Chapitre 963
Beaucoup de bandes de pirates qui avaient prêté main-forte aux Épéistes se dirigèrent vers la station de Mancroft. Puisqu’elles passaient par là, autant faire des affaires ou traîner dans ce repaire de la lie et de la dépravation.
Ves savait que le Présage d’Infortune et les autres pirates avaient perdu beaucoup de temps, de carburant, d’énergie et de provisions pour escorter jusqu’à la sécurité les huit maigres vaisseaux des Épéistes flagrants. Ils auraient pu consacrer ce temps à des activités plus productives.
Et pourtant, malgré leur sévère affaiblissement, les Épéistes conservaient suffisamment d’influence pour que tant de forces pirates répondent à leur appel à l’aide !
Il trouvait cela inspirant. Il avait cru que l’amitié véritable n’existait pas dans les confins de l’espace, mais le comportement de bandes de pirates indépendantes comme les Épéistes et le Présage d’Infortune lui avait donné tort.
Chaque fois que Ketis se vantait des amis des Épéistes, Ves accueillait ses récits avec un grain de sel. Comment des pirates traîtres et opportunistes pouvaient-ils se montrer soudain si généreux et altruistes ?
En fait, Ves n’arrivait toujours pas à expliquer les amitiés entre ces indépendants. Leurs liens dépassaient la simple nécessité et reposaient sur bien davantage que des intérêts mutuels.
Les vaisseaux vandales et les vaisseaux épéistes firent rapidement le plein de carburant et de provisions essentielles. Le temps qu’ils passeraient ensemble touchait bientôt à sa fin.
Les Épéistes comptaient se rendre en République de Reinald, tandis que les Vandales prenaient évidemment la direction de la République Lumineuse.
Des risques subsistaient dans l’espace civilisé, mais les deux factions pouvaient compter sur leurs alliés. Pour les Épéistes, le Présage d’Infortune avait promis de les escorter jusqu’au Système de Harkensen, en République de Reinald.
Quant aux Vandales, les militaires à bord du Bouclier d’Hispania et du Regard de la Gorgone apprirent avec stupeur que l’autre moitié du régiment de méchas se trouvait dans le Système de Mancroft !
« C’est le Wolf Mother ! Je reconnaîtrais ce gigantesque vaisseau-usine entre mille ! »
« Nous sommes sauvés ! Avec le colonel Lowenfield qui nous escorte en personne, qui osera nous attaquer ?! »
C’était donc ce que le major Verle avait caché à tout le monde. Les deux derniers porte-avions de combat de la Force opérationnelle de Verle rejoignaient enfin l’étreinte accueillante du gros des sixièmes Vandales flagrants. Ils n’auraient plus à se faufiler comme des rats !
Tandis que le Bouclier d’Hispania tout entier se réjouissait, Ketis vint discrètement à bord à l’invitation de Ves. Il l’attendit dans le hangar des navettes, où elle débarqua de la navette des Épéistes.
Cette fois, aucun garde ne le suivait. Le niveau de menace à bord du vaisseau avait suffisamment baissé pour rendre ces précautions superflues.
« Tu as enfin pris la bonne décision ? » demanda-t-il doucement.
Elle soupira. « J’ai vraiment envie de rester. Les Épéistes ont besoin d’un concepteur de méchas pour surveiller leurs appareils pendant leur reconstruction. Mais… la commandante Dise insiste pour que je prenne le temps d’investir en moi-même. »
« C’est une femme intelligente qui s’annonce comme une grande dirigeante des Épéistes. » Ves acquiesça. « Elle a raison, tu sais. À long terme, les Épéistes s’en sortiront bien mieux avec une conceptrice de méchas compagnon compétente qu’avec une conceptrice de méchas novice médiocre. Il te faudra du temps pour y parvenir, même sous ma tutelle. »
« J’ai quand même l’impression de les abandonner au moment où elles sont au plus bas. » Elle fit la moue.
« Je ne vois pas les choses comme ça, Ketis. Tu fais un sacrifice courageux en te plaçant sous mon aile. Tu as choisi de t’éloigner de tes sœurs pour œuvrer à un avenir meilleur pour elles toutes. Ce ne sera ni facile ni rapide, mais tant que tu continues à apprendre et à progresser, je suis sûr que tu finiras par devenir conceptrice de méchas compagnon.
À ce moment-là, tu pourras choisir de rester avec moi ou de retourner dans les confins de l’espace pour reprendre l’ancien poste de Mayra. »
Naturellement, Ves espérait que Ketis resterait avec lui dans l’espace civilisé si elle donnait satisfaction. Il lui faudrait trouver un moyen de l’enserrer dans un filet pour la garder sous sa coupe, mais ce serait pour plus tard.
Pour l’heure, Ves attendait que ses autres dispositions se concrétisent. Après avoir confirmé que Ketis acceptait de suivre ses plans, il l’emmena jusqu’à la navette de la CFA stationnée à l’écart.
