Chapitre 962
La reconnaissance de la République Lumineuse semblait encore bien lointaine aux yeux de Ves. Pour l’instant, les Épéistes flagrants s’aventuraient à peine hors de la frontière reculée et venaient tout juste de survivre à un affrontement avec des membres périphériques de l’Alliance du Dragon.
Si une véritable flotte pirate des Dragons du Vide affrontait les Épéistes flagrants, Ves ne pourrait pas reproduire son exploit. Une organisation pirate aussi redoutée et compétente ne recourrait jamais à des méchas bon marché et de piètre qualité pour équiper ses principales forces !
Pourtant, à en juger par la joie avec laquelle le major Verle s’adressa à Ves, l’officier des méchas semblait considérer que le salut était déjà tout proche.
La flotte restante n’aurait pas à attendre bien longtemps avant de retrouver les « amis » des Épéistes !
« Au fait, les Épéistes sont vraiment impressionnées par ce que vous avez accompli, monsieur Larkinson. Aujourd’hui, vous n’avez pas seulement sauvé nombre de nos pilotes de méchas. Vous avez aussi sauvé les Épéistes. Mes échanges avec la commandante Dise sont bien plus cordiaux, maintenant que vous avez gagné leur estime, et, par la même occasion, la nôtre. Elles ne sont pas du genre à manquer de gratitude, et je suis sûr qu’elles se montreront plus sincères dans le cadre de notre accord. »
Ves sourit franchement. « Je suis heureux de l’apprendre, monsieur. »
« Vous n’avez pas l’air d’aller très bien, pourtant. »
« Ce que je viens de faire m’a épuisé, monsieur. En tant que concepteur de méchas, je considère mes créations comme mes possessions. Voir un cas de plagiat aussi flagrant sous mes yeux, ça me met en rogne. Je prends mon professionnalisme très au sérieux ! »
« Hum. Je vois. »
Ce n’était probablement pas le cas, mais Ves n’insista pas.
Au bout d’un moment, Verle aborda un autre sujet. « J’ai l’impression que vous êtes non seulement fatigué, mais aussi désillusionné. »
« Comment cela, monsieur ? »
« Beaucoup de Vandales sont épuisés ou ont perdu leurs repères. Cette victoire a momentanément redonné le sourire à tout le monde, mais elle ne change rien au fait que nous sommes loin de la République Lumineuse et qu’il nous faudra encore des mois avant de pouvoir regagner notre territoire. »
« Je suppose que je ne fais pas exception, monsieur. Nous nous demandons tous combien de temps il nous faudra pour rentrer. »
« Comme je vous l’ai dit, des plans sont en cours pour faciliter notre retour. Voyons ce que cela implique pour vous. Veuillez activer votre brouilleur. »
« Bien, monsieur. »
Ves activa son brouilleur de signal et en augmenta la puissance jusqu’à ce que les interférences couvrent toute la cabine. Le seul problème, c’était que son communicateur de la CFA y était probablement insensible.
Il se garda bien de le préciser.
Lorsque les effets désorientants se furent dissipés, le major Verle s’exprima avec un peu plus d’aisance. « À votre retour au pays, vous subirez probablement un interrogatoire approfondi et un débriefing. Certains sujets sensibles feraient mieux de ne pas être abordés. Vous comprenez ? »
« Et si les interrogateurs insistent ? »
« Gardez la bouche fermée. Les gens du Corps des Méchas seront indignés, mais dès que j’aurai pu transmettre mon rapport à Flashlight, vous serez tiré d’affaire en un rien de temps. »
« Et si Flashlight essaie de me mettre la pression ? »
« Ça n’arrivera pas. »
Ves haussa les sourcils. « Vraiment, monsieur ? Ce sont des agents secrets, non ? Comment pourraient-ils ne pas être curieux ? »
« Parce que je leur fournirai tous les renseignements qu’ils souhaitent. En tant que Firestarter, ma parole pèse bien plus lourd que celle d’un outsider comme vous. La colonel Lowenfield et moi tirerons aussi quelques ficelles et ferons jouer nos relations pour simplifier vos séances de débriefing. Les bénéfices de notre mission et les mérites considérables que vous avez acquis l’emportent sur toute autre préoccupation.
Vous seriez surpris de voir ce qu’on peut se permettre tant qu’on mène sa mission à bien. »
« Alors, Flashlight fonctionne un peu comme les Vandales à cet égard, monsieur ? La fin justifie les moyens. »
« Je ne le formulerais pas aussi simplement », nuança le major Verle. « Flashlight est un service officiel de renseignement militaire de la République Lumineuse. Ses actions sont soumises à de nombreuses règles et réglementations. Ce n’est pas comme si chaque agent recevait un permis de tuer ou carte blanche pour faire tout ce qui lui chante. »
« Quelle est donc la meilleure façon d’interagir avec Flashlight pour quelqu’un comme moi ? Vous pourriez me conseiller, monsieur ? »
« Bien sûr. Gardez simplement à l’esprit que Flashlight, malgré son importance et son influence dans la République Lumineuse, porte aussi l’énorme responsabilité de maintenir la République du côté des vainqueurs pendant les guerres entre la République Lumineuse et Vesia. La politique interne est assez complexe, et vous feriez mieux de flatter un haut fonctionnaire pour vous assurer de son patronage. »
Ayant récemment été confronté à une situation de ce genre à bord du Starlight Megalodon, Ves comprit ce que le major Verle voulait lui faire entendre.
