu’elle en paraissait irréelle.
« À quoi pensez-vous, Ves ? » demanda Antoine en remarquant son regard mélancolique.
« Votre famille m’impressionne beaucoup. Vos enfants ont beaucoup de chance de vous avoir pour parents. »
« Vous êtes encore jeune. Vous avez tout le temps de trouver la femme idéale », sourit Estella. « En tant que femme, je peux vous assurer qu’un concepteur de méchas aussi talentueux et accompli que vous n’aura aucun mal à trouver une partenaire qui lui convienne. Je peux vous présenter les filles de certains de nos amis, si vous le souhaitez. »
« Non merci, Estella. Pour l’instant, mon devoir envers le Corps des Méchas passe avant ma vie privée. Comme vous l’avez dit, j’ai encore largement le temps de trouver une partenaire. »
À ce stade de sa vie, Ves comptait encore consacrer tout son temps à faire progresser sa carrière et son entreprise. Trouver une petite amie et envisager le mariage lui semblait prématuré.
Quand les plats principaux commencèrent à arriver, Ves discuta de sujets légers avec les deux autres concepteurs de méchas. Leurs enfants applaudissaient surtout et réclamaient d’autres morceaux aux musiciens, tandis que Jeff et le garde restaient silencieusement sur le côté.
Personne n’aborda de sujet sérieux pour l’instant. Estella et Antoine préféraient sans doute éviter que Ves fourre son nez dans leurs affaires. Après tout, personne n’aimait voir ses invités fouiller dans son linge sale. Ves aurait fait de même si un autre concepteur de méchas était venu inspecter son entreprise.
Avant d’arriver à Bentheim, Ves avait déjà discuté avec Leland du rôle qu’il devait adopter. L’officier du renseignement voulait qu’il se présente sous un jour bien différent de celui qu’il avait réellement.
Si Flashlight avait envoyé Ves plutôt qu’un autre agent, c’était parce qu’il fallait déterminer rapidement si la KNG collaborait réellement avec les séparatistes. Il devait mener son enquête vite, mais aussi discrètement, sans éveiller le moindre soupçon.
Pour cela, Leland voulait que Ves adopte une attitude désarmante.
Il s’agissait de conforter certains préjugés chez les personnes qu’il rencontrerait. Au lieu de se présenter comme un concepteur de méchas apprenti très compétent, Ves faisait semblant d’être un concepteur plus ordinaire.
Au cours de ses discussions avec les dirigeants de la KNG, la conversation avait parfois dérivé sur ses exploits. Ves avait soigneusement gardé le silence sur les aspects confidentiels de sa mission, mais il avait glissé quelques détails destinés à minimiser ses véritables accomplissements.
« Pour être honnête, les distinctions que m’a décernées le Corps des Méchas me mettent mal à l’aise, admit Ves au couple. Un haut fonctionnaire de Rittersberg a plaidé ma cause auprès des généraux du Corps des Méchas et a amplifié mes modestes accomplissements pour servir certains intérêts politiques. La République Lumineuse avait besoin d’un héros de guerre pour remonter le moral de tout le monde. En réalité, c’est surtout de la propagande. »
« Malgré tout, ce que vous faites est incontestablement noble, répondit Estella avec un sourire compréhensif. Je viens de Rittersberg, alors je comprends les calculs qui sous-tendent leurs décisions. Je vois très bien pourquoi ils voudraient faire de vous un héros de guerre. C’était plus facile de vous choisir, puisque vous êtes un Larkinson. »
Tous trois échangèrent des regards entendus. Ves estima avoir réussi à faire passer son message.
À leurs yeux, Ves devait être un concepteur de méchas mobilisé comme tant d’autres, qui avait accompli quelque chose de modeste au cours d’une mission. Un des maîtres politiques de Rittersberg avait apprécié son profil, puis exagéré ses exploits et contraint le Corps des Méchas à lui décerner quelques-unes de ses prestigieuses médailles afin de fabriquer un héros de guerre capable d’inspirer la République.
