Chapitre 973
Ves était assis en face du professeur Enoch, dans son bureau. Comme le professeur et tous les autres concepteurs de méchas, il portait l’uniforme de cérémonie. Seule différence : les décorations qu’il arborait attiraient beaucoup l’attention de ceux qui savaient les déchiffrer — autrement dit, à peu près tout le monde à Frozen Point !
« Monsieur Larkinson, cela fait six mois que vous êtes parmi nous, n’est-ce pas ? J’espère que votre séjour paisible et confortable à Frozen Point n’a pas faussé votre perception de Flashlight. L’analyse et l’interprétation de données comptent parmi nos activités les plus anodines et ne représentent qu’une infime partie de notre mandat.
J’espère que vous comprenez que votre travail de ces derniers mois était une période d’essai destinée à déterminer si vous aviez l’étoffe nécessaire pour travailler chez Flashlight. Même si vous avez failli à la tâche et n’avez pas fourni le travail attendu de la Deuxième équipe d’analyse, chaque rapport doit passer par mon bureau, ce qui me permet de repérer tout ce qui vous a échappé. »
Ves comprit le sous-entendu du Concepteur de méchas senior. Après des mois passés à la Base de recherche de Frozen Point, il commençait à saisir les subtilités des propos de ceux qui incarnaient la nature secrète de Flashlight.
« Alors, depuis tout ce temps, monsieur, j’étais en période d’essai pour voir si j’avais l’étoffe nécessaire pour travailler chez Flashlight ? »
Le professeur sourit à Ves. « En effet. Votre transfert est pour le moins inhabituel. Nombre d’entre nous, chez Flashlight, se sont demandé si certaines autorités n’avaient pas trop tiré sur les règles en vous décernant vos récompenses. Certains voulaient attendre pour voir si vous aviez les capacités nécessaires pour être des nôtres, tandis que d’autres enquêtaient sur vos antécédents et vos récents exploits. »
« Et cela a pris des mois ? »
« Nous ne sommes pas pressés. Enfin, c’est ce que nous pensions. L’enquête de mes collègues suit toujours son cours, mais les événements provoqués par les dernières actions de nos ennemis nous ont pris de vitesse. Vous avez suivi l’évolution de la guerre, n’est-ce pas ? Il est désormais évident que les Vesiens se préparent à lancer une offensive directe contre le système de Bentheim, quel qu’en soit le prix. Toute notre institution militaire en est alarmée !
En cette période cruciale, Flashlight a besoin de toutes les bonnes volontés. »
La situation semblait grave : le professeur Enoch n’était pas du genre à exagérer.
« J’imagine donc qu’une autre mission m’attend, maintenant ? » demanda Ves.
« En effet. Nous préférerions confier les missions à accomplir sur Bentheim à nos agents les plus dévoués, mais cette planète cruciale est si vaste et complexe que nous manquons de personnel. Voilà pourquoi nous cherchons d’autres solutions, et votre nom a été retenu pour l’une de nos missions. Voyez-vous, votre héritage Larkinson et vos récompenses montrent que le danger ne vous rebute pas.
Ne m’avez-vous pas dit que vos fonctions actuelles ne vous apportaient aucun épanouissement ? Voici l’occasion d’échapper à la corvée de garder une bande de gamins ! »
Lorsque Ves avait exprimé son mécontentement, il espérait que le professeur Enoch le transférerait dans une équipe de conception ou l’autoriserait à participer à des recherches.
Il n’avait pas l’intention de se porter volontaire pour une mission périlleuse sur le terrain, comme le professeur le laissait entendre !
S’il avait su que ses plaintes aboutiraient à cela, Ves se serait fait tout petit ! Après avoir passé l’essentiel de son temps en temps de guerre sur la mission Aeon Corona, il en avait plus qu’assez des missions dangereuses !
« Ces derniers mois nous ont permis de confirmer que vous n’avez pas été promu au-delà de votre rang. Porteur du Mangeur des Ténèbres, du Porteur de Flambeau et du Mécha d’Or, vous représenteriez une perte immense pour Flashlight si nous vous gardions derrière les lignes ennemies. Non, un Larkinson comme vous doit brûler d’envie de passer à l’action !