« Je suppose que vous faites vous aussi partie d’une faction au sein de Flashlight ? »
« Les Firestarters ont leur propre influence et tendent à privilégier les mesures proactives contre les Vesiens. » Verle eut un sourire en coin. « Cela dit, je ne sais pas dans quelle faction de Flashlight vous finirez par vous retrouver. Préparez-vous à choisir votre camp rapidement, car si vous ne vous ralliez à aucune faction, personne ne vous protégera. »
« Merci de me l’avoir rappelé, monsieur. Je tiendrai compte de votre avertissement. »
Le major Verle lui rendait un immense service en levant un coin du voile sur les luttes intestines de Flashlight. Les paroles de l’officier des méchas laissaient clairement entendre que Ves serait étroitement lié à Flashlight à l’avenir. Apprendre à se concilier ses bonnes grâces devenait donc une priorité absolue !
« Si vous avez de la chance, monsieur Larkinson, vous rencontrerez le haut fonctionnaire qui a lancé cette mission. Si vous n’en avez pas, cette personne s’intéressera tout particulièrement à vous. »
« C’est contradictoire. Comment pourrais-je avoir à la fois de la chance et de la malchance, monsieur ? »
« Vous comprendrez si vous rencontrez un jour ce haut fonctionnaire. Retenez simplement qu’il est dangereux de fréquenter des gens de cette catégorie. Évitez de vous retrouver pris dans les intrigues que ceux qui se trouvent au sommet ont tendance à ourdir. »
Ves acquiesça, curieux de savoir quel haut fonctionnaire de la République Lumineuse inquiétait à ce point le major Verle au point qu’il juge nécessaire de le mentionner à part.
« Puis-je vous poser une question, monsieur ? Depuis que le Saffron Poke nous a rejoints, nous avons retrouvé notre connexion au réseau galactique. Avez-vous découvert où en est la guerre ? »
« Les combats ont repris de plus belle. La situation ressemble aux guerres précédentes, sauf que le Corps des Méchas et la Légion de Méchas redoublent d’efforts. Bentheim subit une pression énorme et le Système de Havensworth est soumis à un blocus de longue durée. Les systèmes stellaires changent de mains en quelques mois, mais, à part ça, de courageux pilotes de méchas meurent par milliers. »
Ves perçut le cynisme dans la voix du major Verle. « Alors, cette guerre n’est pas très différente de la précédente ? »
« C’est la même chose. » Verle secoua la tête avec résignation. « J’ai vécu la dernière. Les batailles sont différentes, mais le résultat est identique. La Légion de Méchas est plus importante que le Corps des Méchas, mais ses légions et régiments de méchas se soucient davantage de rivaliser entre eux et ne parviennent jamais à concentrer leurs forces pour lancer une grande offensive.
Tant que cette faiblesse fondamentale persistera, la guerre se terminera forcément par un simple déplacement de la frontière entre les deux États. »
« À vous entendre, les Vesiens ne feraient pas beaucoup d’efforts pour surmonter leur méfiance mutuelle. Ils ne sont tout de même pas si stupides, monsieur ? »
Le major acquiesça. « Oh, leurs nobles sont en fait rusés et retors. C’est simplement que, même s’ils aimeraient conquérir la République Lumineuse et annexer ses territoires, une impasse ne les dérange pas vraiment. »
« Je crois avoir déjà entendu cette théorie du complot, monsieur. La République Lumineuse et le Royaume de Vesia s’entendraient pour se livrer ces guerres absurdes afin de discipliner leurs forces armées et d’étouffer les troubles à l’intérieur de leurs frontières. »
« Ce n’est qu’une théorie du complot. N’y prêtez pas attention. » Verle adressa à Ves un sourire assez particulier. De toute évidence, il lui laissait le soin d’interpréter ses véritables intentions.
La réunion prit rapidement fin. Lorsque Ves désactiva son brouilleur et quitta le bureau, il retrouva un peu de sa bonne humeur. Il avait hâte de découvrir les récompenses que la République Lumineuse lui accorderait pour sa contribution. Après tout, ses efforts avaient joué un rôle déterminant dans la réussite de cette mission infernale.
