Chapitre 957
Les Dragons du Vide comptaient parmi les ennemis les plus tenaces et les plus agaçants que Ves eût jamais rencontrés ! Même maintenant, ils n’avaient pas renoncé à intercepter la flotte en déroute.
La seule consolation, c’était que la flotte en déroute avait à peine quitté les confins profonds. Elle traversait actuellement l’une des zones les plus désolées de la Région stellaire de Faris. Très peu de groupes s’y étaient installés, faute de présence humaine. Ves estimait que, si loin de la frontière, les vaisseaux des hommes-sable étaient encore plus nombreux que les vaisseaux humains.
Le Système de Woolox abritait néanmoins une petite station spatiale où vivaient plusieurs dépendants de l’Alliance du Dragon. Les Épéistes apprirent que certains de ces gangs pirates subordonnés s’étaient soudainement mobilisés et avaient quitté le système stellaire en toute hâte !
Et leur destination les rapprochait de la route que les Épéistes flagrants emprunteraient probablement !
Quand le major Verle l’informa de la menace imminente, Ves se détendit un peu. « Juste pour être sûr, monsieur : ce ne sont pas les forces principales des Dragons du Vide qui nous poursuivent, mais quelques pirates de bas étage devenus membres affiliés de leur alliance, c’est bien ça ? »
« Exact. Malgré tout, le nombre estimé de méchas que ces pirates peuvent rassembler est très préoccupant. Si leurs porte-vaisseaux sont remplis à ras bord de méchas spatiaux, nous pouvons facilement nous attendre à voir plus de deux cents méchas fondre sur nous en même temps ! »
En tant que concepteur en chef, Ves savait parfaitement combien de méchas les Vandales pouvaient aligner à ce stade. Jusque-là, les techniciens en méchas avaient tout donné pour porter leurs effectifs à soixante-dix appareils opérationnels.
Les Épéistes devaient être dans un état légèrement meilleur. Les Épéistes flagrants seraient donc probablement capables de déployer quelque cent cinquante méchas.
Un facteur compliquait toutefois la situation : le manque de fournitures et de matériaux avait laissé nombre de leurs méchas en mauvais état. Les techniciens ne pouvaient pas faire grand-chose pour remplacer toutes les pièces manquantes ou endommagées et réparer les appareils !
« Savons-nous à quoi nous allons avoir affaire, monsieur ? »
« Oui. Les agents de Woolox qui ont averti les Épéistes ont également transmis tous les renseignements qu’ils avaient pu recueillir sur les groupes rassemblés contre nous. Pris séparément, ils ne sont pas inquiétants, mais ensemble, ils forment une force avec laquelle il faut compter. Voici tout ce que vous devez savoir. »
Ves prit la tablette que Verle fit glisser sur son bureau. Il parcourut le résumé et haussa les sourcils. « Les Remédieurs de Kaso. Gang pirate moyen. Les Cheveux Lisses. Petit gang pirate. »
« Les Aveugles. Petit gang pirate. Je n’avais pas vu ces noms lors de notre dernière visite dans le Système de Woolox, monsieur. »
« Les pirates qui trouvent habituellement refuge dans le Système de Woolox ne sont pas bien lotis. Sinon, ils ne seraient pas contraints de s’établir dans la station spatiale connue la plus éloignée des confins. D’autres pirates arrivent, mais on n’entend généralement plus parler d’eux au bout d’un certain temps. Les hommes-sable ont probablement fini par les trouver. Pourtant, de nouvelles vagues de pirates continuent d’affluer.
D’après les agents, les trois groupes que vous avez mentionnés ne sont pas vraiment en odeur de sainteté auprès de l’Alliance du Dragon. »
Ves examina le nombre de méchas que ces pirates pouvaient déployer. « Nous allons devoir livrer un combat difficile s’ils parviennent à nous acculer et à nous forcer à nous battre. N’y a-t-il aucun moyen de les prendre de vitesse et de les éviter complètement, monsieur ? »
« Les Dragons du Vide ne sont pas très présents dans cette région, mais nous soupçonnons qu’ils ont installé de nombreux postes d’écoute clandestins dans les systèmes stellaires des environs. Il y a peu de chances que nous puissions leur cacher notre itinéraire à cette force d’intervention.
Nous pourrions faire de longs détours pour éviter leur interception, mais cela nous ferait perdre énormément de temps. Les Dragons du Vide auraient alors largement le temps de rassembler une véritable flotte d’interception dans leurs territoires centraux et de l’envoyer bloquer chacune des routes possibles. »
Autrement dit, le temps pressait. Ils devaient franchir l’obstacle que représentait la force d’intervention rapide de l’Alliance du Dragon pour rejoindre les « amis » des Épéistes.
