Chapitre 955
Dès que Ves et le chef Haine eurent constaté l’ampleur du problème — tant de Vandales avaient perdu des proches pendant la mission —, ils en informèrent rapidement le major Verle.
À son crédit, le commandant agit sans tarder. En consultant les dossiers et en menant des enquêtes informelles, les agents de sécurité repérèrent rapidement tous les militaires susceptibles de représenter un risque.
Tout le monde n’apprécia pas d’être arraché à son poste ou à sa couchette par des brutes en armure, mais la plupart des membres d’équipage comprirent la situation. Ils avaient déjà entendu parler de la tentative d’assassinat de Ves. Et si ces militaires déséquilibrés s’en prenaient à leurs voisins ? Et s’ils décidaient de partir en beauté en sabotant un élément essentiel du vaisseau ?
En une seule journée, les agents de sécurité placèrent plus de soixante-dix cas désespérés en détention. Certains résistèrent. Quelques-uns tirèrent même avec leurs armes. Cela ne changea rien.
Lorsque la flotte émergea dans un système stellaire calme, proche du Système de la Couronne d’Éon, le Regard de la Gorgone connut à son tour le même bouleversement.
Quant au Jaded Sword et aux deux porte-vaisseaux légers des Épéistes, personne ne signala le moindre problème à leur bord. Les Épéistes avaient une vision beaucoup plus austère de la vie et de la mort. Leur entraînement impitoyable, conjugué aux réalités de la frontière, les avait déjà endurcies face aux tragédies.
« Si seulement les Vandales étaient aussi solides mentalement que les Épéistes. »
Si tous les Vandales survivants avaient suivi les séances d’entraînement à la résilience mentale que Ves avait conçues au sol, ils auraient peut-être été moins vulnérables à leurs pensées les plus sombres. Mais presque personne n’avait survécu, à part la Capitaine Orfan.
Après avoir travaillé et combattu longtemps aux côtés des Vandales, il connaissait intimement leurs qualités et leurs défauts.
Il les appréciait pour leur nature détendue, libérale et tolérante, ainsi que pour leur ouverture d’esprit envers la conduite de leurs hommes comme de leurs femmes.
Pourtant, comparés à de vrais soldats, comme les vétérans Larkinson avec lesquels il avait souvent échangé à Rittersberg, les Vandales semblaient aussi présenter bien des lacunes. Le fait que le Corps des Méchas, dans son ensemble, les traitât comme des rebuts endommagés et abandonnés sapait leur confiance et leur donnait l’impression que personne ne reconnaissait leurs efforts sincères.
Cela représentait une grave menace pour les Vandales chaque fois qu’ils subissaient de lourdes pertes. En temps normal, ils n’auraient jamais participé à des opérations aussi risquées que celle-ci ; c’était aussi pour cela qu’ils avaient mis un peu de temps à réagir cette fois.
Heureusement, le major Verle avait agi assez vite pour neutraliser les facteurs de risque et pris plusieurs mesures afin de stabiliser le moral sombre qui commençait à gagner les vaisseaux vandales.
La mesure la plus importante pour aider les Vandales à faire leur deuil fut d’organiser sans tarder les funérailles militaires.
Comme la dernière fois, presque tout l’équipage du Bouclier d’Hispania se rassembla dans le plus grand hangar à méchas. Les projections des membres d’équipage du Regard de la Gorgone apparurent également au milieu d’eux.
Auparavant, il avait fallu réduire les projections des équipages des autres vaisseaux pour faire de la place à tous les Vandales.
Les pertes qu’ils avaient subies rendaient cette précaution inutile. Cela ne faisait que souligner davantage que les Vandales avaient perdu des milliers des leurs.
Le contraste était si frappant que le hangar semblait vide et sinistre.
Ves se tenait solennellement aux côtés du chef technicien Haine et du chef ingénieur Avanaeon. Peu après son retour de sa séance de négociation avec la Commandante Dise, il s’était rendu compte qu’il ne convenait plus qu’il porte les couleurs et les insignes de la CFA.
Il s’était rendu en personne à l’armurerie et avait demandé au chef Mandelsen de repeindre son Squalon XV-99 sur mesure en vert sombre, la couleur indiquant son statut de concepteur de méchas au service du Corps des Méchas.
La nouvelle peinture recouvrit les insignes de lieutenant-commandant et tous les autres symboles associés à la CFA. À leur place figuraient désormais l’insigne de son poste actuel de concepteur en chef — techniquement temporaire — et l’emblème d’une cité en flammes, celui des Vandales.
« Tu as bien meilleure allure dans tes nouvelles couleurs. Je n’ai plus l’impression de me trouver en compagnie d’un officier prétentieux de la CFA », remarqua tout bas le chef Avanaeon tandis que les Vandales continuaient d’affluer dans le hangar.
