Chapitre 971
La navette fit quelques détours avant de s’engouffrer dans un tunnel dissimulé au cœur d’une chaîne de montagnes glaciales, sur Robach VI. De puissants réseaux de capteurs intégrés au tunnel soumirent l’appareil tout entier à des scans extrêmement intenses. Ves en sentait la puissance et savait que s’ils le scannaient encore une ou deux minutes, ils risquaient de cuire la chair de tous les passagers !
Une fois les scans terminés, tous les passagers poussèrent un soupir de soulagement. Apparemment, les capteurs n’avaient rien détecté de suspect, car la navette continua de parcourir le tunnel jusqu’à déboucher dans un autre vaste hangar souterrain.
Un homme en uniforme vint les accueillir. « Bienvenue à la Base de recherche de Frozen Point. Ce n’est pas la base la plus froide de la République, mais nous veillerons à ce que votre séjour soit glacial. »
Tandis que les passagers suivaient l’homme, Ves observa le hangar et remarqua que la plupart des employés de la base portaient un uniforme.
Ils franchirent un poste de contrôle très minutieux, où des scanners et des gardes un peu trop zélés s’assurèrent qu’aucun des nouveaux arrivants ne transportait quoi que ce soit d’interdit. Une fois cette formalité achevée, ils se rendirent à l’administration pour enregistrer leur arrivée et recevoir des communicateurs spéciaux qui leur serviraient de clés d’accès universelles.
« Ne les perdez pas pendant votre séjour à la base, leur recommanda leur guide. Des tourelles cachées et d’autres dispositifs de sécurité sont intégrés à chaque pièce et couloir. Ils n’hésiteront pas à se retourner contre vous si le système ne vous reconnaît pas comme une personne autorisée à vous trouver dans un secteur donné. »
Tout le monde acquiesça. Frozen Point semblait être une base souterraine banale et plutôt terne, mais l’ensemble des mesures de sécurité en place témoignait clairement de son importance.
Après avoir terminé son intégration, Ves suivit les indications de son communicateur jusqu’à une section de la base appelée le Département de conception des méchas. Ce nom peu évocateur ne décrivait guère son rôle, aussi Ves se demanda-t-il ce que les concepteurs de méchas faisaient réellement à Frozen Point.
Il entra dans le département et rencontra une réceptionniste qui l’envoya au bureau d’un Concepteur de méchas senior.
« Ah, monsieur Larkinson, je vous attendais. » Un homme d’âge mûr leva les yeux de son terminal pour le saluer. « Je vous en prie, asseyez-vous. »
Ves prit place sur une chaise, de l’autre côté du bureau, et tâcha d’avoir l’air attentif. À première vue, ce concepteur de méchas serait son supérieur direct dans un avenir prévisible.
« Je suis le professeur Bolsa Enoch, Concepteur de méchas senior, comme vous le savez sans doute déjà. Ici, à Frozen Point, nous menons diverses recherches et analyses clandestines sur les méchas, sous l’égide de la Division de recherche sur les méchas de Flashlight. Votre dossier ne dit pas grand-chose de vos précédentes affectations, mais j’ai cru comprendre que vous vous étiez distingué dans les régions frontalières, entre autres. »
« Je ne crois pas avoir le droit d’en parler, monsieur. »
« Je comprends. Chez Flashlight, nous ne posons pas de questions dont nous ne sommes pas autorisés à connaître les réponses. Beaucoup d’entre nous ont participé à des opérations qu’il vaut mieux garder dans l’ombre. Ce qui m’intéresse davantage, c’est que vous semblez avoir des amis haut placés.