« Qu’ont dit les Épéistes au sujet de la menace ? Elles connaissent mieux nos adversaires que nous, monsieur. »
« C’est vrai. D’après ce que savent les Épéistes, ce sont les Remédieurs de Kaso qu’il faut surveiller. Non seulement ils peuvent aligner plus de méchas que les deux autres gangs, mais ils disposent aussi d’un parc très vaste et varié. Un peu comme nous, d’une certaine façon. La plupart de leurs méchas sont de la camelote, mais ils en réservent quelques-uns, remarquables, à leurs officiers. Ceux-là peuvent nous donner du fil à retordre. »
Leur mode opératoire ressemblait à celui des Vandales flagrants dans l’espace civilisé. Ils excellaient dans les raids contre des convois commerciaux et des flottes de transport peu protégés.
Ils étaient notamment le gang le plus ancien, ce qui signifiait qu’ils avaient développé une solide tradition militaire et ne commettraient pas trop d’erreurs sur le champ de bataille.
Les deux autres gangs semblaient moins inquiétants que les Remédieurs.
« Les Cheveux Lisses se prennent pour des voyous raffinés. Ils sont connus pour le temps qu’ils passent à soigner leur chevelure noire, teinte et lissée. »
« On dirait qu’ils auraient plutôt leur place au théâtre qu’aux confins », ricana Ves.
« C’est un gimmick, oui, mais qui les unit et les soude, un peu comme l’obsession des Épéistes pour l’art de l’épée. » Le major Verle prenait manifestement la chose bien plus au sérieux que la plupart des gens. « Les Cheveux Lisses déploient surtout un mélange d’éclaireurs légers et d’autres méchas bon marché. Ils ont modifié l’apparence de leurs appareils en leur donnant les mêmes coiffures lissées. »
En parcourant les images des méchas déployés par les Cheveux Lisses, Ves dut admettre que leurs coiffures leur donnaient une certaine classe qu’ils ne méritaient pas vraiment. Sous leurs cheveux impeccablement lissés et leur extérieur poli, Ves repéra les signes révélateurs de négligence et de réparations bâclées.
Ces appareils lui rappelaient les méchas minables des Baleiniers de Walter.
Verle passa au dernier gang pirate. « Quant aux Aveugles, ils ne le sont pas. Ils se donnent simplement ce nom pour des raisons que je n’ai pas envie d’expliquer. Leurs rites et coutumes sont étranges, mais ils sont réputés pour leur adresse au tir. Leurs méchas spatiaux de tir sont tous équipés de fusils laser modifiés pour accroître leur puissance.
Leur cadence de tir est assez faible, ce qui les rend très peu efficaces à courte portée, mais leurs méchas de tir sont plutôt rapides. »
En somme, trois gangs pirates distincts s’étaient alliés pour intercepter les Épéistes flagrants à la demande des Dragons du Vide. Les méchas pirates n’avaient rien d’impressionnant, mais ceux des Vandales et des Épéistes n’avaient pas meilleure allure, faute de fournitures.
« Je vais emporter ces dossiers et les étudier pour voir si je peux déterminer leurs points faibles », dit Ves en continuant d’examiner les détails des méchas ennemis. « Presque tous les modèles de leur parc sont de qualité médiocre. Je suis certain de pouvoir trouver des failles à exploiter, monsieur. »
« Faites de votre mieux pour faciliter la tâche de nos pilotes de méchas. » Le major Verle le congédia d’un geste, sans manifestement attendre grand-chose de ses efforts. « Si vous avez d’autres idées susceptibles de nous aider lors de la bataille à venir, n’hésitez pas à m’en faire part. Vous m’avez déjà surpris plusieurs fois avec vos suggestions. »
« Je ne crois pas pouvoir sortir un autre lapin de mon chapeau, monsieur. C’est très difficile d’agir quand nous manquons à ce point de fournitures, de méchas et de personnel. » Ves soupira.
« Nous le savons tous. À présent, sortez. D’après nos projections, la bataille commencera dans moins d’une semaine. Assurez-vous donc que tout soit prêt. »
En quittant les quartiers du capitaine pour regagner son bureau, Ves se mit à étudier plus attentivement le contenu de la tablette. À force d’avoir travaillé sur tant de méchas endommagés par l’Effet de Décomposition d’Aeon Corona VII, il avait développé un instinct pour repérer les dégâts et les défauts des châssis.
