Chapitre 965
Malgré son âge, le professeur Velten s’intéressa vivement aux problèmes qu’il avait rencontrés et aux solutions qu’il avait imaginées. Elle l’interrogea aussi en détail sur tous les projets de recherche auxquels il avait été associé au département de la Recherche du Starlight Megalodon.
« Dire que la CFA avait déjà vu si loin il y a trois cents ans… » Elle soupira. « Nous ne sommes que des enfants qui jouent dans la boue à côté des Deux Grands. »
Dans l’ensemble, elle sembla agréablement surprise par sa compétence à reprendre le poste de concepteur en chef.
« Alloc aurait dû occuper ce poste. Il était prêt. Malheureusement… »
Le concepteur de méchas compagnon était toujours porté disparu, même après tout ce temps. Le professeur Velten éprouvait un regret sincère face à la disparition persistante de son dernier protégé. Il lui fallut un moment pour chasser ses souvenirs et revenir aux affaires.
« Nous avons assez parlé pour aujourd’hui. Vous devez vous demander quelles seront vos prochaines fonctions. Le colonel Lowenfield m’a informée que vous devriez être muté à notre retour dans la République Lumineuse. Elle ne m’a pas dit où, mais elle a attiré mon attention sur quelques points qui pourraient avoir leur importance pour votre prochaine affectation. »
Ves se redressa un peu. Il ne serait donc pas renvoyé au département de la conception pour y faire les basses besognes.
« À partir d’aujourd’hui, je vais vous donner des cours et vous enseigner les bases de la gestion de projet. Les concepteurs de méchas collaborent souvent sur des projets d’envergure et, comme vous avez surtout travaillé seul jusqu’à présent, il va falloir vous mettre au niveau pour que vous sachiez contribuer à des projets de conception, aussi bien en tant que participant qu’en tant que chef de projet. »
« Professeur, je n’ai certes pas participé à beaucoup de projets collaboratifs, mais je ne les connais pas mal. Je crois déjà savoir comment m’y prendre. »
« Vous le croyez peut-être quand il s’agit de petits projets de conception impliquant quatre ou cinq concepteurs de méchas. Mais les choses sont tout autres pour les grands projets, qui mobilisent une centaine de concepteurs, voire davantage. Plus ils sont nombreux, plus il est difficile de les gérer et de veiller à ce que leurs talents et leurs compétences soient mis à profit. »
Les explications du professeur Velten laissaient entendre que Ves intégrerait sans aucun doute une grande équipe de conception à l’avenir. On le préparait peut-être même à un poste de direction, bien qu’il en doutât fortement : les concepteurs de méchas apprentis n’étaient généralement pas appelés à occuper de si hautes fonctions.
« Diriger un grand nombre de concepteurs de méchas est plus difficile que de commander des pilotes de méchas. Savez-vous pourquoi ? » demanda-t-elle brusquement.
« Euh… Les seconds sont des soldats entraînés à obéir aux ordres, tandis que les premiers sont des scientifiques et des ingénieurs aux convictions bien ancrées, madame. »
« Votre réponse est un peu simpliste, mais elle n’est pas fausse. Plus un concepteur de méchas est intelligent, plus il est entêté. Cela devient un problème de taille quand on en rassemble beaucoup. Il existe des théories, des cadres, des méthodes et des paradigmes qui s’appliquent spécifiquement aux équipes de conception où de nombreux concepteurs de méchas et de composants travaillent ensemble sur les mêmes projets.
Vous devrez les maîtriser autant que possible. Nous commencerons vos leçons dès que vous aurez pu vous reposer. Je suis certaine que vous êtes épuisé. »
Il avait beaucoup discuté avec toutes sortes de personnes. Depuis son départ du Bouclier d’Hispania, il avait répondu aux questions d’interrogateurs professionnels, dont le travail consistait à établir un compte rendu détaillé du déroulement de la mission. Il avait ensuite répondu aux nombreuses questions du colonel Lowenfield et du professeur Velten, chacune centrée sur leurs propres intérêts.
Pendant tout ce temps, la flotte vandale recomposée avait depuis longtemps quitté le Système de Mancroft et était passée en FTL !
Toutes ces conversations, ainsi que les efforts qu’il avait déployés pour ne pas se compromettre dans ses réponses, l’avaient passablement épuisé sur le plan mental. Même si son corps en forme et optimisé génétiquement aurait pu tenir plus longtemps, son esprit avait grand besoin de répit.
Quand Ves sortit du bureau, deux concepteurs de méchas qu’il connaissait bien l’attendaient dehors. Laida et quelques autres apprentis l’accueillirent de nouveau parmi eux.