Ves lui sourit. « Les officiers de la CFA ne sont pas aussi mauvais qu’ils en ont l’air. Ils sont juste un peu imbus d’eux-mêmes en présence de bouseux de l’espace. »
« C’est comme ça que tu nous vois, maintenant que tu as gravi les échelons jusqu’à leurs rangs prestigieux ? »
« Ne plaisante pas avec moi, chef. Je suis toujours citoyen de la République Lumineuse. La CFA n’est pas près de venir me chercher. »
Les plaisanteries cessèrent dès que tout le monde eut pris place dans les rangs. Contrairement à la dernière grande cérémonie funéraire, un seul cercueil spatial reposait au centre du hangar.
En dérogeant largement au protocole habituel, les Vandales qui l’avaient fabriqué en avaient multiplié les dimensions par plus d’une douzaine. Ves avait entendu dire qu’ils l’avaient en réalité assemblé à partir de pièces de méchas mises au rebut !
Recouvert des couleurs noire et bordeaux du sixième régiment des Vandales flagrants, ce gigantesque cercueil imposait une présence étouffante aux personnes rassemblées.
La cérémonie commença au son d’une trompette, puis un orchestre entama un air solennel. La musique plongea chacun dans l’atmosphère qui convenait.
Quand le major Verle monta enfin sur l’estrade surélevée, aucun Vandale ne manifesta la moindre indiscipline.
« Ce cercueil devant vous symbolise ceux que nous avons perdus sur Aeon Corona VII. Nombre de nos frères et sœurs ne reverront jamais la lumière de la galaxie : ils resteront à jamais ensevelis à la surface de cette planète mortelle et interdite, ou en orbite autour d’elle. »
Il parla pendant dix bonnes minutes. Son discours simple et sans prétention ne comportait ni les artifices ni les jeux de mots destinés d’ordinaire à remonter le moral des troupes. Cette fois, les Vandales avaient subi des pertes bien trop lourdes pour s’en remettre après une seule cérémonie.
Il leur faudrait beaucoup plus de temps pour faire la paix avec les événements survenus dans le Système de la Couronne d’Éon. Ils ne pouvaient pas non plus attendre leur retour au pays pour entamer leur deuil.
À la fin de la cérémonie, des modules antigrav propulsèrent le gigantesque cercueil hors du hangar, dans le vide glacé de l’espace. Il finirait par dériver jusqu’au soleil local, où il fondrait et se désagrégerait en particules qui, un jour, serviraient à former de nouvelles étoiles ou planètes.
La cérémonie manquait de faste, mais elle força chaque Vandale survivant à un moment d’introspection. Les célébrations débridées et sans retenue de quelques jours plus tôt avaient presque entièrement disparu.
Ils ne pouvaient plus repousser l’inévitable. Le moral baissa encore dans tout le vaisseau, mais Ves y vit une bonne chose : cela devait arriver tôt ou tard. Le haut commandement préférait garder la situation sous contrôle plutôt que de laisser chaque Vandale affronter seul ses pertes, à son rythme, dans un processus interminable.
« Malgré tout, nous ne sommes pas encore tirés d’affaire », se dit Ves. « Nous sommes toujours au cœur de la frontière profonde. »
Guidée par les navigateurs chevronnés des Épéistes, la flotte alliée réduite reprit la route vers le pays, en empruntant un itinéraire légèrement détourné.
Elle traversa plusieurs systèmes stellaires familiers, où elle était déjà passée en route vers le Système de la Couronne d’Éon. Mais les navigateurs s’écartèrent également de leur itinéraire : parfois, ils les conduisaient dans des systèmes stellaires déserts ; d’autres fois, ils venaient perturber la tranquillité des colonies locales d’hommes des sables.
La présence de vaisseaux humains sur leur territoire alarma sans aucun doute les extraterrestres !
Heureusement, les Épéistes ne pénétrèrent que dans les territoires de colonies d’hommes des sables marginales. Les amiraux hommes des sables qui patrouillaient dans ces systèmes paisibles étaient peut-être nombreux, mais même un enfant de six ans était plus intelligent qu’eux.
Malgré tout, une succession ininterrompue de vaisseaux hommes des sables les suivit, jusque dans l’espace supraluminique. Cette poursuite lente mais persistante obligea les vaisseaux vandales et ceux des Épéistes à repartir dès que leurs propulseurs supraluminiques eurent terminé leur cycle.
Le seul avantage d’attirer des dizaines de vaisseaux-mères hommes des sables était que cela dissuadait les Dragons du Vide de poursuivre leur chasse.
