Chapitre 966
Les Vandales flagrants regagnèrent la République Lumineuse sans incident, en suivant les principales routes commerciales spatiales reliant la frontière à la République.
De nombreux vaisseaux empruntaient cette route, et le Système de Bentheim constituait un maillon indispensable de l’une des grandes voies commerciales reliant la frontière aux régions centrales du Secteur stellaire de Komodo.
Tout ce trafic obligeait les Vandales flagrants à traverser sans cesse des systèmes stellaires très fréquentés et bien protégés, écartant ainsi le risque d’une attaque de pirates ou de Vesiens.
Les risques ne manquaient pas, mais les Vandales avaient déjà préparé leur voyage de retour. Rien de particulièrement dangereux ne leur tomba dessus pendant le long trajet qui les ramena à la République Lumineuse.
Ves respira un peu mieux lorsque les Vandales flagrants franchirent enfin la frontière. Maintenant qu’il était de retour chez lui, il n’avait plus autant à craindre qu’une force inconnue leur tombe dessus pour s’emparer du coffret qu’ils avaient récupéré à bord du Starlight Megalodon.
Au lieu de mettre le cap sur le Système de Bentheim ou le Système de Tarry, la flotte vandale poursuivit sa route jusqu’au Système de la Nouvelle Fondation, le deuxième système stellaire le plus important de la région de Rittersberg !
La capitale de la République Lumineuse constituait le cœur de la région de Rittersberg, mais la Nouvelle Fondation attirait presque autant l’attention, uniquement parce qu’elle abritait le quartier général du Corps des Méchas !
En tant que système stellaire occupé par l’armée, il accueillait en permanence plusieurs divisions de méchas, stationnées sur place ou chargées de patrouiller le système et ses planètes occupées. D’innombrables défenses fixes, champs de mines et plateformes de défense orbitale protégeaient sans relâche le quartier général et toutes les autres infrastructures militaires importantes de la principale branche armée de la République Lumineuse !
« C’est la première fois que vous venez au Système de la Nouvelle Fondation ? » demanda Laida.
« Oui. »
« Tiens. Je pensais qu’un Larkinson comme vous connaîtrait déjà bien les lieux. »
« Je ne suis pas un Larkinson comme les autres. »
De nombreux Larkinson étaient passés par le Système de la Nouvelle Fondation à un moment ou à un autre. Il abritait les bases de nombreux régiments d’élite de méchas, répartis sur ses différentes planètes fortifiées.
Si Ves avait pris la peine de chercher, il aurait probablement découvert que plus d’une douzaine de Larkinson étaient actuellement stationnés dans ce système stellaire militaire !
Bien sûr, Ves ne pouvait pas décrocher son communicateur et les appeler comme ça. La guerre faisait toujours rage et nombre de militaires en service actif possédaient un communicateur semblable au sien, qui bloquait totalement toute communication avec l’extérieur.
« Mon communicateur de la CFA me manque. »
Comparé aux capacités presque magiques de cet appareil ultraperfectionné, le communicateur de remplacement qu’il avait reçu à l’armurerie du Wolf Mother lui faisait l’effet d’un jouet. En fait, tous les communicateurs militaires étaient des jouets, mais Ves avait encore une fois été ramené à la case départ en recevant le modèle le plus basique, qui ne servait qu’à prendre des notes et à répondre aux appels des officiers.
Malgré son exaspération face à son communicateur, Ves attendait avec impatience sa visite au Système de la Nouvelle Fondation. Lorsque les vaisseaux des Vandales flagrants se placèrent en orbite autour d’une des lunes de New Foundation V, Ves et un grand nombre de Vandales embarquèrent dans des navettes qui les conduisirent jusqu’à la surface !
New Foundation V abritait non seulement le quartier général du Corps des Méchas, mais aussi de nombreuses autres institutions relevant de son autorité. Les soldats venus chercher les officiers vandales ne leur précisèrent pas où ils les emmenaient, mais, d’après ce qu’il pouvait observer, la navette de Ves descendit jusqu’à la surface avant de s’engouffrer dans un tunnel gardé qui s’enfonçait profondément sous terre.
L’absence de fenêtres, de projections et de tout autre élément visible compliquait la tâche de Ves. Il ne pouvait se fier qu’aux légers bruits, vibrations et variations de pression de l’air qui lui parvenaient à l’intérieur.
Après un long trajet, la navette finit par se poser sur une aire d’atterrissage, dans un vaste hangar souterrain où se trouvaient de nombreuses navettes et même des transports. L’agitation qui régnait témoignait de l’intense fréquentation des lieux.
Ce ne fut qu’en apercevant les emblèmes fixés aux murs de l’immense hangar que Ves comprit où ils avaient atterri.