« On a entendu dire que tu étais parti vivre une grande aventure, Ves », lança Laida.
Ves haussa les épaules. « Désolé, je ne peux pas vous en dire grand-chose. Vous savez ce que c’est, les missions classifiées et tout ça. »
« Quelques récits sur tes aventures ont filtré. C’est vrai que tu as trouvé un véritable cuirassé de la CFA écrasé ?! »
« Je ne peux ni confirmer ni infirmer cette affirmation, répondit Ves d’un ton mécanique. Croyez-moi quand je vous dis que ça a été l’enfer pour nous tous. »
« Ça, c’est évident, fit remarquer la conceptrice de méchas. À en croire les rumeurs, des dizaines de vaisseaux vandales sont partis vers la République de Reinald et la frontière, mais presque un an plus tard, seuls deux porte-avions de combat en piteux état sont revenus. »
Ves ne pouvait vraiment rien leur raconter. Sa fatigue, ajoutée à leur incapacité à imaginer les épreuves qu’il avait traversées, creusa une distance entre lui et ses collègues concepteurs de méchas.
Il prit rapidement congé de ses deux camarades, trop curieux à son goût, sous prétexte qu’il avait eu une longue journée, puis se dirigea vers sa couchette à bord du Wolf Mother.
Dès le lendemain, il commença à étudier sous la tutelle du professeur Velten. Elle lui remit une grande quantité de documents qui n’avaient pas grand-chose à voir avec les sciences. Elle lui imposa plutôt une longue liste de manuels sur la gestion de projet, le leadership et des sujets du même ordre.
À peine Ves eut-il commencé à étudier qu’il eut l’impression de déjà connaître une grande partie de leur contenu grâce à son expérience passée de concepteur en chef. Mais il y avait une différence entre apprendre sur le tas et étudier la théorie qui sous-tendait tout cela.
Ves ne trouvait pas ses devoirs superflus. La théorie et la pratique se complétaient et se renforçaient mutuellement. Même s’il pouvait déjà s’appuyer sur son expérience, il était toujours utile de vérifier si ses méthodes étaient les meilleures et s’il aurait pu choisir d’autres solutions.
S’il dévorait les livres avec tant d’enthousiasme, c’était notamment parce que toutes ces théories de gestion lui serviraient aussi dans sa carrière commerciale. Il avait toujours eu l’intention de prendre davantage en main la LMC à son retour. Apprendre à mieux diriger ses subordonnés l’aiderait sans aucun doute à dompter la bête qui avait grandi en son absence.
Les semaines passèrent tandis que la flotte principale des Vandales flagrants traversait des territoires non revendiqués et ceux de petits États neutres.
Pendant cette période, Ves eut du mal à renouer avec Laida et les autres apprentis. Lui avait participé à une mission où il avait aidé les Épéistes flagrants à lutter pour leur survie contre des centaines de méchas pirates et vésiens, tandis que les autres apprentis avaient surtout consacré leur temps au développement des modèles Inheritor, Hellcat et Akkara.
Après l’opération Detemen, la Force opérationnelle de Verle était brusquement partie en mission, tandis que la flotte principale était rentrée discrètement dans la République Lumineuse et avait pris position à l’arrière du théâtre de guerre.
Aucun des concepteurs de méchas ni des Vandales de la flotte principale ne participa à des combats pendant cette période. Même lorsque la guerre s’intensifia sur les lignes de front, le colonel Lowenfield garda toutes les forces à sa disposition en réserve.
« Qu’est-il arrivé à Pierce, Ves ? » lui demanda Laida à voix basse. « À ma connaissance, il avait été affecté au Beggar’s Bounty. Pourtant, le Bounty ne fait pas partie des vaisseaux revenus… »
Ves ferma les yeux, accablé de tristesse. Il n’avait pas passé autant de temps avec Pierce qu’il l’aurait voulu. « Pierce Yuvalis est porté disparu. Le Beggar’s Bounty est l’un des nombreux vaisseaux que nous avons dû abandonner. Beaucoup de Vandales qui ont évacué leur vaisseau ont réussi à trouver une place ailleurs, mais Pierce n’est pas de ceux qui ont rejoint le Bouclier d’Hispania ou le Regard de la Gorgone.
Je suis désolé. »
Tous deux pleurèrent la perte de leur ami et camarade. Ves trouvait le sort de Pierce véritablement déprimant. Ce jeune concepteur de méchas avait fui la Coalition du Vendredi pour la République Lumineuse parce qu’il manquait de talent en conception de méchas, mais il avait toujours voulu progresser au point de pouvoir retourner dans son État natal la tête haute.