Il lui suffisait de jeter un bref coup d’œil à l’apparence extérieure d’un mécha pris au hasard pour en déduire les principales faiblesses. En faisant défiler les images des méchas pirates en patrouille ou au repos dans leurs hangars, Ves se forgea une idée générale de la manière dont chaque gang traitait ses appareils.
« Les Remédieurs de Kaso ont trop de méchas, mais n’allouent pas assez de leur budget à leur entretien et à leurs réparations. Les Cheveux Lisses prennent bien mieux soin de leurs appareils, mais ils manquent manifestement de personnel technique. Je suis presque certain qu’aucun concepteur de méchas ne supervise leurs appareils, et leurs techniciens ne valent pas grand-chose.
Seuls les Aveugles sont préoccupants, car leurs méchas semblent les mieux entretenus du lot. Leur seul point faible, c’est qu’ils utilisent principalement le même modèle : ils partagent donc tous les mêmes défauts. »
Les trois groupes avaient adopté des approches différentes pour leurs méchas ; Ves devait donc les traiter séparément et de façon adaptée.
En se plongeant dans l’analyse des méchas, il commença par le parc le plus simple et le plus nombreux. Les Remédieurs de Kaso semblaient avoir privilégié l’acquisition de tous les méchas bon marché qu’ils pouvaient trouver pour gonfler leurs effectifs.
« La plupart de leurs méchas sont probablement des épaves de seconde ou de troisième main, remises en état de marche par des ateliers de réparation douteux. »
Ves repéra les signes révélateurs d’économies de bouts de chandelle et de réparations insuffisantes. Aucun des méchas des Remédieurs ne pourrait déployer plus de quatre-vingts pour cent de sa puissance maximale.
« Tous ces méchas ont des failles dans leur état actuel ! »
Il prenait plaisir à décortiquer chaque mécha répertorié. Toutes ses analyses seraient téléchargées dans la base de données interne, à laquelle les pilotes des Vandales et des Épéistes pourraient accéder pendant les combats.
Les méchas superposeraient automatiquement les points faibles repérés par Ves et fourniraient des conseils sur la meilleure manière de les exploiter. Les Vandales avaient déjà obtenu des résultats considérables grâce à cette méthode et en étaient venus à attendre ce service de leur concepteur en chef attitré.
Le seul inconvénient de cette méthode contre les Remédieurs de Kaso était qu’ils n’avaient fait aucune tentative pour standardiser leur parc. Ils déployaient une multitude de modèles différents, issus de plusieurs générations et de divers types de méchas. Leur seul point commun, c’était qu’ils étaient tous bon marché !
Les renseignements transmis par les Épéistes ne comprenaient en outre que des images de la moitié des méchas appartenant réellement aux Remédieurs. Autrement dit, Ves avait relevé sans pitié les défauts critiques de la moitié de leurs appareils, mais l’autre moitié restait totalement inconnue.
« Tant pis. Passons au gang suivant. »
En réexaminant les méchas des Cheveux Lisses, Ves se dit qu’ils feraient d’excellents appareils d’exposition. Leurs coiffures lissées et leurs peintures audacieuses en auraient fait les mascottes parfaites pour des casinos et autres établissements de divertissement.
« Même s’ils n’ont pas l’air d’avoir bénéficié de l’aide d’un concepteur de méchas, ils ont vraiment le sens du style s’ils arrivent à rendre leurs appareils aussi élégants et cool. »
Les apparences importaient pourtant moins que les performances pour des méchas. Ves avait déjà découvert que leurs allures élégantes dissimulaient de nombreuses insuffisances. Des pièces corrodées, des réparations bâclées et d’autres défauts abîmaient les appareils des Cheveux Lisses.
Il lui fut très facile de mettre au jour les points faibles de leurs méchas. Et ils ne déployaient que quelques modèles de méchas de mêlée.
Quand Ves eut fini d’analyser les méchas des Cheveux Lisses, il se tourna enfin vers ceux des Aveugles.
En étudiant leurs méchas spatiaux de tir, plutôt bien entretenus, il commença à éprouver une étrange impression. Leur conception lui semblait terriblement familière !
« Ça me dit quelque chose. Quelque chose de très familier. »
Le souvenir de la Conception du Seigneur de Cristal s’alluma soudain dans son esprit. Quand il superposa mentalement l’image du Seigneur de Cristal à la conception des méchas des Aveugles, il découvrit avec horreur qu’ils avaient énormément de points communs !
« QUELQU’UN A PLAGIÉ MA CONCEPTION ! »