« C’est le Bureau des affaires sectorielles ! »
« Exactement », répondit le major Verle en le rejoignant. « Le Bureau des affaires sectorielles est responsable des déploiements, des commandements et des autres affaires du Corps des Méchas en dehors des frontières de la République Lumineuse. En bref, la plupart des expéditions militaires menées hors de nos frontières relèvent de son autorité. Nous devrons rendre compte de nos actions pendant la mission, mais n’oubliez pas vos consignes.
On vous couvre déjà, alors n’hésitez pas à ne pas répondre aux questions auxquelles vous ne voulez pas répondre. »
Ves et les autres Vandales ne virent guère l’intérieur propre et bien éclairé du Bureau des affaires sectorielles. Des agents de sécurité armés les conduisirent plutôt à travers une succession bien connue de séances de débriefing et d’interrogatoires.
Ayant déjà connu cette épreuve à maintes reprises, Ves répondit aux questions qui ne le dérangeaient pas et garda le silence sur les sujets qu’il préférait ne pas aborder.
Bien sûr, cela ne lui valut aucune faveur auprès du BuSecA, comme on abrégeait parfois le nom du bureau. Malgré tout, les tentatives visant à faire pression sur Ves échouèrent presque toutes, car les deux parties savaient que les interrogateurs n’avaient aucun pouvoir.
Après plusieurs jours d’interrogatoires en grande partie inutiles et d’interminables répétitions, les gens du BuSecA finirent par renoncer à s’occuper de Ves et l’envoyèrent dans une salle d’attente où se trouvaient divers militaires venus au Bureau pour une raison ou une autre.
Après quelques jours supplémentaires d’attente, avec les autres Vandales qui avaient survécu aux interrogatoires, Ves et ses compagnons furent enfin convoqués à nouveau, cette fois pour assister à une cérémonie de remise de distinctions à huis clos !
Le major Verle lui donna une tape dans le dos. « C’est bon signe. Ça veut dire que toutes les cases administratives sont cochées et que les interrogatoires sont terminés. Le plus important, c’est que nous avons accompli notre mission et remis le coffret au BuSecA, qui veillera à ce que son contenu soit transféré à Rittersberg et immédiatement mis à profit. »
Ves hocha la tête. « Un vieux veinard va probablement pouvoir profiter d’une nouvelle jeunesse, alors. C’est bien ça, monsieur ? »
« Peut-être. » Il esquissa un sourire en coin. « Allez, la tête haute, monsieur Larkinson. Même si c’est dommage que notre cérémonie se déroule dans une salle vide à cause du caractère secret de notre mission, y prendre part reste un honneur suprême. Regardez autour de vous : vous êtes le seul Vandale qui ne soit pas officier de mécha à participer ! »
C’était vrai. Le chef ingénieur Avanaeon et le chef technicien Haine avaient largement contribué à la mission, mais ils ne recevraient qu’une distinction de moindre importance, comme le reste des Vandales de la Force opérationnelle de Verle.
Les vedettes semblaient être le major Verle et la Capitaine Orfan, tandis que Ves tenait le rôle de l’invité de marque. Quelques autres officiers de mécha et pilotes de mécha ayant fait preuve d’une bravoure remarquable au combat étaient également présents, mais les trois premiers accaparaient l’attention.
Leurs escortes les conduisirent aux étages supérieurs du quartier général du Bureau des affaires sectorielles. Après plusieurs contrôles de sécurité approfondis, on les fit entrer dans un grand auditorium.
La froideur de l’intérieur beige, les bannières officielles et les symboles représentant la République Lumineuse, le Corps des Méchas, le Bureau des affaires sectorielles et bien d’autres institutions conféraient au lieu une majesté toute militaire.
De gigantesques statues de pilotes de mécha et de fonctionnaires brandissant des torches bordaient la salle rectangulaire. Entre elles, l’immense espace vide, qui aurait pu accueillir des milliers de personnes, soulignait que la cérémonie se déroulerait entièrement à l’abri des regards du public.
Ni Ves, ni le major Verle, ni la Capitaine Orfan, ni les autres ne pourraient se montrer à l’ensemble du pays lors d’une retransmission à grande échelle.
Il trouvait cela dommage, car une cérémonie publique aurait certainement amélioré ses perspectives commerciales. Comment faire savoir qu’il s’était distingué pendant la guerre si presque personne n’entendait parler de ses récompenses ?!
Après une longue marche lugubre entre les statues géantes des héros d’antan de la République Lumineuse, ils atteignirent enfin l’estrade surélevée où les Vandales prirent tous les places qui leur avaient été assignées.
Plusieurs officiers et fonctionnaires se tenaient à proximité. Sur fond d’immenses bannières représentant la République Lumineuse et le Corps des Méchas, la cérémonie commença dans un silence presque total.
Un major général que Ves reconnut comme étant le chef du Bureau des affaires sectorielles s’avança !