Ce rêve ne se réaliserait jamais : le sandman avait probablement aspiré Pierce jusqu’à le réduire à une carcasse desséchée, avant de broyer entièrement ses restes.
« Trop de Vandales ne sont jamais rentrés », murmura Laida tristement.
Ves trouvait qu’il était un peu pénible de côtoyer ses collègues concepteurs de méchas apprentis. En matière de conception de méchas, ils se débattaient encore avec des questions élémentaires qu’il avait maîtrisées depuis longtemps.
Au fond, seuls les concepteurs compagnons étaient ses pairs. Mais puisqu’il n’avait pas encore atteint leur niveau, il ne pouvait pas simplement aborder les deux autres concepteurs compagnons pour discuter.
Il commença donc à éviter de passer du temps avec les autres concepteurs de méchas et se consacra entièrement à ses études.
En plus d’enchaîner les livres de la bibliothèque de la base de données interne, Ves écoutait les longs discours du professeur Velten, qui lui faisait part de certaines de ses expériences personnelles. Même si, les mauvais jours, il trouvait ses anecdotes plutôt décousues et incohérentes, les conseils de direction qu’elle lui donnait lui apprenaient beaucoup sur la façon de mener une équipe de concepteurs de méchas.
« Autrefois, les choses étaient différentes, vous savez. Notre profession a évolué au fil des ans, remarqua le professeur. J’ai plus de cent cinquante ans, soit la moitié de l’âge du Starlight Megalodon quand il a disparu. Vous avez déjà pu constater à quel point les concepteurs de méchas étaient audacieux et novateurs aux premiers temps de l’ère des méchas.
Quand j’étais à mon apogée, l’industrie des méchas ne prenait déjà plus autant de libertés avec les règles, mais elle était loin d’être aussi structurée qu’aujourd’hui. »
« Est-ce une bonne chose ou une mauvaise chose, professeur ? » demanda-t-il.
« Je peux seulement dire que l’industrie des méchas s’est sophistiquée. Il faut une certaine structure pour faire face au nombre croissant de variables qui influent sur notre travail. Pourtant, il m’arrive de repenser avec nostalgie au bon vieux temps, quand il suffisait de réunir quelques collègues concepteurs de méchas dans une pièce et de les y enfermer pendant un moment pour concevoir un bon mécha. »
En plus de ces remarques intéressantes, Ves entendit aussi parler des responsabilités qui pesaient sur elle en tant que conceptrice de méchas senior.
« Dans la République Lumineuse, les concepteurs de méchas seniors sont placés sur un piédestal. Vous pourriez penser que nous sommes au sommet de notre art et que la jeune génération de notre État nous envie, mais rien n’est plus faux. Plus vous avez de compétences, plus on attend de vous. Pour ma part, j’ai commis l’erreur de prendre ces responsabilités trop à cœur.
J’ai consacré trop de temps à des entreprises futiles. »
« Quel genre d’entreprises ? »
« Il y en a eu trop ! » Le professeur éclata de rire. « Par où commencer ? Que diriez-vous de collaborer avec les équipes de conception financées par l’État de la République Lumineuse pour concevoir des méchas licornes qui engloutissent des milliards de crédits, mais ne sont déployés qu’une ou deux fois ?
Ou bien devenir professeure titulaire, pour finir par sacrifier de précieuses années de ma vie à apprendre à de petits imbéciles qui n’ont rien à faire dans cette profession à tenir une clé par le bon bout ? »
De toute évidence, le professeur Velten regrettait trop de choses dans sa vie. Son fatalisme laissait entendre qu’elle savait sa fin proche.
À présent, cette femme mourante, qui avait perdu son dernier protégé dans la guerre contre les Vesiens, voyait en Ves un moyen de transmettre une part de son héritage.
Cela lui fit encore plus redouter la vieillesse. Il détesterait finir sénile, privé de tout espoir de prolonger sa vie !
« N’oubliez jamais mes paroles, monsieur Larkinson. Si vous devenez un jour concepteur compagnon ou senior et que vous réussissez, ne vous laissez pas distraire par les flatteries ! Rien n’est plus important pour un concepteur de méchas que ses propres projets et initiatives ! »
C’était probablement la leçon la plus importante que le professeur Velten avait tenté de transmettre à Ves. Le temps d’un concepteur de méchas était compté ; il devait le consacrer à progresser plutôt qu’à satisfaire les désirs mesquins des autres.
Ves ne pensait pas tomber un jour dans un tel piège, mais il acquiesça gravement à son avertissement. « Je n’oublierai pas vos conseils, professeur. »