Chapitre 976
Alors que Leland le mettait au courant de diverses affaires liées au Groupe Kadar-Neyvis, le convoi militaire émergea dans le système de Bentheim plus tôt que Ves ne l’avait pensé. Après une inspection de sécurité approfondie qui, malgré tout, ne remarqua pas le compartiment secret où Leland était caché, le vaisseau de ravitaillement atteignit enfin une station spatiale militaire.
Ves débarqua, vêtu de son uniforme de service et accompagné d’une malle flottante. En tant qu’officier de liaison, il était chargé de représenter les intérêts du Corps des Méchas auprès du Groupe Kadar-Neyvis.
Cette fois, il ne faisait pas partie d’une unité combattante, contrairement à l’époque où il servait chez les Vandales. Il devait donc constamment s’habiller en représentant digne du Corps des Méchas, ce qui impliquait de porter son uniforme de service et ses décorations sous forme de rubans.
En l’occurrence, il les arborait sur la poitrine, disposées sur une barrette.
Ce n’avait rien d’inhabituel. Beaucoup de concepteurs de méchas en poste comme agents de liaison portaient ce genre de décoration. Les militaires de carrière, en particulier, avaient tendance à accumuler bon nombre de médailles de campagne, de service et de formation.
Ves soupçonnait même que nombre d’entre elles avaient été inventées par des concepteurs de méchas dans le seul but de garnir la poitrine de leurs collègues militaires ! Cela leur permettait non seulement de se distinguer des conscrits, mais aussi d’avoir l’air moins insignifiants à côté des pilotes de méchas.
Bien sûr, pour un concepteur de méchas comme Ves, ses trois décorations les plus prestigieuses détonnaient complètement. Dès qu’il pénétra dans la zone publique de la station spatiale, les passants qui l’aperçurent ne purent s’empêcher de se frotter les yeux ou de remettre en question leur jugement.
« Le Mangeur de ténèbres ? Le Porte-flambeau ? Sur un concepteur de méchas, en plus ?!
— C’est la Mécha d’or ! Comment est-ce possible ? Il est trop jeune ! Et personne n’a annoncé de cérémonie de remise des prix ! »
Il savait qu’il susciterait ce genre de réaction, mais les militaires en transit se montrèrent un peu plus expressifs dans leur étonnement qu’il ne l’avait prévu. Cela dit, cette fois, Ves cherchait justement à provoquer une telle réaction.
Plus il susciterait d’étonnement, plus il attirerait l’attention !
Et plus il attirerait l’attention, plus sa notoriété grandirait !
Ves eut un sourire en coin en songeant à la façon dont il comptait occuper son temps à Bentheim comme officier de liaison. « Les intérêts personnels ne devraient pas empiéter sur le devoir, mais qui pourrait m’en empêcher, cette fois ? »
D’ordinaire, un concepteur de méchas chargé d’une mission de liaison à Bentheim bénéficiait d’une supervision très souple. Tant que les méchas militaires sortaient en bon état des complexes de production, les supérieurs se souciaient rarement de la manière dont il occupait son temps.
« Le poste de concepteur de méchas de liaison a justement pour but de retirer les concepteurs de méchas du front afin qu’ils puissent mener une vie confortable et tranquille, loin des combats. »
À l’instar des concepteurs de méchas affectés aux équipes d’analyse de Frozen Point, beaucoup de concepteurs prometteurs ou bien introduits convoitaient ces postes peu risqués.
Chacun pouvait ainsi traverser la guerre en toute sécurité ou presque, tout en prétendant y avoir servi !
Ves secoua la tête en songeant qu’il s’était autrefois donné tant de mal pour leur ressembler.
Si le rôle qu’il avait adopté le mettait en principe à l’abri des ravages de la guerre, qui savait à quel point Bentheim était sûr, de nos jours ? En outre, il devait fouiner dans les installations de production du Groupe Kadar-Neyvis. Si ce grand fabricant de méchas n’avait aucun lien avec le Mouvement de libération de Bentheim, rien ne se passerait.
Le danger surgirait s’il en avait, car Ves doutait que le Mouvement de libération de Bentheim laisse un concepteur de méchas aussi indiscret que lui découvrir quoi que ce soit de suspect.
Au fond, il ne faisait que jouer un rôle, ce qui n’était pas si différent que de l’incarner véritablement. Pour l’instant, il se demandait seulement comment tirer parti de cette fonction temporaire.
Comme il n’avait de comptes à rendre à personne d’autre que Leland, cette fois, il pensait pouvoir se permettre bien plus qu’un officier de liaison ordinaire en mission officielle.