« Ha ha ! Ces pirates ne nous embêteront plus, maintenant que les extraterrestres veulent nous pourchasser en premier. »
« Je ne sais pas pour vous, mais tous ces vaisseaux-mères hommes des sables me rendent nerveux. Et s’ils nous rattrapent ? »
« Je préfère avoir cent vaisseaux-mères hommes des sables stupides aux trousses plutôt qu’une demi-douzaine de vaisseaux pirates humains. »
Tout le monde n’approuvait pas cette stratégie consistant à provoquer les hommes des sables et à les attirer pour empêcher leurs adversaires humains de poursuivre la chasse, mais Ves ne pouvait nier son efficacité.
Tant qu’ils évitaient d’attirer un chef homme des sables âgé et très évolué, les vaisseaux plus rapides des Épéistes flagrants avaient largement de quoi rester hors de portée de leurs poursuivants.
Plus d’un mois passa tandis qu’ils avançaient vers la frontière peu profonde, tantôt furtivement, tantôt à toute vitesse. Chacun reprit peu à peu son travail, et il y en avait beaucoup à faire, même si les porte-vaisseaux transportaient bien trop de personnel.
À un moment donné, la flotte réduite atteignit un système stellaire désert proche du Système de Woolox, où se trouvait la station spatiale connue la plus éloignée appartenant aux humains dans la Région stellaire de Faris.
Les Dragons du Vide contrôlaient cette station spatiale ; la flotte réduite n’avait donc aucune intention de faire escale dans le Système de Woolox pour se ravitailler.
Malheureusement, elle avait vraiment besoin de compléter ses réserves, en particulier de carburant !
La situation ne pouvait être plus claire lorsque Ves fit le bilan général des deux vaisseaux vandales survivants.
« Nos réserves sont dans un état critique », nota-t-il dans les journaux de bord. « Comme nous avons dû réparer autant de méchas spatiaux que possible dans l’urgence, nous avons épuisé depuis longtemps presque tous les exotiques rares et les métaux en vrac indispensables. Nous n’avons plus de matériaux critiques que ceux réservés à l’entretien du Bouclier d’Hispania et du Regard de la Gorgone. »
Il consulta les fichiers qui répertoriaient leurs réserves actuelles de carburant et d’énergie.
« Les réserves de carburant pour vaisseaux spatiaux s’épuisent et nos réserves d’énergie globales atteignent un niveau dangereusement bas. La longue mission et l’itinéraire que les navigateurs ont insisté pour suivre n’ont pas permis une consommation très efficace du carburant. Les porte-avions vandales n’ont même plus assez de carburant pour rejoindre l’espace civilisé.
En revanche, nous n’avons pas perdu trop de temps et nous devrions sortir de la frontière profonde d’ici une semaine. »
Tout le cercle rapproché savait déjà à quel point leurs réserves de carburant étaient devenues alarmantes. Ves était certain que le major Verle avait un plan. Peut-être pourraient-ils en obtenir auprès des pirates ou d’une station spatiale indépendante.
Ves se pencha sur l’état de l’équipage. « Le moral est bas, mais stable. Beaucoup de Vandales en ont simplement assez de se battre et veulent rentrer chez eux. Je doute que quiconque se soucie encore de la guerre. Même s’ils détestent toujours les Vesiens, ils sont bien trop épuisés pour se soucier de prendre leur revanche. Ils n’ont pas confiance en leur capacité à vaincre nos ennemis jurés. »
Leur défaite écrasante face aux Meandering Monkeys et aux Guerriers de Hostland lors de la dernière bataille terrestre avait pratiquement traumatisé les Vandales. Le major Verle avait beau faire de son mieux pour garder secrètes les circonstances et les journaux de bord du combat, des rumeurs avaient tout de même filtré. Faute d’informations précises, chaque Vandale se forgeait sa propre version des faits.
Ves était un peu frustré de voir les Vandales si traumatisés à l’idée d’affronter à nouveau les Vesiens. Même les Épéistes faisaient preuve de plus de courage !
« En parlant des Épéistes… Même si je discute régulièrement avec Ketis, je ne sais pas ce que la Commandante Dise mijote ces derniers temps. Elles traversent encore une période de transition. Je ne pense pas qu’elles préparent un coup de poignard dans le dos, mais nous verrons bien ce que l’avenir nous réserve. »
Le train-train monotone fut interrompu par un changement : les Épéistes survivantes retrouvèrent enfin le vaisseau de secours qu’elles avaient dissimulé dans ce système sans particularité.
Après que le Jaded Sword eut transmis un signal crypté à des coordonnées précises dans une ceinture d’astéroïdes dense, une petite corvette agile jaillit d’une cachette au milieu d’un astéroïde.
La corvette qui apparut s’appelait le Saffron Poke ! Elle ne servait peut-être que de vaisseau-courrier aux Épéistes, mais son atout le plus important était qu’elle transportait un nœud d’intrication quantique en état de marche !
Les survivants des Épéistes flagrants pouvaient enfin se reconnecter au réseau galactique !