Eh bien, j’ai une bonne nouvelle pour vous : une mission prioritaire périlleuse, mais importante, requiert un concepteur de méchas qui ne soit pas réfractaire au
Ves lui rendit un sourire crispé. « Oh, je ne voudrais pas me montrer présomptueux. Je ne suis pas un agent de renseignement formé. Je sais à peine atteindre une cible avec un pistolet ! Je suis certain que Flashlight a des concepteurs de méchas plus qualifiés, plus dignes de confiance et plus fiables que moi pour cette mission. »
« Ah, mais c’est justement là le problème. Nous autres concepteurs de méchas ne sommes pas réputés pour notre courage ni notre audace. Le besoin constant d’étudier et de nous entraîner nous laisse très peu de temps pour améliorer nos chances de survie. Vous semblez faire exception à la règle, sans doute grâce à vos origines Larkinson ! »
« Je crois que vous exagérez l’influence de mon éducation. Même si je porte le même nom que les autres Larkinson, je n’ai jamais suivi les entraînements intensifs au combat qu’ont reçus mes cousins pilotes de méchas. »
Pour une fois, ses origines Larkinson se retournaient contre lui ! Tous les Républicains semblaient croire que quiconque portait le nom de Larkinson avait appris à se battre dès la naissance. Ves n’avait rien connu de tel : le seul entraînement au combat qu’il avait suivi se résumait aux cours de base obligatoires de l’université de technologie de Rittersberg.
Le professeur balaya pratiquement ses objections. « Ah, inutile de faire preuve d’une telle modestie, monsieur Larkinson. La mission que Flashlight doit accomplir est très particulière. Elle exige un excellent concepteur de méchas de rang compagnon, prêt à prendre des risques considérables. Envoyer l’un de nos précieux concepteurs compagnons au-devant du danger serait bien trop risqué, et la hiérarchie ne l’autoriserait jamais.
Vous, en revanche, vous avez presque les capacités d’un concepteur compagnon, tout en étant encore apprenti. »
Autrement dit, Flashlight avait besoin de quelqu’un de compétent, mais aussi de sacrifiable en cas de problème. Même si Ves se jugeait à un pas du rang de compagnon, il n’en restait pas moins considéré comme un apprenti !
La République Lumineuse comptait déjà tant de concepteurs de méchas apprentis qu’elle ne se souciait guère d’en voir mourir des milliers. Les opinions du sénateur Tovar le prouvaient douloureusement.
En revanche, la difficulté d’accéder au rang de compagnon faisait que les nouveaux concepteurs compagnons ne suffisaient jamais à la République. L’État leur accordait un traitement de faveur, car chacun d’eux pouvait rapporter gros à l’économie. Les plus doués concevaient des méchas séduisants, qui se vendaient bien dans tout le secteur stellaire, voire au-delà.
Constatant que toutes ses tentatives pour esquiver la demande étaient tombées dans l’oreille d’un sourd, Ves soupira. « Pourriez-vous au moins m’expliquer en quoi consiste cette mission, monsieur ? »
« Pas avant que vous vous engagiez à y participer. » Le professeur secoua la tête. Il prit une tablette sécurisée sur son bureau et la posa devant Ves. « La mission que nous envisageons de vous confier est assez sensible. Nous devons d’abord vous intégrer à l’équipe avant de pouvoir vous en révéler les détails. Veuillez signer les documents sur la tablette. »
Ves regarda la tablette sécurisée comme si c’était un serpent venimeux prêt à lui mordre la main. On le poussait pratiquement à participer à cette mission spéciale !
« Je pense que Flashlight se porterait mieux si elle confiait ses missions à quelqu’un qui possède la formation et les qualifications nécessaires, plutôt qu’à un amateur comme moi. Pour être honnête, on a largement exagéré la plupart de mes exploits passés. Si j’ai reçu ces récompenses, c’est uniquement parce que cela servait les intérêts politiques d’une personne puissante. »
Le professeur Enoch marqua une pause et tapota son bureau du doigt. Son léger sourire en coin montrait qu’il avait parfaitement compris où Ves voulait en venir.