Son premier objectif était donc d’accroître sa notoriété et de se faire connaître du grand public. Pour y parvenir, rien ne valait une apparition en public ! La renommée de ses trois décorations les plus prestigieuses ferait le reste !
Déjà, les visiteurs de la station spatiale consultaient leurs communicateurs. Ils cherchaient à obtenir des renseignements sur ses exploits ou vérifiaient son dossier pour confirmer ce qu’ils avaient vu !
S’ils le consultaient, ils n’y trouveraient qu’un résumé très succinct, avec fort peu de détails.
Mais cela suffirait ! La combinaison de son nom, Larkinson, de ses décorations prestigieuses et de son affiliation aux sixièmes Vandales flagrants ne manquerait pas de faire jaser !
Tandis qu’il attendait tranquillement la prochaine navette pour la surface, deux jeunes conceptrices de méchas conscrites, en permission, rassemblèrent leur courage et vinrent l’aborder. « Monsieur, pourriez-vous nous dire comment vous avez obtenu votre Mécha d’or ? Je croyais que seuls les concepteurs de méchas seniors recevaient cette médaille ! »
Ves leur sourit. Elles étaient jolies, toutes les deux. « Je ne suis pas autorisé à en parler. Vous connaissez la chanson : c’est classifié, et tout ça. »
« Oh, comme c’est excitant ! » gloussèrent-elles. Sa réponse renforça son aura de mystère et attisa encore davantage leur curiosité. « Vous pourriez nous en dire quelque chose, s’il vous plaît ? Comment était la frontière ? Pourquoi le Corps des Méchas vous a-t-il envoyé si loin ? »
« Désolé, mais en parler serait contraire à mon obligation de garder tout cela secret. Ma navette arrive. Bonne journée, mesdemoiselles. »
Une brève interaction comme celle-là suffirait à alimenter les commérages. Ves était tenté d’inventer quelques histoires sur ses mésaventures à la frontière, mais il ne pouvait pas se permettre de trahir ses engagements de confidentialité.
La navette le conduisit à l’une des nombreuses bases militaires à la surface de Bentheim. De là, il se présenta à son supérieur officiel, un bureaucrate qui était en réalité une taupe de Flashlight.
La rencontre fut brève : Ves était uniquement venu recevoir officiellement ses nouvelles ordres et régler toutes les formalités administratives.
Ensuite, le Corps des Méchas lui lâcha la bride. Il sourit en quittant l’intérieur de la base pour rejoindre une aire de stationnement des navettes. Il monta à bord d’une petite navette blindée et, au lieu de se diriger vers le Groupe Kadar-Neyvis, demanda au pilote de le conduire aux bureaux de Bollinger Mech Trade !
« Pardon ? » Le pilote se retourna. « Capitaine Larkinson, d’après votre itinéraire, vous devriez vous rendre au siège du Groupe Kadar-Neyvis ! Rien dans le programme n’indique que vous devez aller chez Bollinger Mech Trade ! »
Ves balaya ses inquiétudes d’un geste. « Ne posez pas trop de questions. Je suis un concepteur de méchas débordé. Vous savez bien que tout ne figure pas dans le programme ! Emmenez-moi chez Bollinger Mech Trade, dans le centre-ville de Dorum, et dépêchez-vous ! »
Son attitude et son ton autoritaire ne souffraient aucune contestation. Même s’il avait encore des questions, le pilote n’osa pas les poser, d’autant que la rumeur au sujet des prestigieuses décorations de Ves s’était déjà répandue dans les réseaux de commérages militaires !
La navette blindée décolla sans heurts et prit la direction du centre-ville de Dorum, la capitale de Bentheim et la ville la plus peuplée de la planète.
En regardant par les hublots, Ves remarqua que le trafic aérien s’était quelque peu raréfié. Les voitures volantes étaient bien moins nombreuses ces derniers temps, tandis que les navettes militaires et les méchas aériens imposaient une présence accrue à la surface, étouffant le commerce effréné qui avait autrefois caractérisé la planète.
« Si Bentheim a déjà l’air aussi morose d’ici, qui sait à quel point la situation économique est catastrophique en réalité ? » marmonna-t-il.
Après un trajet silencieux, la navette se posa sur l’aire d’atterrissage réservée aux visiteurs des bureaux voisins. Elle resterait là à l’attendre pour son prochain déplacement ; Ves n’eut donc rien à préciser au pilote en descendant et en faisant face à la façade familière du bureau de Marcella, en plein centre-ville.
Marcella possédait plusieurs propriétés. Celle située en périphérie de Dorum lui servait à entreposer ses produits et à les remettre aux clients qui venaient les chercher en personne. Ici, elle avait installé son bureau d’accueil, où elle recevait ses clients et réalisait l’essentiel de ses ventes.