« Nous sommes réunis aujourd’hui pour saluer la bravoure collective et individuelle du sixième corps des Vandales flagrants », déclara le major général Reginald Clesse.
La cérémonie suivit son cours, ponctuée de quelques rituels, mais l’atmosphère oppressante de l’immense auditorium vide mettait tous les présents quelque peu mal à l’aise, comme si la République Lumineuse était trop vaste pour se soucier de leurs efforts individuels.
Le chef du BuSecA, un homme âgé, aux cheveux gris et à la carrure robuste, donna à l’événement un caractère solennel et s’efforça de dissiper l’étrangeté de la salle vide.
Une fois les rituels et les présentations achevés, un soldat s’avança avec une plateforme antigrav qui flottait sous le poids d’un grand nombre de médailles et de rubans. Le major général Clesse se dirigea vers le major Verle et commença à remettre les distinctions aux Vandales présents.
« major Quinlist Verle, pour votre leadership exemplaire et… »
« Capitaine de mécha Rosa Orfan, pour votre bravoure et votre dévouement qui ont dépassé les exigences du devoir… »
Les deux officiers de mécha reçurent de hautes distinctions. Ves ne prêta pas attention à toutes, mais il nota que la Capitaine Orfan avait reçu le Dévoreur des Ténèbres, la deuxième plus haute distinction décernée aux militaires par le Corps des Méchas !
Le général Clesse finit par couvrir d’éloges la Capitaine Orfan, non seulement parce qu’elle était la principale Vandale responsable de la récupération de l’objet de la mission, mais aussi parce qu’elle était une candidate au rang d’experte. Mieux valait se mettre dans les bonnes grâces d’une future pilote experte, même lorsqu’on dirigeait le Bureau des affaires sectorielles !
Après cela, le général s’avança enfin vers Ves. Le soldat qui maintenait les médailles en l’air activa une commande, et trois d’entre elles flottèrent devant Clesse.
« Ves Larkinson, concepteur de méchas rattaché au sixième corps des Vandales flagrants. Quand j’ai appris qu’un concepteur de méchas pouvait recevoir ces récompenses, j’ai d’abord cru à une erreur. Les concepteurs de méchas ne peuvent pas recevoir certaines distinctions du Corps des Méchas, et celles auxquelles ils ont droit ne leur sont presque jamais remises. Savez-vous pourquoi ? »
« Parce que les concepteurs de méchas ne combattent pas, monsieur », répondit Ves aussi neutrement que possible. Il aurait mieux valu éviter de dire quoi que ce soit de déplacé devant un personnage aussi important !
Le général Clesse eut un petit rire. « C’est parce qu’on sait généralement les concepteurs de méchas lâches. Il ne se passe presque pas un jour sans qu’un autre concepteur de méchas soit accusé de grave manquement à ses devoirs. Pourtant, même si c’est rare, il existe des concepteurs de méchas courageux. Quand j’ai appris que vous étiez un Larkinson, tout s’est expliqué. »
Pour une fois, le nom des Larkinson épargna bien des ennuis à Ves. Cette fois, il ne prit pas la peine de préciser qu’il n’était pas comme les autres Larkinson.
« En plus des distinctions remises à l’ensemble des Vandales flagrants, monsieur Larkinson, vous avez droit à trois récompenses en reconnaissance de vos mérites personnels. »
Le général saisit les médailles et les rubans qui flottaient dans les airs, puis les fixa sur la poitrine de son uniforme vert sombre, où ils s’attachèrent automatiquement.
Il reçut d’abord le Dévoreur des Ténèbres, la deuxième plus haute distinction, que seule la Capitaine Orfan avait également reçue ! Le simple fait de porter le Dévoreur des Ténèbres témoignait d’une reconnaissance exceptionnelle de ses mérites personnels et, même si Ves n’avait pas le droit de révéler pourquoi il l’avait obtenu, le montrer suffirait à donner un sérieux coup de pouce à sa réputation sur le marché intérieur !
La deuxième distinction qu’il reçut fut le Porte-flambeau, qui attestait que Ves était directement intervenu pour sauver de nombreuses vies ! Il la reçut précisément pour l’initiative dont il avait fait preuve en sauvant et en aidant les restes des forces terrestres à bord du Starlight Megalodon, ainsi que pour son exploit légendaire : avoir vaincu les pirates des Hommes Aveugles par les seuls mots !
À ses yeux, le Dévoreur des Ténèbres récompensait déjà ces exploits, mais Ves n’allait pas refuser de recevoir davantage de médailles !
« La dernière récompense est réservée aux concepteurs de méchas qui ont rendu un service exceptionnel à la République Lumineuse. »
Les yeux de Ves brillèrent lorsqu’il reçut le Mécha d’Or. C’était l’une des distinctions les plus convoitées par les concepteurs de méchas au service du Corps des Méchas !