Chapitre 968
Les trois Vandales les plus décorés restèrent dans le quartier des invités pendant trois longues journées ennuyeuses. La richesse et le luxe ostentatoires de cette partie du quartier général de BuSecA contrastaient de façon saisissante avec l’intérieur austère et fonctionnel du Bouclier d’Hispania.
Certains ne parvenaient tout simplement pas à s’habituer à la décadence et au confort qu’on leur offrait. De nombreux autres citoyens et responsables étrangers séjournaient également dans le quartier des invités. Certains se réunissaient dans les bars et les salons des espaces communs pour faire connaissance.
Ves tenta de tuer le temps en se prélassant sur le balcon d’une cour, mais les médailles et les rubans épinglés sur sa poitrine attirèrent aussitôt de nombreux regards.
En vertu du règlement du Corps des méchas, Ves devait porter son uniforme de cérémonie dans ce genre de circonstances. Celui-ci était une version légèrement plus imposante de son uniforme habituel de concepteur de méchas, d’un vert sombre.
D’ordinaire, cela n’aurait pas attiré l’attention des autres invités. Même quelques rubans n’avaient rien de si remarquable.
Pourtant, le règlement exigeait qu’il arbore bien en évidence les trois grandes distinctions qu’il avait reçues.
Les médailles des Dévoreurs des Ténèbres et du Porte-Flambeau attirèrent immédiatement l’attention des citoyens de la République Lumineuse. Tous les reconnaissaient et savaient combien il était rare de les recevoir. S’ils dévisageaient Ves aussi longtemps, c’était surtout parce qu’il les avait gagnées en tant que concepteur de méchas !
Comment un non-combattant avait-il pu obtenir deux des décorations les plus convoitées du Corps des méchas ?! C’était insensé ! Les concepteurs de méchas ne combattaient généralement jamais sur le champ de bataille, mais les médailles des Dévoreurs des Ténèbres et du Porte-Flambeau ne s’obtenaient qu’en faisant preuve d’un mérite exceptionnel au combat !
Dans l’histoire de la République Lumineuse, l’armée avait décerné la plupart de ces deux distinctions à des pilotes de méchas. Il arrivait aussi que des membres des régiments auxiliaires, comme des fantassins ou des tankistes, les reçoivent.
Mais un concepteur de méchas ? Absurde !
C’était comme si un chirurgien de campagne se déchaînait soudain, s’emparait d’une mitrailleuse, fonçait sur une base vésienne ennemie et éliminait à lui seul tous les adversaires !
La médaille du Mécha d’Or achevait de convaincre. Elle confirmait que Ves était un concepteur de méchas et que son expertise avait largement contribué à la puissance de l’État.
Pourtant, aux yeux d’un homme comme Ves, qui arborait déjà les médailles des Dévoreurs des Ténèbres et du Porte-Flambeau, l’ajout d’une distinction suprême, presque jamais décernée tant elle était rare, renforçait l’idée qu’il était un véritable concepteur de méchas, et non un super-soldat déguisé !
Le Mécha d’Or était une distinction conçue par les concepteurs de méchas de la République pour être décernée dans des conditions extrêmement strictes, liées à leur domaine d’expertise. C’était aussi pour cette raison qu’elle avait un aspect si ostentatoire et attirait tant l’attention.
Lorsque des curieux s’approchaient de Ves pour lui demander comment il avait obtenu ces médailles, il ne pouvait évidemment pas révéler d’informations classifiées.
« Je n’ai pas le droit d’en parler », répondit-il, ce qui mettait généralement fin aux questions sur le sujet.
Mais ce manque d’informations ne faisait qu’attiser leur curiosité à son égard. Quand ils lui demandaient qui il était, Ves ne pouvait pas vraiment refuser de répondre.
« Je suis Ves Larkinson, concepteur de méchas au service du Corps des méchas. »
Ses interlocuteurs s’illuminaient aussitôt en le reconnaissant et s’exclamaient : « Ah, un Larkinson ! » ou « Pas étonnant, vous êtes un Larkinson ! » ou encore « Comme on pouvait s’y attendre d’un Larkinson ! »
Ves ne savait pas s’il devait rire ou pleurer en les voyant accepter sans hésiter qu’il ait gagné ces distinctions qui attiraient tous les regards grâce à son nom de famille. Quoi qu’il en soit, beaucoup de gens continuèrent à le solliciter pour une raison ou une autre, si bien qu’il finit par s’enfuir dans sa chambre.
« Ils sont comme les clones enragés de ce laboratoire ! »
Malgré cette expérience désagréable, Ves savait que ces médailles remarquables lui seraient certainement utiles dans ses futures affaires. Il était presque sûr d’être le seul concepteur de méchas de la République Lumineuse à détenir ces trois distinctions à la fois !