Il ne voyait pas en quoi leurs efforts à la frontière influençaient la guerre, mais Ves éprouvait tout de même un sentiment d’accomplissement. Quelles que soient les causes pour lesquelles les Vandales s’étaient battus, avaient saigné et étaient morts, ils avaient au moins réussi et fait avancer les plans d’une personnalité importante de la République Lumineuse.
« Même si c’est pour prolonger la vie d’un vieux croûton décrépit », se murmura-t-il.
Après avoir vaincu et dispersé le seul obstacle de taille qui se dressait sur leur route, la flotte restante traversa une succession rapide de systèmes stellaires sans rencontrer d’autre incident.
Et ce n’était pas la seule bonne nouvelle. Les hommes des sables qui les poursuivaient avaient cessé de les suivre et préféré s’arrêter sur le champ de bataille pour récupérer les épaves de méchas et les porte-vaisseaux dépouillés.
Tout le monde en eut le cœur plus léger. Une semaine passa, et les Vandales se réjouissaient de plus en plus à mesure que leur retour au pays devenait probable.
Enfin, après avoir effectué une transition dans un système tranquille autour d’une naine rouge, ils retrouvèrent une multitude de flottes pirates.
« Sept flottes pirates distinctes détectées ! » annonça l’opérateur des capteurs dans le centre de commandement. « Elles gardent leurs distances, mais avancent toutes de concert ! »
« Voilà donc les fidèles amis des Épéistes », remarqua le major Verle. « Espérons qu’ils se montreront aussi hospitaliers envers nous. »
Les vaisseaux et les méchas vandales restèrent sur leurs gardes, mais les pirates leur réservèrent un accueil plutôt tiède. Ils se concentrèrent plutôt sur les Épéistes. Au fil du temps, il devint évident que les amis de celles-ci étaient bel et bien venus leur prêter main-forte !
« Ils ont plus de cinquante vaisseaux et plus d’un millier de méchas spatiaux ! » s’exclama Ves, stupéfait. « Nos forces sont dérisoires en comparaison, mais ils ne cherchent pas à en profiter ! »
Un fait inattendu, mais fort bienvenu, était que la bande pirate la plus importante de ce rassemblement d’indépendants se composait en réalité des Présages d’Infortune !
De retour au Port indépendant de Mancroft, le Présage d’Infortune s’était retrouvé mêlé à un combat contre les puissants Briseurs de Châteaux. Sans l’intervention des Épéistes, qui avait entraîné les Vandales dans la bataille, le Présage d’Infortune aurait certainement subi une lourde défaite !
Compte tenu de l’immense service que les Vandales avaient rendu au Présage d’Infortune, il était plutôt rassurant que celui-ci leur rende la pareille de cette façon. Les Vandales ne connaissaient aucune des autres bandes pirates, mais la présence importante du Présage d’Infortune donnait du crédit à sa sincérité et à sa bonne foi.
« Nous devons tout de même rester prudents et maintenir une distance raisonnable entre nos forces et les leurs », leur rappela le major Verle. « Mais tant que chacun tient parole, nous n’avons pas à craindre de complications. »
Malgré tout, le major Verle et quelques officiers allèrent rendre visite aux Présages d’Infortune pour les remercier et peut-être leur promettre de leur rendre la pareille. Ves ne demanda pas à se joindre à la délégation : avec la chance qu’il avait, sa présence risquait de provoquer quelque événement fâcheux.
De toute façon, Ves se méfiait à l’idée de s’associer à une bande pirate qui se faisait littéralement appeler les Présages d’Infortune.
Heureusement, les officiers vandales maîtrisaient bien la situation. Ils revinrent une demi-journée plus tard, munis de quelques garanties supplémentaires.
Escortés par tant de vaisseaux et de méchas pirates, les rescapés des Vandales et des Épéistes regagnèrent la frontière de l’espace civilisé sans rencontrer la moindre opposition. Même les Dragons du Vide ne rassemblèrent pas de grande flotte pour les poursuivre, d’autant que les pirates indépendants firent un large détour autour de leur territoire.
Les hommes des sables représentaient peut-être la seule menace sérieuse : des flottes errantes et des vaisseaux-mères attirés par une telle concentration de vaisseaux humains se manifestaient.
Les pirates savaient comment s’en occuper. Sans cela, ils ne seraient pas restés dans les régions frontalières. Même sans l’aide de l’Église de Haatumak, les indépendants parvinrent à semer leurs poursuivants hommes des sables pendant un mois, jusqu’à atteindre enfin la frontière de l’espace civilisé.
À ce moment-là, l’immense rassemblement de pirates effectua une transition vers le Système de Mancroft, franchissant officiellement la frontière !
Ves contempla la carte tactique et posa un regard attendri sur les symboles de la station Mancroft et des quelques vaisseaux de guerre de la CFA près de la géante gazeuse. Ils avaient enfin quitté les régions frontalières, sans nouvelle entourloupe ni trahison !
« Nous sommes rentrés ! »
Pratiquement tous les Vandales se levèrent et acclamèrent !