Chapitre 959
Dans les jours qui précédèrent l’inévitable affrontement entre les Épéistes flagrants et les gangs de pirates affiliés à l’Alliance du Dragon, Ves rumina sa colère.
Ronnie Blast et son modèle Blue Paradisio avaient profondément heurté sa sensibilité professionnelle.
Si quelqu’un s’appropriait ses conceptions, il avait intérêt à le faire correctement ! Ce parfait amateur n’avait rien compris à l’essence du Seigneur de Cristal original, et pourtant, il avait eu l’audace de l’adapter à ses propres travaux !
Si Ves croisait un jour Ronnie Blast en personne, il lui réduirait probablement le visage en bouillie. « Je ferai sûrement pire que ça. »
Il était inévitable que tout concepteur de méchas qui réussissait un tant soit peu voie ses conceptions copiées, mais cela ne signifiait pas que Ves garderait son sang-froid face à un tel cas.
Au fil des jours, Ves ne put s’empêcher de repasser les images d’archives des Blue Paradisios des Blind Men et de les disséquer dans les moindres détails.
Avec une obsession féroce, il débusqua chaque défaut, chaque erreur, chaque imperfection et chaque faiblesse, tant dans leur conception que dans les exemplaires physiques aux mains des Blind Men.
Il savait qu’il était plutôt malsain de passer autant de temps à disséquer les Blue Paradisios. Tant que ses efforts lui permettaient d’en découvrir davantage de failles à exploiter, il pouvait dans une certaine mesure se pardonner ce passe-temps étrange.
Pendant une pause, alors qu’il résumait ses observations sur le Blue Paradisio, Ves renifla avec mépris. « Je crois que je comprends mieux le Blue Paradisio que Ronnie Blast lui-même. Je pourrais lui faire la leçon pendant des jours sur les qualités et les défauts de sa copie ! »
Bien sûr, ce serait une perte de temps. La leçon qu’il donnerait à ce salaud de voleur serait bien plus pratique que théorique.
Presque une semaine s’écoula après que les Épéistes flagrants eurent appris qu’une force de frappe se dirigeait droit sur eux. Elles tentèrent d’éviter l’interception en faisant un détour, mais dès qu’elles émergèrent dans un système stellaire inhabité, dépourvu de planètes dignes d’intérêt, les alarmes retentirent dans tout le vaisseau.
[ALERTE ROUGE ! MÉCHAS ET VAISSEAUX SPATIAUX INCONNUS DÉTECTÉS À PROXIMITÉ DE NOTRE ZONE D’ÉMERGENCE. TOUT LE MONDE À SON POSTE DE COMBAT !]
Tout le monde n’eut pas besoin de courir à son poste. Le niveau d’alerte était déjà passé au jaune, et tous les membres de la flotte résiduelle avaient déjà rejoint leur poste, prêts à livrer bataille à tout instant.
Dans le centre de commandement du Bouclier d’Hispania, Ves était assis à sa place habituelle d’observateur, dans son Squalon repeint. À part son armure de combat au modèle singulier, il n’attirait pas beaucoup l’attention.
Le major Verle observait la carte de l’espace environnant, qui se précisait à mesure que s’estompaient les effets secondaires de leur transition FTL. Une force ennemie inconnue s’était manifestement postée dans une zone de l’espace située à l’intérieur de la zone d’émergence de toute flotte arrivant d’un système stellaire donné.
Il ne fallait pas être un génie pour comprendre que ces inconnus avaient anticipé la route de la flotte résiduelle et s’étaient positionnés pour lui barrer le passage.
« La flotte ennemie entrera à portée de combat dans environ une heure. »
Il fallait au moins cinq heures aux porte-vaisseaux vandales et épéistes pour achever le cycle de leurs moteurs FTL. Le processus prenait plus de temps pour bon nombre de vaisseaux, faute de ravitaillement et d’un entretien rigoureux.
La flotte ennemie avait donc largement le temps de rattraper les Épéistes flagrants et de les contraindre au combat.
À mesure que les capteurs longue portée obtenaient des données plus précises, ils purent confirmer que les éléments de la flotte inconnue appartenaient aux trois gangs de pirates partis du Système de Woolox.
« Nous sommes sûrs à quatre-vingt-dix pour cent que la flotte inconnue se compose de vaisseaux des Remédieurs de Kaso, des Slick Hairs et des Blind Men, monsieur. » Un officier des capteurs fit son rapport au major Verle. « Tous les vaisseaux que nous avons repérés correspondent à ceux qui ont quitté la station spatiale de l’Alliance du Dragon, à Woolox. »
« Avez-vous détecté d’autres vaisseaux ? »
« Nos capteurs n’en ont détecté aucun autre pour l’instant, mais nous poursuivons nos observations, monsieur. Nous essayons de balayer tout le système, mais nous n’avons rien remarqué d’autre pour le moment. »
Ves jugea que c’était une bonne nouvelle. Si les pirates opposés aux Épéistes flagrants recevaient des renforts, leurs chances de victoire diminueraient rapidement.