« Ça devrait plaire aux vétérans du marché des méchas », prédit-il.
Il aurait été de mauvais goût d’arborer ces médailles partout où il allait, mais leur simple mention dans son dossier suffisait déjà à le placer largement au-dessus de ses concurrents.
La République Lumineuse était un État imprégné par la guerre, et ceux qui s’étaient distingués lors des guerres entre la République Lumineuse et le Royaume de Vesia avaient toujours de belles perspectives après le conflit. Après tout, l’État ne pouvait se permettre de rabaisser ou de stigmatiser ses héros de guerre. Tous servaient d’exemples aux générations futures, et de nombreux citoyens les considéraient comme des héros ou des idoles.
Ves pouvait déjà imaginer plusieurs façons de tirer parti de ses distinctions pour améliorer les résultats de ses entreprises. Ce n’était pas tous les jours qu’on pouvait acheter un mécha conçu par quelqu’un qui détenait à la fois les médailles des Dévoreurs des Ténèbres, du Porte-Flambeau et du Mécha d’Or !
« Si je parviens à devenir concepteur de méchas compagnon assez vite, ce sera parfait ! »
Il regrettait seulement que ses distinctions attirent l’attention de ses compatriotes sans rien dire à la plupart des étrangers, qui ne les connaissaient pas. Certes, acheter un mécha conçu par un vétéran et un héros de guerre avait toujours un certain attrait, mais ils préféraient s’intéresser aux caractéristiques techniques plutôt qu’à l’histoire personnelle de son concepteur.
Ves se rappela donc qu’il ne devait pas s’emballer. La République Lumineuse resterait le principal marché de son entreprise, mais la portée de la LMC s’étendait déjà à une grande partie du Secteur stellaire de Komodo.
À mesure que sa société grandirait, la part de ses ventes à l’étranger augmenterait, tandis que son marché intérieur perdrait de son importance. Après tout, le marché de la République Lumineuse n’était pas si vaste.
Ves passa l’essentiel de son temps en compagnie du major Verle et de la capitaine Orfan, à évoquer leurs souvenirs des Vandales et à discuter un peu de l’avenir. Si le major Verle comptait clairement rester auprès des Vandales, à la fois comme officier des méchas et agent des Firestarters, la capitaine Orfan semblait bien plus désabusée par le régiment qu’elle avait servi jusque-là.
« Je croyais que les Vandales flagrants étaient des combattants coriaces, capables de se débrouiller seuls et qui ne se laissaient marcher sur les pieds par personne, déclara-t-elle au cours de l’une de ses tirades d’ivrogne. Pourtant, même si le Corps des méchas nous néglige, on accourt dès qu’il a besoin de nous ! C’est complètement absurde ! »
La capitaine Orfan tenait beaucoup aux Vandales, malgré leurs nombreux défauts, et ne parvenait pas à comprendre le but de la mission. Elle ignorait leur véritable rôle de bras armé clandestin des Firestarters et, même si elle l’avait connu, elle leur aurait probablement fait un doigt d’honneur.
Après avoir passé tout ce temps dans des limbes bien trop confortables, ils arrivèrent enfin au jour du banquet privé. Plusieurs robots entrèrent dans leurs chambres et s’employèrent minutieusement à les nettoyer et à leur refaire une beauté. Ils devaient être aussi soignés et impeccables que possible en présence du sénateur Tovar !
Les trois se retrouvèrent, vêtus de leurs uniformes de cérémonie fraîchement repassés, leurs médailles, rubans, insignes et distinctions bien en évidence.
Les médailles des Dévoreurs des Ténèbres épinglées aux uniformes de Ves et de la capitaine Orfan attiraient le plus l’attention. Le major Verle devait se contenter de l’Étincelle de plasma, qui n’était que la troisième distinction la plus prestigieuse du Corps des méchas.
Heureusement, ils échappèrent à la traversée des espaces communs du quartier des invités en empruntant un ascenseur réservé au personnel, situé à proximité. Ils montèrent jusqu’à l’avant-dernier étage !
Cet étage abritait un grand restaurant et une salle à manger, généralement utilisés pour recevoir des dignitaires étrangers. Aucune occasion aussi fastueuse n’était prévue ce jour-là. Les trois invités passèrent donc par une entrée latérale discrète avant de pénétrer dans une salle à manger privée, plus petite, mais tout aussi somptueuse.
À part une rangée de préposés qui s’efforçaient de rester contre le mur et de se faire oublier, la vaste et luxueuse salle à manger ne comptait que deux personnages de marque.
L’un d’eux était M. Cordwraith, qui faisait des courbettes au vieil homme à la distinction exceptionnelle se levant lentement pour accueillir les invités.
