Chapitre 964
Ves, le major Verle, la capitaine Orfan et plusieurs autres officiers supérieurs à bord du Bouclier d’Hispania montèrent dans la navette et gagnèrent le vaisseau amiral du régiment de méchas.
Le grand porte-vaisseaux de combat lourdement blindé volait près du Wolf Mother et avait des allures de bête. Grand, moderne et coûteux, il faisait paraître vieux et délabrés tous les autres porte-vaisseaux de combat des Vandales flagrants.
« C’est le Chacal princier, une acquisition récente qui a marqué le retour en force des Vandales sous la colonel Lowenfield, expliqua le major Verle en voyant Ves étudier la projection du vaisseau amiral. Il peut embarquer soixante méchas — trente terrestres et trente aériens — et se prête particulièrement bien aux débarquements en territoire hostile. »
« J’aurais cru que les Vandales choisiraient plutôt un porte-vaisseaux de combat conçu pour les opérations spatiales comme vaisseau amiral, monsieur. »
« Les Vandales en ont déjà un. C’est à proximité des combats que les porte-vaisseaux de combat révèlent leur véritable valeur. »
Le Chacal princier dégageait assurément une certaine classe, contrairement aux autres porte-vaisseaux et vaisseaux de soutien, généralement usés et en fin de vie. Quand la navette se posa sur le pont rutilant du hangar, une importante procession d’agents de sécurité accueillit les nouveaux arrivants.
Après les saluts d’usage et autres formalités insignifiantes, la capitaine Orfan s’avança en personne et remit le coffre sécurisé à un capitaine de la sécurité, qui le plaça aussitôt dans un coffre encore plus grand et plus solide.
La Force opérationnelle de Verle parvint enfin à remettre l’objet de sa mission au gros des Vandales flagrants ! Leur périlleuse tâche prenait officiellement fin !
« Nous prendrons grand soin de son contenu, major », déclara respectueusement le capitaine de la sécurité avant d’emmener la moitié de ses hommes mettre l’objet de la mission à l’abri dans le coffre-fort du Chacal princier.
Quelques autres agents de sécurité escortèrent le reste du groupe plus loin dans le vaisseau. En regardant autour de lui, Ves ne put s’empêcher de remarquer le contraste frappant entre cet intérieur propre et aseptisé et celui, plus ancien mais plus chaleureux, du Bouclier d’Hispania.
Les membres d’équipage du Chacal princier qui circulaient dans les couloirs différaient aussi considérablement des survivants qui avaient tout juste réussi à rentrer vivants des confins de la frontière. Leurs visages avaient quelque chose de frais, comme s’ils n’avaient jamais été acculés au bord du gouffre.
Leur dos droit et leur optimisme modéré contrastaient vivement avec les mines cyniques et épuisées de l’équipage du Bouclier d’Hispania. À ses yeux, chaque survivant du Bouclier d’Hispania et du Regard de la Gorgone était un camarade. Tous partageaient des liens profonds, forgés en vivant, en combattant et en mourant ensemble à des années-lumière de chez eux.
Les autres Vandales qui servaient sous les ordres du major Verle furent eux aussi sensibles à ces changements subtils. Un sentiment inévitable d’aliénation s’insinua dans leurs cœurs, mais ils le gardèrent pour la plupart enfoui en eux. Quelle que fût la durée de leur séparation, les Vandales restaient dans le même camp.
Une avalanche de questions et de séances de compte rendu s’ensuivit. Le major Verle avait déjà averti Ves que beaucoup voudraient lire ses rapports et l’entendre raconter certains incidents de vive voix. Ce ne serait pas la dernière fois qu’il répéterait les mêmes histoires encore et encore.
Heureusement, Ves ne subit pas d’interrogatoire hostile, puisqu’il était des leurs. Après avoir répondu à quelques questions anodines et éclairci certains points, il fut finalement dirigé vers une rangée de sièges installés juste devant les quartiers de la colonel Lowenfield.
La commandante des Vandales flagrants convoquait individuellement tous les participants à la mission. Le major Verle et la capitaine Orfan étaient déjà passés. Après la sortie du lieutenant-commandant Soapstone, Ves fut appelé à entrer.
Contrairement aux quartiers plutôt sobres et spartiates du major Verle, la colonel Lowenfield avait apporté quelques touches personnelles à son espace de travail. Des plantes fraîches, des projections de sites emblématiques de la République Lumineuse et une collection de diplômes et de récompenses donnaient l’impression qu’elle était une officière du Mech Corps dévouée et travailleuse.