Frozen Point n’est ni la base de recherche la mieux financée ni la plus importante de la Division de recherche sur les méchas, mais c’est un endroit très convoité par les jeunes concepteurs de méchas comme vous. À votre avis, pourquoi ? »
Ves réfléchit un instant. « Frozen Point est loin des lignes de front et n’a probablement jamais été menacée depuis sa création. Les concepteurs de méchas mobilisés pour la guerre doivent apprécier l’endroit, car leur vie n’y est pas en danger. »
« Exact, même s’ils se trompent quelque peu. » Le professeur Enoch secoua la tête. « Votre transfert dans cette base a surpris tout le Département de conception des méchas. Votre dossier a peut-être omis ce que vous avez fait avant votre arrivée, mais les distinctions que vous avez reçues… elles nous ont laissés perplexes. Le Mécha d’or, en particulier, fait débat parmi nous, les Seniors. »
Ves fronça les sourcils en comprenant soudain les conséquences négatives de l’obtention d’une distinction aussi convoitée. « Les autres Seniors… sont mécontents des récompenses que j’ai reçues ? »
« Officiellement, la République Lumineuse et le Corps des Méchas ont le droit de reconnaître les services rendus par leurs citoyens loyaux, déclara Enoch d’un ton mécanique. Il ne nous appartient pas de remettre en question les décisions de la hiérarchie. Je suis certain que vos accomplissements vous ont valu ces distinctions. C’est seulement que… »
« Je ne suis qu’un Concepteur de méchas apprenti, répondit Ves avec un soupir. Je ne sais pas si un Mécha d’or a déjà été décerné à quelqu’un d’un rang aussi bas que le mien. »
« En effet. Même si vous le méritez, nombre de mes collègues ne peuvent s’empêcher de se demander si leurs services à Flashlight et à la République sont à la hauteur de vos “contributions”. Vous avez de la chance : je suis au-dessus de ce genre de vanité. C’est aussi pour cette raison qu’une personne qui s’intéresse beaucoup à vous a veillé à ce que vous soyez placé sous ma supervision. »
Il pouvait s’agir de l’influence du colonel Lowenfield et du major Verle. Sans doute pas. Quelqu’un d’aussi haut placé n’aurait écouté qu’une personne comme le sénateur Tovar.
« Je suis prêt à travailler où que vous m’affectiez, professeur », déclara Ves.
Après le peu d’échanges qu’ils avaient eus, Ves avait le sentiment qu’Enoch ne se montrerait pas si accueillant et conciliant avec un apprenti comme lui sans l’intervention d’un supérieur.
Enoch renifla. « Voilà qui est bien. Quoi qu’il en soit, à Frozen Point, vous aiderez le Groupe de travail sur l’analyse des méchas à remplir sa mission principale : analyser et traiter la masse considérable d’images et de relevés de capteurs dispersés concernant les méchas vésiens, afin d’en dégager les forces et les faiblesses.
On m’a dit que cette tâche ne vous était pas étrangère. Est-ce exact ? »
Ves réprima un sourire en coin. Il était si doué dans ce domaine qu’il avait même réussi, une fois, à faire fuir toute une bande de pirates en révélant les défauts de leurs méchas !
« J’ai une expérience assez solide dans ce domaine et je pense être tout à fait capable d’analyser la plupart des méchas standard. »
« Hum, vous avez l’air assez sincère. » Le professeur hocha la tête, satisfait. « Vous avez réussi. Comparé à mes autres subordonnés, j’apprécie votre modestie. Je me sens plus à l’aise à l’idée de vous nommer superviseur de la Deuxième équipe d’analyse. Le Concepteur de méchas compagnon qui occupait ce poste a été transféré à une fonction plus prometteuse ; vous devrez donc chausser de très grands souliers, compris ? »
Ce n’était pas la première fois que Ves occupait un poste normalement confié à un Concepteur de méchas compagnon. « Je suis certain de pouvoir répondre à vos attentes. »
Le professeur Enoch sembla quelque peu sceptique devant cette assurance. « Nous verrons. La Deuxième équipe d’analyse peut être difficile à gérer. J’espère que vous ne viendrez pas vous plaindre auprès de moi. En tant que lauréat du Mécha d’or, vous êtes très attendu par nombre d’entre nous. Ne nous décevez pas. »
Après lui avoir donné quelques informations supplémentaires sur la nature de ses nouvelles fonctions, le professeur transféra une pile de documents sur son communicateur et lui ordonna de tout lire avant de prendre son poste.
« Encore une chose, monsieur Larkinson. »
« Oui, professeur ? »
« Veillez à porter l’uniforme réglementaire pendant le travail. Nous avons déjà fait déposer les tenues adéquates dans vos quartiers. »
Ves quitta ensuite le bureau et suivit les indications de son communicateur jusqu’à une autre section de la base, où se trouvaient tous les logements.
Ves entra dans les quartiers qui lui avaient été attribués. La petite pièce, d’apparence rudimentaire, n’offrait guère d’espace et lui rappela les cabines du Bouclier d’Hispania. Il vérifia la penderie, consulta le règlement correspondant et découvrit qu’il devrait porter son « uniforme de service » pendant son séjour à la base.
S’il avait été affecté à un vaisseau, Ves aurait pu continuer à porter son uniforme de travail discret. Mais à présent qu’il était officiellement transféré à Frozen Point, il devait revêtir la version de service de son uniforme.
Dans l’ensemble, l’uniforme des concepteurs de méchas ne variait pas beaucoup, hormis par sa coupe et quelques ornements. Le seul point qui dérangeait Ves, c’était l’obligation d’arborer ses distinctions. Heureusement, il ne devait porter que les rubans et pouvait laisser de côté les médailles brillantes.