« Où allons-nous, Ves ? » demanda-t-elle en fronçant les sourcils, puis en montant à bord et en posant ses bagages flottants.
« Je ne peux tout de même pas t’emmener au Corps des méchas, n’est-ce pas ? Je suis encore un concepteur de méchas mobilisé par le Corps des méchas, tandis que, d’après la fausse identité que Mayra t’a préparée, tu es techniquement citoyenne de la République de Reinald. Pour l’instant, nous devons rester séparés pendant la guerre entre la République Lumineuse et le Royaume de Vesia.
Je t’ai organisé un séjour dans mon entreprise, en République Lumineuse. »
« Je serai donc seule là-bas ? »
« Pas seule. Plusieurs employés de confiance y tiennent la boutique en mon absence. » Il enclencha le pilote automatique. Même sans pilote humain, la navette pouvait voler. « Évite de les mettre en rogne. Ils travaillent pour moi, et toi aussi ; mieux vaut que vous soyez d’accord dès le départ. »
La navette de la CFA quitta le hangar du Bouclier d’Hispania et traversa le vide spatial pendant une demi-heure. Ketis ne cessait de l’interroger sur sa nouvelle vie au Rideau Nuageux, et Ves faisait de son mieux pour lui répondre.
À un moment, la navette ralentit et apparut à côté d’une corvette.
« Quel est ce vaisseau ? »
« C’est le Barracuda, mon yacht personnel ! » Ves sourit.
Lorsque Ves s’était connecté pour la première fois au nœud d’intrication quantique du Saffron Poke, il avait envoyé une série de messages chiffrés demandant à Calsie et Melkor d’expédier le Barracuda dans le Système de Mancroft et d’y attendre son arrivée.
Ils avaient reçu son message et envoyé la corvette à temps !
Après avoir transmis quelques codes au Barracuda depuis sa navette de la CFA, Ves vit la soute s’ouvrir. La navette se faufila par la trappe et se posa sur le pont.
Ves et Ketis débarquèrent de la corvette. La capitaine Amber Silvestra le salua. « Monsieur, bon retour parmi nous ! »
« Ravi de vous revoir, capitaine. » Ves lui sourit et acquiesça. Tous deux avaient pris de l’âge et mûri depuis leur dernière rencontre. « Je n’ai pas beaucoup de temps, alors nous fêterons nos retrouvailles comme il se doit une autre fois. »
« Je comprends, monsieur. Plusieurs patrouilles de méchas des Vandales flagrants ont déjà commencé à s’interroger sur la présence du Barracuda si près de leurs vaisseaux. »
Ves ne perdit pas de temps. Dans une cabine libre, il retira son Squalon et sa combinaison spatiale de la CFA, puis enfila l’uniforme vert foncé habituel des concepteurs de méchas qu’il avait emporté.
Quelques robots prirent son Squalon et le déposèrent dans une caisse lourdement blindée, conçue uniquement pour empêcher les scans et les signaux de pénétrer son contenu.
Par précaution, Ves demanda à Ketis de faire de même. Comme il aurait été déplacé qu’elle porte son armure de combat pirate ou ses uniformes dans l’espace civilisé, elle se contenta d’une tenue ordinaire fournie par le Barracuda.
« Je me sens terriblement faible dans cette tenue ennuyeuse. » Elle tira sur ses vêtements blancs tout simples. « Et mon épée ! Tu m’as même forcée à abandonner mon épée de la CFA, tellement tranchante ! »
« Tu pourras te confectionner une nouvelle garde-robe ou acheter des vêtements au Rideau Nuageux. En attendant, prends ton mal en patience. » Il ajouta : « Pour l’instant, notre équipement de la CFA est bien trop voyant et tape-à-l’œil pour qu’on l’exhibe. Nous ne voulons pas attirer l’attention de la CFA. Quand le Barracuda t’aura conduite à destination, parle à Melkor.
Il pourra te trouver du nouvel équipement de combat. »
« Ça ne vaudra quand même pas ce qu’il y a dans ces caisses ! »
Tandis que Ketis continuait de bouder, Ves l’ignora et se tourna vers la capitaine. « Vous savez quoi faire. Rapportez tout ça et veillez à ce que ce soit enfermé dans le coffre-fort de la Pépinière de méchas. Au fait, comment va mon entreprise ? »
« Elle tient toujours debout. » La capitaine haussa les épaules. « Je ne m’y connais pas beaucoup en affaires, mais la LMC semble garder la tête hors de l’eau pour l’instant. C’est bien mieux que la plupart des fabricants de méchas. Des milliers ont déjà fait faillite, et de plus grandes entreprises en absorbent toujours davantage. J’entends dire que ça gronde pas mal au conseil d’administration en ce moment. »
« Combien de méchas la LMC vend-elle ces temps-ci ? Les Blackbeaks et les Seigneurs de Cristal sortent-ils toujours des chaînes de production ? »
« Ne vous inquiétez pas, patron. La LMC vend toujours des centaines de méchas à étiquette argentée. Ce sont les modèles à étiquette bronze qui lui donnent du fil à retordre. Apparemment, l’inflation et la hausse des coûts ont fait fondre les marges bénéficiaires. La Pépinière de méchas a aussi beaucoup augmenté sa production pour fabriquer davantage de modèles à étiquette argentée, plus rentables. J’ai entendu dire que la qualité des méchas avait baissé, tandis que les dettes s’accumulaient. »
Ves ferma les yeux, mais ne s’attarda pas sur la question. Tant que la LMC tiendrait jusqu’à son retour, il ne devrait pas se montrer trop critique. Après tout, elle résistait encore en temps de guerre. Bien d’autres entreprises n’avaient pas cette chance !