Pour l’instant, la différence de nombre donnait déjà bien des soucis aux Vandales et aux Épéistes. Même après toutes leurs réparations, les Épéistes flagrants ne pouvaient aligner qu’environ cent cinquante méchas spatiaux, tout au plus.
La force ennemie en comptait au moins soixante-dix de plus. La qualité de leurs méchas n’impressionnait guère Ves, mais il savait qu’il ne fallait pas sous-estimer l’écart numérique.
La situation aurait été un peu meilleure pour les Épéistes flagrants si elles avaient pu remettre leurs méchas usés en état et les réparer pour les ramener à leur condition optimale. À pleine puissance, les méchas vandales et épéistes auraient eu de bonnes chances d’écraser les forces ennemies.
Mais les Épéistes flagrants arrivaient au bout du rouleau. L’épuisement psychologique des pilotes, conjugué à l’état de réparation inachevée de la plupart des méchas, réduisait lourdement leur efficacité au combat.
« Tout le monde est épuisé. Ils en ont assez de se battre et de fuir. »
Cette lassitude se lisait sur les visages résignés et moroses des Vandales dans le centre de commandement. Personne n’attendait la bataille à venir avec impatience. Après avoir étudié en détail les forces ennemies, Ves et les stratèges avaient tous conclu que les Épéistes flagrants auraient fort à faire.
Qu’elles gagnent ou qu’elles perdent, elles ne conserveraient peut-être qu’une fraction de leurs méchas à l’issue du combat !
À ce stade, même une mouche de l’espace pourrait mettre en pièces la flotte résiduelle !
Les pirates eux-mêmes ne souhaitaient probablement pas affronter les Épéistes flagrants. Sans les Dragons du Vide pour les contraindre à agir, ils auraient préféré s’en prendre aux faibles plutôt que d’affronter une force de méchas diminuée, mais aguerrie.
« Qu’est-ce qu’ils y gagnent ? » se demanda Ves à voix basse. Il ne connaissait pas très bien la situation des Remédieurs et des Slick Hairs, mais il avait lu pas mal de documents sur les Blind Men.
Leurs croyances de culte n’avaient aucun sens à ses yeux, mais, d’un point de vue profane, il ne faisait aucun doute que les Blind Men croulaient sous les dettes. Peut-être que les Dragons du Vide leur avaient promis de les effacer s’ils participaient à cette bataille.
« Malgré tout, ils sont dans une sacrée mauvaise passe. »
Les minutes s’écoulèrent tandis que chacun achevait ses préparatifs avec fatalisme. Les Épéistes flagrants auraient pu retarder le combat de plusieurs heures en tentant de s’éloigner, mais elles ne voyaient pas l’intérêt de repousser l’inévitable.
Les quelques vaisseaux-mères des hommes des sables qui les avaient suivies après leurs transitions FTL se profilaient toujours derrière elles. Si elles tardaient trop à conclure la bataille, les vaisseaux des hommes des sables finiraient par les rattraper !
Aussi, plutôt que d’éviter le combat, la flotte résiduelle prit l’initiative de se rapprocher de la flotte ennemie !
« Ces porte-vaisseaux pirates doivent être pleins de carburant et d’énergie, remarqua quelqu’un. Si nous gagnons, nous pourrons les forcer à se rendre et leur soutirer leur carburant et leurs provisions ! »
« Hé. C’est plus facile à dire qu’à faire. Commençons par survivre à cette bataille avant de parler du butin. »
Une tension nerveuse envahit toute la flotte résiduelle tandis que les deux forces se rapprochaient. À ce rythme, il faudrait bien moins d’une heure pour que le combat éclate !
« Les porte-vaisseaux ennemis déploient leurs méchas ! »
Les pirates n’avaient d’abord envoyé qu’une cinquantaine de méchas en patrouille, ce qui ne semblait pas très menaçant. Pourtant, quinze minutes avant l’affrontement inévitable, leurs porte-vaisseaux commencèrent à déverser mécha après mécha. Ceux-ci se regroupaient en petites unités, sans grand souci des formations ou de l’ordre.
« Nous avons confirmé la présence de plus de deux cent vingt méchas, monsieur. »
Les trois forces de méchas pirates se disposèrent selon une formation simple, faute de discipline et d’entraînement suffisants pour adopter quelque chose de plus complexe.
Les méchas des Remédieurs de Kaso prirent place au centre de la ligne. Leur assortiment hétéroclite de méchas de mêlée et à distance leur conférait une grande polyvalence, mais, en tant que plus grand et plus puissant gang des trois, ils prirent la responsabilité d’essuyer de plein fouet la fureur des Épéistes flagrants.