« Approchez. Sa voix grave et puissante résonna, emplissant toute la salle ; il avait dû s’exercer à parler en public depuis sa naissance. Laissez-moi saluer en personne mes sauveurs. »
Les trois traversèrent la pièce et s’arrêtèrent à quelques pas du sénateur, vêtu avec simplicité mais raffinement, qui leur sourit. « Major Quinlist Verle, du Corps des méchas. Capitaine Rosa Orfan. Monsieur Ves Larkinson. C’est un honneur de vous rencontrer.
Permettez-moi de commencer par vous exprimer ma profonde gratitude pour vos efforts héroïques, qui m’ont permis d’avoir une nouvelle chance de vivre et de servir la République encore longtemps. La République Lumineuse tout entière a une dette immense envers les sixièmes Vandales flagrants. »
« Nous servons selon le bon vouloir de la République, sénateur Tovar. » Le major Verle serra la main du sénateur. « Les Vandales flagrants sont toujours prêts à faire leur devoir envers le Corps des méchas et l’État. »
« Voilà un homme de valeur. » Le sénateur Tovar hocha la tête, puis se tourna vers la suivante. « Capitaine Orfan, j’ai entendu dire que vous aviez subi une transformation singulière au cours de votre mission. Plusieurs de nos chercheurs ont manifesté un vif intérêt pour ce phénomène. J’espère que la présence, à vos côtés, d’une équipe de surveillance qui vous accompagnera désormais chez les Vandales ne vous dérangera pas.
Je vous assure que votre coopération sera dûment rémunérée. »
La capitaine Orfan adressa au sénateur un sourire crispé. « Pas de problème, sénateur. Je suis une officière loyale du Corps des méchas. »
Si le sénateur Tovar perçut l’ironie de ses paroles, il n’en laissa rien paraître. Il lui serra plutôt la main avec une poigne étonnamment ferme pour un homme de son âge, puis se tourna enfin vers le dernier invité.
« Monsieur Larkinson, puis-je vous appeler Ves ? J’ai rencontré tant de Larkinson au fil des ans qu’il m’est plus facile de retenir vos prénoms. »
Le sénateur était déjà âgé à l’époque où son grand-père Benjamin portait encore des couches ! Ves esquissa un sourire poli. « Cela ne me dérange pas. Vous pouvez m’appeler comme vous le souhaitez, sénateur. »
En lui serrant la main, Ves sentit personnellement la poigne puissante du sénateur. Dans cette simple poignée de main, le sénateur Tovar faisait preuve d’une force et d’une vitalité remarquables !
Comparé à ses apparitions passées dans les médias, le sénateur Tovar paraissait manifestement bien plus en forme ! Sa carrure semblait plus imposante, quelques mèches noires commençaient à teinter ses cheveux gris et sa peau avait perdu son aspect usé et parcheminé.
Les traitements destinés à prolonger la vie avaient produit leurs effets remarquablement vite !
Une fois les salutations terminées, ils s’assirent à une solide table carrée. Les préposés humains commencèrent à apporter divers mets que Ves reconnut comme des spécialités régionales et planétaires de différentes régions de la République Lumineuse.
Le sénateur anima la conversation autour de la table pendant qu’ils mangeaient. Entre deux banalités, le puissant personnage les remerciait souvent pour leurs services.
Ves ne fut pas surpris par la gratitude si ouvertement exprimée par le sénateur Tovar. N’importe qui aurait réagi de la sorte en apprenant qu’il pouvait littéralement vivre un siècle de plus. Cela représentait de nombreuses années supplémentaires pour découvrir la galaxie, voir grandir ses descendants et laisser derrière lui un héritage inoubliable.
Le sénateur leur glissa aussi quelques remarques sur d’autres sujets.
« Les sixièmes Vandales flagrants se sont surpassés pendant cette guerre. Alors que de nombreux autres régiments de méchas se contentent de répéter les mêmes manœuvres, vous seuls avez osé traverser tout le territoire du Royaume de Vesia et lui porter un coup qu’il n’oubliera pas de sitôt. »
« Nous n’avons fait que les premiers pas pour faire saigner le nez des Vesiens, répondit modestement le major Verle. Les véritables héros sont les régiments de méchas qui combattent sur les lignes de front et empêchent les envahisseurs de ravager nos étoiles. »
Le sénateur Tovar secoua doucement la tête. « Malgré tout, les Vandales flagrants n’ont pas hésité à aller encore plus loin. La mission qui vous a conduits jusqu’à la frontière est difficile à accomplir, même pour les régiments de méchas les plus prestigieux, mais les Vandales ont prouvé qu’ils étaient particulièrement aptes à la mener à bien.
Au vu de vos succès pendant cette guerre, je pense que le Corps des méchas devrait revoir sa position sur la répartition des ressources entre ses régiments. »