Espérons qu’Estella et Antoine gobent cette histoire. Elle avait un atout majeur : elle reposait sur une vérité bien réelle. Si Estella se servait de ses relations à Rittersberg pour vérifier ses dires, elle découvrirait que le sénateur Tovar avait lui-même fortement insisté auprès des généraux pour qu’ils décernent à Ves des médailles comme le Dévoreur des Ténèbres et le Mécha d’Or.
Tout cela s’était réellement passé !
Plus la KNG considérerait Ves comme un protégé politique, moins elle penserait à ses véritables capacités et moins elle se méfierait de lui. Ce n’était que la première étape.
Pourtant, même s’il voulait passer pour un concepteur de méchas maladroit qui devait ses médailles à des interventions politiques plutôt qu’à des mérites exceptionnels, il lui fallait tout de même montrer qu’il prenait au sérieux ses nouvelles responsabilités.
« Je vous remercie de m’avoir invité dans cet établissement, mais le Corps des Méchas ne verra pas d’un bon œil que je passe toute la journée en dehors de votre entreprise, dit Ves en prenant un ton plus sérieux. Je compte m’acquitter de mes fonctions du mieux possible pendant mon affectation comme agent de liaison auprès de votre entreprise. »
« Bien sûr, Ves. » Antoine hocha la tête, l’air compréhensif, quoique légèrement condescendant. « Nous ne voudrions pas mécontenter vos supérieurs. Nous avons prévu de vous faire visiter l’entreprise en détail au cours des prochains jours. Nous comptons commencer par vous montrer notre quartier général, notre centre de conception, nos complexes de fabrication, d’essais et de distribution, ainsi que notre complexe de service.
Nous possédons aussi plusieurs autres propriétés ailleurs, mais il ne serait pas pratique de vous les faire visiter, puisqu’elles se trouvent dans d’autres systèmes stellaires. »
« Cela fait beaucoup de complexes », commenta Ves.
« Notre entreprise est très grande. Notre volume de ventes est considérable, et nous avons donc besoin de nombreuses installations pour soutenir nos activités. Je ne pense pas que vous puissiez tout visiter en une seule journée ; nous avons donc réparti les visites sur plusieurs jours, si cela vous convient. »
« Ça me va. Pour commencer, une visite rapide de chacune de vos installations suffira. Mon travail consiste surtout à superviser la production de méchas et de fournitures militaires, alors je n’ai pas besoin de prêter attention à tous les aspects de votre entreprise. Une visite sommaire me conviendra pour débuter. »
Flashlight voulait surtout que Ves inspecte les complexes de fabrication de la KNG, ainsi que celui consacré aux essais et à la distribution. Si le BLM s’était infiltré dans la KNG, il aurait forcément concentré ses efforts sur les sites de production et de distribution. Où aurait-il pu faire sortir clandestinement des méchas et des fournitures sous le nez de tout le monde, sinon ?
Malgré tout, Ves ne refusa pas l’occasion de découvrir comment un fabricant de méchas plus important et plus développé que le sien, comme la KNG, gérait ses différentes activités.
Il savait qu’Estella et Antoine tentaient de le charmer avec cette visite à venir. Ils espéraient nouer de bonnes relations avec Ves en lui faisant découvrir leurs installations et en lui apprenant un peu comment diriger la Deuxième Compagnie de Méchas.
Techniquement, ils étaient concurrents. Le couple avait donc dû réfléchir avant de laisser Ves voir d’aussi près la manière dont il gérait son entreprise.
En outre, puisqu’ils étaient Concepteurs compagnons, un Apprenti « ordinaire » comme Ves ne leur semblait pas très menaçant. Ils seraient peut-être même assez généreux pour lui donner quelques conseils en conception de méchas !
Ves réprima un rire en comprenant qu’Estella et Antoine étaient tombés dans le panneau. Il n’était certes pas un grand acteur, mais il n’avait pas joué un rôle complètement invraisemblable.
Quelques mensonges et diversions pouvaient vraiment suffire à façonner une image totalement différente de la réalité.