Les méchas de mêlée rapides et agiles des Slick Hairs se placèrent sur les flancs. Nul doute qu’ils tenteraient de contourner les Épéistes flagrants par l’avant pour les frapper sur les côtés ou par-derrière. Ils essaieraient peut-être même de s’en prendre directement au Bouclier d’Hispania et aux autres porte-vaisseaux !
Quant aux Blind Men, leurs Blue Paradisios se regroupèrent bien derrière et au-dessus des Remédieurs. Cette position leur offrait un bon angle plongeant, à une distance confortable, pour abattre les méchas des Épéistes flagrants.
Le major Verle discutait en privé avec la commandante Dise de la façon de contrer les tirs de soutien des Blind Men.
Fallait-il détourner de précieux escarmoucheurs légers pour tenter d’empêcher les Blue Paradisios de les prendre pour cible ? Peut-être s’agissait-il d’un piège destiné à les attirer, afin que les Slick Hairs leur coupent la retraite.
Quelle que soit leur réponse à la formation ennemie, les Épéistes flagrants paieraient forcément un prix très élevé.
Ves fit apparaître une projection des méchas des Blind Men et son regard s’assombrit encore. La simple vue des Blue Paradisios lui faisait monter le sang à la tête ! Si ce satané Ronnie avait eu un peu plus de jugeote, il n’aurait pas copié le Seigneur de Cristal, et les Blind Men n’auraient pas déployé contre lui une pâle imitation de sa conception !
Sa fureur bouillonna jusqu’à ce que quelque chose finisse par céder dans son esprit. « Major Verle, j’ai une demande à vous faire. »
Le major interrompit sa discussion avec la commandante Dise et fronça les sourcils en se tournant vers Ves. « Qu’y a-t-il, monsieur Larkinson ? Faites vite, s’il vous plaît. »
« J’aimerais ouvrir un canal de communication avec les Blind Men, déclara Ves d’un calme forcé. Mieux valait éviter de passer pour un déséquilibré. Il y a quelque chose dont j’aimerais leur parler. Cela concerne leur modèle de mécha, monsieur. »
« Hmm, j’ai entendu dire que leur modèle principal ressemblait à une ancienne de vos conceptions. Très bien. Mais n’oubliez pas qu’il ne reste que quelques minutes avant le début des hostilités. »
« Je serai bref. »
Il était reconnaissant au major Verle de ne pas lui poser trop de questions. À vrai dire, Ves ne savait pas vraiment pourquoi il voulait leur parler ni ce qu’il espérait obtenir. Il voulait simplement déverser sa fureur sur les Blind Men.
L’officier des communications prit un instant pour envoyer une demande de communication aux Blind Men. À sa grande surprise, l’autre camp accepta l’appel.
Une projection du Prophète Aveugle apparut devant Ves. L’homme avait l’apparence stéréotypée d’un prophète : un vieillard à la longue barbe grise, en grande partie hirsute. Ses yeux aussi semblaient troubles, comme s’il était réellement aveugle.
La seule concession au pragmatisme était qu’il portait à cet instant une combinaison de pilote pirate.
« Vandales flagrants, j’ai prédit votre ruine. Votre chair gèlera et pourrira dans le vide spatial, et vos méchas seront éparpillés dans tout ce système stellaire, réduits à l’état d’épaves. »
« Arrête tes conneries, charlatan, siffla Ves. Laisse-moi te parler des méchas que vous pilotez. Ce ne sont que de pâles imitations de ma conception. Tu ne vois pas de quoi je parle ? Tiens, je vais t’envoyer les fichiers pertinents sur la Conception du Seigneur de Cristal. Tu vois à qui elle est attribuée ?
À moi. Ves Larkinson. C’EST MOI, ET C’EST MA CONCEPTION ORIGINALE ! »
Le Prophète Aveugle parut déconcerté par son interlocuteur. « Les délires d’un homme déjà condamné à mort. Tes postillons ne signifient rien, alors épargne-nous cette peine. Notre victoire est assurée, et votre défaite n’est qu’une question de temps. »
« Hahahaha ! » Ves éclata de rire. « Tu es sûr de toi ? Eh bien, pas de chance, parce que c’est moi que tu affrontes : le concepteur original du Seigneur de Cristal, dont votre Blue Paradisio est comme un cousin débile ! TU CROIS POUVOIR ME VAINCRE AVEC UN MODÈLE DE MÉCHA DÉRIVÉ DE MA PROPRE CONCEPTION ?! »
Le centre de commandement tout entier sombra dans le silence en entendant l’éclat de Ves. Personne n’aurait cru que ce concepteur de méchas, d’ordinaire si docile, se mettrait dans une telle fureur !