Après avoir tant entendu parler de la colonel Lowenfield, il fut surpris par son apparence discrète et banale. Ses cheveux bruns bien coiffés et sa silhouette menue la rendaient presque invisible, n’eût été son insigne de colonel du Mech Corps. Elle n’avait ni l’allure héroïque ni l’agressivité contenue d’un homme comme le major Verle, qui avait été un véritable officier de méchas combattant en première ligne.
Pour Ves, la colonel Lowenfield correspondait parfaitement au cliché de l’officière administrative et logistique qui se tenait autant que possible à l’écart du front.
Pourtant, elle était aussi exactement le genre de dirigeante dont les Vandales flagrants avaient le plus besoin.
Ves se rappela également qu’en plus de ses grandes compétences administratives, elle portait aussi la casquette d’agent des Firestarters !
À peine se fut-il assis et la porte refermée derrière lui qu’un champ d’interférence subtil envahit toute la pièce.
« Monsieur Larkinson. Ravie de vous rencontrer. » Elle prit la parole d’une voix douce et fluette. Pourtant, Ves percevait une grande intensité derrière ses mots. « Comme vous le savez, je suis la colonel Lowenfield. Le major Verle a dû vous parler de moi, n’est-ce pas ? »
« Oui, madame », répondit Ves avec retenue. « Il m’a dit que vous étiez… »
Même s’il ne manquait pas d’assurance, il se sentit quelque peu intimidé en parlant face à face avec la cheffe suprême des Vandales flagrants.
« Inutile de vous retenir. C’est vrai. Le major Verle et moi représentons tous deux les Firestarters, officiellement désignés comme la Division des opérations non conventionnelles du service de renseignement militaire Flashlight. Vous en comprendrez les implications avec le temps. En apparence, vous dépendez du Mech Corps, mais en réalité, vous dépendez de Flashlight.
Tous les Vandales en dépendent déjà, qu’ils le sachent ou non. La plupart l’ignorent. Des questions ? »
Ves ne put s’empêcher de froncer légèrement les sourcils. « Les Vandales flagrants ne sont-ils rien de plus que les pions des Firestarters, madame ? »
« Ce n’est pas une description injuste de ce régiment de méchas, répondit Lowenfield d’un ton légèrement formel. Le Sixième Régiment des Vandales flagrants n’est pas traité équitablement, et vous partagez peut-être leur indignation. Mais la vérité, c’est qu’il a été conçu dès le départ pour être sacrifiable. Survivre aux missions confiées aux Vandales flagrants exige une certaine souplesse et beaucoup de débrouillardise.
D’après tous les rapports, vous avez largement fait preuve de ces deux qualités. C’est étrange. »
« Qu’est-ce qui est étrange, madame ? »
Elle sourit à Ves. « Vous êtes si différent des pilotes de mécha Larkinson, si droits dans leurs bottes. Le major Verle vous a décrit comme le concepteur de méchas le plus retors avec lequel il ait jamais eu le plaisir de travailler, contrairement au colonel Ark Larkinson, toujours droit comme un piquet. Êtes-vous d’accord avec cette évaluation ? »
Comment diable Ves était-il censé répondre à ça ? « La période a été éprouvante pour nous tous. Aux grands maux les grands remèdes. N’est-ce pas la façon de faire des Vandales ? »
La colonel Lowenfield rit franchement. « Vous êtes très différent d’Ark. C’est étonnant que vous apparteniez à la même famille. Enfin, je m’égare. Votre lignée familiale n’est pas à l’ordre du jour. Je vous ai fait venir pour éclaircir quelques points de votre rapport et vous expliquer ce qui vous attend pendant notre voyage de retour vers la République. »
La colonel soumit ensuite Ves à un nouvel interrogatoire. Elle posa de nombreuses questions embarrassantes sur des sujets qu’il ne souhaitait vraiment pas développer, comme Mademoiselle Calabast ou les raisons de la fin si soudaine du Starlight Megalodon, mais n’insista pas trop.
« Je ne peux vraiment pas m’étendre sur ces points, madame », dit Ves. Il ne pouvait cacher qu’il avait délibérément omis de nombreuses informations pertinentes dans ses rapports. « Certains secrets de la CFA sont mieux entre ses mains. »
« C’est une excuse valable. » La colonel Lowenfield lui adressa mentalement un pouce levé. « Pensez à la ressortir chaque fois que le Mech Corps ou Flashlight vous questionnera sur ces sujets. Nous trouvons bien des aspects de la CFA incompréhensibles ; aussi, ceux qui nous interrogent ont tendance à écarter inconsciemment toute question supplémentaire qui pourrait sembler empiéter sur son territoire. »
La réunion dura une heure, mais se déroula dans l’ensemble à l’amiable. Malgré sa raideur devant Lowenfield, Ves ne se sentit jamais mal à l’aise à cause de la colonel.