« La République Lumineuse est une méritocratie. Elle le doit bien. Malgré toute leur barbarie, les Vesiens savent remarquablement motiver leurs gens du peuple en leur faisant miroiter la possibilité d’obtenir un titre de noblesse. Comme vos récompenses l’ont déjà montré, le Corps des Méchas sait se montrer généreux envers ses héros. Flashlight ne se montre pas moins généreuse quand on obtient des résultats. »
Cette remarque éveilla l’intérêt de Ves. « Quel genre de… rémunération pourrais-je espérer si je faisais de mon mieux ? »
« Vous pourriez bénéficier de plusieurs avantages si vous décidiez de vous engager sérieusement auprès de Flashlight. Comme seuls les agents jouissant d’un certain statut au sein de l’organisation peuvent participer à cette mission, nous ferions passer votre statut de concepteur de méchas réquisitionné et affecté à Flashlight à celui de collaborateur extérieur de notre illustre organisation. »
« Cela signifie que je rejoindrais officiellement Flashlight ? »
« Pas tout à fait. » Le professeur secoua la tête. « La différence, c’est que les membres de Flashlight en font directement partie, tandis que les collaborateurs ne font que coopérer à certaines de nos initiatives. Vous n’aurez pas à consacrer toute votre vie au service, mais, en contrepartie, vous ne pourrez pas y gravir les échelons.
Dommage que nous ne vous ayons pas repéré plus tôt. »
« Si je deviens collaborateur extérieur de Flashlight, à quels avantages aurai-je droit ? »
« Certaines personnes de Flashlight nous ont incités à reprendre au Ministère du Développement économique la supervision de votre Deuxième Compagnie de Méchas. Vous devez savoir que ce ministère se montre très avide envers les entreprises placées sous sa bienveillante tutelle. Il nous faut payer un prix considérable pour arracher l’une d’elles à son emprise.
Je regrette donc de vous annoncer que cette faveur ne vous a pas encore été accordée. Si vous deveniez collaborateur extérieur, la situation serait tout autre. »
Ves comprit. S’il entretenait des liens durables avec Flashlight, il serait logique que son entreprise passe sous sa supervision. Cela lui permettrait de s’en servir pour défendre ses intérêts.
Ves n’était pas du tout ravi à l’idée de voir une quelconque entité gouvernementale s’immiscer dans ses affaires, mais il avait peu à peu compris que toutes les grandes entreprises finissaient, d’une manière ou d’une autre, sous le contrôle de l’État. C’était la norme dans la République Lumineuse et dans une grande partie du secteur stellaire de Komodo.
Il préférait donc accepter quelques contraintes de la part de Flashlight, bien moins encline à exercer un contrôle ouvert en raison de la nature clandestine de ses activités, plutôt que de céder son entreprise au Ministère du Développement économique, cette organisation obèse.
La LMC ne pouvait pas se permettre de devenir une façade connue de Flashlight : cela aurait ruiné toute l’intérêt de préserver le secret !
« Y a-t-il d’autres récompenses pour devenir collaborateur ? Qu’est-ce qui m’attend si j’accomplis la mission à la satisfaction de Flashlight ? »
« Nous n’avons pas encore fixé de récompenses concrètes, mais votre réussite confirmerait sans conteste la valeur que vous représentez pour le service. De plus, une bonne performance dissipera les doutes des sceptiques et fera taire les critiques. Si vous souhaitez coopérer efficacement avec Flashlight en tant que collaborateur extérieur, il est essentiel de vous attirer le soutien de la majorité du service. »
Toutes les promesses du professeur Enoch semblaient un peu trop vagues au goût de Ves. Pourtant, il savait combien il était important de se mettre Flashlight dans la poche. Le major Verle l’avait averti à plusieurs reprises qu’il devait se trouver un protecteur au sein du service de renseignement pour garder une assise solide dans leur entreprise.
Hésiter ou refuser cette mission mécontenterait non seulement le professeur Enoch et ses partisans, mais renforcerait aussi les voix de ses détracteurs au sein du service !
Tout ce que le professeur Enoch lui avait présenté l’incitait à accepter cette périlleuse entreprise. Ves savait qu’il gagnerait beaucoup de points auprès de Flashlight s’il acceptait, mais ignorait à quel danger il s’exposerait en disant oui !
Ves pesta intérieurement : il aurait vraiment dû se montrer plus reconnaissant pour son travail ennuyeux et fastidieux de superviseur de la Deuxième équipe d’analyse. Garder à l’œil une bande de concepteurs de méchas prétentieux, dans un endroit tranquille comme Frozen Point, semblait bien plus agréable que de participer à une mission obscure dans une ville chaotique comme Bentheim !