« Calsie a-t-elle bien assuré comme directrice générale par intérim ? »
« Je ne dirais pas qu’elle est faite pour être directrice générale, mais elle bénéficie des conseils et du soutien de votre grand-père Benjamin. Grâce à lui, elle a réussi à garder plus ou moins la situation en main. Elle n’a pris le parti de personne, si c’est ce qui vous inquiète, même si certaines de ses initiatives sont plutôt extravagantes. »
Ves n’avait pas besoin d’en savoir davantage. Avec son grand-père pour veiller sur elle, Calsie devrait s’en sortir. Il l’avait poussée à occuper le fauteuil qu’il avait quitté, non pas parce qu’il espérait la voir développer son entreprise, mais pour la protéger de ceux qui convoitaient avidement ses actifs ou voulaient l’entraîner dans une direction imprudente.
Dans le pire des cas, Ves avait laissé un plan de secours pour la remplacer si elle dépassait les limites, mais cela ne semblait pas nécessaire.
Après avoir réglé les derniers détails avec Ketis et la capitaine Silvestra, Ves monta à bord d’une navette civile ordinaire et retourna au Bouclier d’Hispania, considérablement diminué en prestige et en possessions.
Il laissa derrière lui sa navette de la CFA, son Squalon XV-99 et tous ses gadgets intégrés, sa ceinture à outils blindée avec les outils de la CFA et son pistolet laser réglementaire, et surtout tout un lot de caisses remplies de paquets de rations nutritives d’époque !
« Bien sûr, je ne peux pas non plus oublier l’Archimedes Rubal. »
Ves avait des projets pour l’implant biologique, mais ne pouvait pas encore s’en servir. Il le fit donc expédier avec le reste du matériel récupéré sur le Starlight Megalodon.
Ves descendit de la navette civile, qui s’envola rapidement puisqu’elle n’était pas censée se trouver là, et retrouva un visage familier.
Le major Verle était venu l’accueillir en personne dans le hangar des navettes. « J’ai reçu un rapport indiquant que certains de nos équipements récupérés ont été “égarés”. Vous n’y seriez pas pour quelque chose, par hasard ? »
« Ah, non, monsieur. » Ves toussota. « Cependant, j’ai bien vu une navette quitter le pont du hangar. C’est d’un négligé, monsieur. Les techniciens des navettes devraient être réprimandés. Cette navette de la CFA, si sophistiquée, et tout son contenu ont disparu dans l’espace avant même que nous nous en rendions compte. Et vous savez bien combien il est difficile de localiser une navette de la CFA quand ses systèmes de guerre électronique passifs sont constamment activés. »
C’était l’excuse que Ves avait trouvée pour expliquer la disparition de son butin. À vrai dire, elle était extrêmement mal ficelée et ne résisterait pas au moindre examen sérieux, mais le major Verle avait déjà promis de veiller à ce que personne ne pose de questions embarrassantes.
Voilà ce qu’on gagnait à emprunter l’influence de quelqu’un d’autre !
Les règles et règlements établissaient clairement ce qui était permis, mais leur application dépendait des êtres humains. Ves avait compris l’importance de cette distinction pendant son service chez les Vandales et appliquait maintenant clairement la leçon.
Évidemment, sans avoir gagné les faveurs des Vandales et du major Verle en particulier, Ves n’aurait pas pu recourir à cette astuce.
« Eh bien, j’espère que vous ne pensez pas en avoir fini ici, car plusieurs rendez-vous vous attendent. Nous devons d’abord passer au vaisseau amiral du colonel Lowenfield pour lui remettre du matériel sensible et lui faire un rapport oral. »
Ves acquiesça. Il ne s’étonnait pas d’être convoqué dans le bureau de cette personnalité influente. Le colonel Lowenfield exerçait une énorme influence sur les Vandales flagrants ! Ves appréhendait quelque peu cette rencontre, d’autant qu’il avait entendu des rumeurs selon lesquelles elle entretenait une relation houleuse avec le colonel Ark Larkinson, à la citadelle de Havensworth…
Elle n’était pas sa maîtresse ou quelque chose comme ça, quand même ?