De toute évidence, la colonel Lowenfield lui accordait la même confiance et la même estime que le major Verle, alors qu’ils se rencontraient en personne pour la première fois.
Cela signifiait aussi qu’ils étaient très proches et appartenaient sans doute à la même clique.
C’était une bonne chose. Quoi qu’il pense de la colonel Lowenfield, au moins avait-il ses faveurs.
À la fin de leur entretien, Lowenfield le congédia enfin. « Vous avez rendez-vous avec le professeur Velten à bord du Wolf Mother. Pour l’instant, vous êtes affecté directement sous ses ordres sur le vaisseau-usine. Ne la faites pas attendre. »
Après avoir quitté les quartiers du colonel Lowenfield, Ves fut escorté par un agent de sécurité jusqu’au hangar des navettes, d’où il rejoignit l’immense vaisseau-usine, capable de produire bien plus que le Beggar’s Bounty et le Linever Swan réunis.
En sortant de la navette, Ves eut l’impression de remonter le temps jusqu’à son arrivée au vaisseau-usine. À l’époque, il n’était qu’un concepteur de méchas apprenti parmi d’autres, affecté à des tâches subalternes au département de conception, où il travaillait sur plusieurs modèles de méchas développés en interne par les Vandales.
Le contraste était saisissant avec les lourdes responsabilités qu’il avait assumées comme concepteur en chef par intérim de la Force opérationnelle de Verle. Il avait porté un fardeau immense et veillé, parfois au sens littéral, à ce que les Vandales disposent de méchas suffisamment opérationnels pour combattre !
« Ça m’embêterait de devoir retourner aux basses besognes après tout ce que j’ai fait », marmonna-t-il.
Ves n’eut besoin de personne pour le guider jusqu’au département de conception, ni pour frapper à la porte du bureau du professeur Velten. Après avoir croisé quelques visages vaguement familiers, il entra enfin dans le bureau de la seule conceptrice de méchas senior responsable des méchas des Vandales flagrants.
Cette vieille femme, qui semblait avoir encore vieilli depuis la dernière fois, portait le véritable fardeau du régiment de méchas ! Ayant partagé une bonne part de ses responsabilités, quoique à une échelle plus réduite et limitée, Ves éprouvait de la compassion pour elle
Même si elle semblait aussi proche de la mort que le Vénérable O’Callahan, le professeur Velten gardait assez de lucidité pour lire son expression. Elle lui lança un regard acéré.
« Je n’ai pas besoin de votre pitié, monsieur Larkinson. Maintenant, asseyez-vous et finissons-en. Je suis sûre que vous êtes las de toutes les questions qu’on vous a posées, mais je ne suis ni agente de sécurité ni officier de méchas. Je suis conceptrice de méchas, et vous aussi ; nous ne parlerons donc ici que de méchas.
Commençons par le mécha expert très particulier que les Vesiens ont déployé sur Aeon Corona VII : le Belisarius, si je me souviens bien. »
Ves répondit principalement à des questions sur le Belisarius, l’Effet de Décomposition et les méthodes qu’il avait employées pour y faire face, la conception du Protecteur Endurant, qui n’avait jamais vraiment eu l’occasion de remplir son rôle, son passage au rang de « concepteur de méchas senior » dans la hiérarchie du Starlight Megalodon, et bien d’autres sujets.
Il satisfit dans l’ensemble la curiosité du professeur Velten, car aucun de ces sujets ne touchait à ses limites. Bien sûr, il arrangea encore quelques détails et ne put s’empêcher de se mettre en valeur, comme il l’avait fait lorsqu’il cherchait à s’attirer les bonnes grâces du commandant virtuel Cosit.
Malheureusement, la sénilité du professeur se manifesta plusieurs fois pendant l’interrogatoire. Elle ne ferait pas long feu dans cette galaxie, conclut Ves en son for intérieur. Il trouvait dommage que le sérum de longévité pour lequel tant de Vandales avaient sacrifié leur vie ne lui permette pas de vivre encore quelque temps.
Une conceptrice de méchas senior comme le professeur Velten ne valait tout simplement pas un tel investissement.