Pour autant qu’il le sache, Marcella était une courtière en méchas avisée qui gérait plusieurs activités. Outre Bollinger Mech Trade, une agence de courtage qui vendait surtout des méchas à l’unité ou en petits lots directement aux clients, elle possédait aussi une société mère, Bollinger Mech Trade.
Cette dernière s’occupait principalement de conclure des contrats d’exportation et de vendre de plus gros lots de méchas à de grands clients, mais leur prix élevé rendait ces transactions très rares.
Officiellement, Bollinger Mech Trade détenait cinq pour cent des parts de la Société des Méchas Vivants. Toutefois, Marcella Bollinger était la fondatrice et la propriétaire de Bollinger Mech Trade ; dans les faits, la distinction juridique entre la personne et l’entreprise ne signifiait rien.
Bien qu’il ne fût pas venu sur invitation, la réceptionniste jeta un seul regard à Ves et reconnut son visage. « Monsieur Larkinson ! Que nous vaut votre visite ? Venez-vous au nom de la Société des Méchas Vivants ou du Corps des Méchas ? »
Il ne pouvait pas lui reprocher sa confusion : il portait son uniforme de concepteur de méchas. « Disons que je viens à titre personnel. Le Corps des Méchas n’a rien à voir avec ma visite, cette fois. »
« Très bien. Je vais prévenir Marcella de votre arrivée. Vous avez déjà une invitation permanente : vous pouvez la rencontrer quand vous voulez, dès qu’elle est dans son bureau ! »
Il prit l’ascenseur jusqu’au bureau du dernier étage. Bollinger ne semblait pas avoir beaucoup changé depuis leur dernière rencontre. La vie d’ancienne pilote de mécha blessée l’avait un peu adoucie, mais sa carrure trapue et ses membres artificiels rappelaient toujours ses origines militaires.
Quant à Ves, il n’avait ni grandi ni pris de carrure. Il paraissait même un peu plus raffiné, les traitements d’optimisation génétique qu’il avait reçus ayant rapproché son apparence physique de l’idéal humain.
Pourtant, l’ensemble de son maintien, de son uniforme de service et des décorations qui le couvraient le transformait complètement aux yeux de Marcella.
« Ves ! Tu as bien grandi ! » s’exclama-t-elle, stupéfaite, en se levant. « J’ai entendu parler d’un concepteur de méchas décoré pour ses faits d’armes, mais je croyais que c’était une blague ! »
« Elles sont bien réelles. » Il lui sourit et s’approcha pour lui serrer la main d’une poigne assurée. « Ça fait plaisir de te revoir après tout ce temps, vieille amie. »
Elle renifla. « Je ne suis pas si vieille, même si j’ai vécu la dernière guerre. »
La poignée de main acheva de changer l’image qu’elle avait de lui. Ves n’était plus ce jeune concepteur de méchas inexpérimenté qui s’aventurait à peine au-delà de la région de Bentheim.
À présent, malgré le peu d’années écoulées, il avait déjà l’allure d’un vétéran, de quelqu’un qui avait découvert tout ce que la galaxie pouvait offrir.
« Sans vouloir être indiscrète, tu as le droit de venir me voir ? Un homme en uniforme comme toi n’a pas l’air en permission. »
« Ça ira. Tant que je ne m’attarde pas, je ne pense pas que ça dérangera qui que ce soit. » Ves écarta ses inquiétudes. S’il avait appris une chose pendant son temps chez les Vandales, c’était qu’il pouvait s’en tirer avec bien plus qu’il n’aurait dû, à condition d’avoir le prestige nécessaire. « Parlons affaires. Dis-moi où en est la Société des Méchas Vivants, en ce moment. »
« Tu veux la version courte ou la version longue ? »
« Courte. »
« Eh bien, pour résumer, l’économie de la République Lumineuse est en pleine dépression. Tout a augmenté, surtout les matières premières. Les besoins de l’armée passent avant ceux du marché privé, et les marges bénéficiaires de la plupart des fabricants de méchas ont fondu. »
« J’ai aussi entendu dire que la dette de la Société des Méchas Vivants s’accumule. Qu’est-ce qui se passe ? »
Marcella lui adressa un sourire amer. « C’est le nouvel actionnaire qui a pris le contrôle du conseil d’administration, directement et indirectement. Le Groupe TNC Holding détient désormais vingt et un pour cent des parts de la Société des Méchas Vivants, mais son influence réelle est bien plus grande. C’est une façade pour le Ministère du Développement économique. »
« Bon sang. Alors, c’est déjà arrivé. » Ves soupira.