Le Corps des Méchas semblait donc faire quelques concessions au pragmatisme, contrairement à la Légion de Méchas, qui encourageait ses soldats à exhiber leurs décorations.
« Bon sang, je vais encore attirer l’attention quoi qu’il arrive », maugréa-t-il.
Les concepteurs de méchas ne recevaient généralement pas beaucoup de distinctions, surtout quand elles étaient liées au combat.
Résigné à son sort, il passa le reste de la soirée à étudier les documents sur ses nouvelles fonctions, puis se coucha.
Le lendemain, le professeur Enoch le conduisit sur le lieu de travail de la Deuxième équipe d’analyse.
Une vaste salle était dominée par une longue rangée de terminaux et des projections de divers méchas vésiens. Une quarantaine de concepteurs de méchas, d’âges variés mais pour la plupart plutôt jeunes, travaillaient devant les terminaux.
À l’entrée du professeur Enoch, ils s’interrompirent tous et se levèrent.
« Mesdames et messieurs, voici votre nouveau superviseur. Ves Larkinson est un Concepteur de méchas apprenti de renom, qui a attiré l’attention particulière de la haute hiérarchie. Veuillez lui témoigner le respect qui lui est dû. C’est tout. Je laisse monsieur Larkinson prendre la relève. »
En voyant le professeur Enoch l’abandonner aux loups, Ves réprima son irritation devant la présentation expéditive de son supérieur. De toute évidence, le Senior voulait que Ves fasse ses preuves auprès de ses nouveaux subordonnés et lui compliquait la tâche en précisant qu’il devait son poste à des interventions en coulisses.
Les concepteurs de méchas attendirent que le professeur Enoch quitte la salle avant de se détendre.
« Vous êtes vraiment un simple apprenti ? » demanda un jeune homme.
« Oui. »
« Attendez ! Regardez sa poitrine ! C’est… c’est le Mangeur de ténèbres ! »
« Putain, il porte aussi le Porte-flambeau ! »
« Et ce n’est pas tout ! Il a aussi le Mécha d’or ! »
Les concepteurs de méchas passèrent de la stupeur à l’hébétude. Aucun des autres rubans que Ves portait sur la poitrine n’attira autant l’attention que ces trois distinctions majeures, auxquelles aucun d’entre eux ne pourrait jamais prétendre de toute sa vie !
La vue de ces décorations déclencha une vague d’incrédulité. « C’est absurde ! Un concepteur de méchas comme lui ne peut pas avoir vraiment mérité ces médailles ! »
« Il a triché ! Il a triché ! »
« Combien de généraux a-t-il séduits pour obtenir ces décorations ?! »
Comme si l’idée s’était imposée d’elle-même, les concepteurs de méchas de la Deuxième équipe d’analyse en vinrent à la conclusion que Ves avait dû avoir une liaison avec la moitié des généraux du Corps des Méchas pour décrocher ces trois grandes distinctions.
Toute cette scène exaspéra Ves, qui savait exactement à quel genre de concepteurs de méchas il avait affaire. Leur jeune âge, leur attitude douillette et le ton de leurs voix, plein de suffisance, lui apprirent qu’ils faisaient partie des chanceux mobilisés par le Corps des Méchas mais affectés à l’arrière.
Ces gens avaient suffisamment de talent, d’argent ou de relations pour échapper aux ravages de la guerre. Pas étonnant que le professeur Enoch eût dit que la Base de recherche de Frozen Point était très prisée des concepteurs de méchas. Ici, le danger était quasiment inexistant !
À première vue, les concepteurs de méchas d’ici étaient habitués à un régime de travail plus souple et tolérant. Un véritable Concepteur de méchas compagnon aurait pu prendre la tête de ces Concepteurs de méchas apprentis de haut rang sans trop de difficulté, mais Ves était techniquement leur pair !
Heureusement, Ves ne s’était pas présenté sans préparation. En plus de son expérience préalable en matière de leadership, il avait révisé quelques théories de gestion sous la direction du professeur Velten.
Ves adopta une posture de chef et leur lança un regard acéré. Certains concepteurs de méchas ne purent s’empêcher de ravaler leurs remarques irrespectueuses.
« Si c’est tout, suivez-moi à l’atelier virtuel. Faisons connaissance. »
Sa voix coupa court à leurs railleries. Même s’il n’avait pas haussé le ton, elle possédait une qualité magnétique qui captait leur attention, malgré tout le mépris qu’ils avaient d’abord ressenti à son égard. Ves s’attendait à ce qu’on obéisse à ses ordres !