Chapitre 952
Après avoir rencontré de nombreux équipages pirates différents, Ves savait qu’il n’en existait pratiquement aucun en qui l’on puisse avoir confiance.
La valeur des Épéistes tenait à l’importance qu’elles accordaient à leur réputation d’honnêteté. Cela n’excluait pas la possibilité d’une trahison, mais Ves se sentait tout de même bien plus confiant à l’idée de faire affaire avec elles qu’avec n’importe quelle autre bande de pirates.
S’il laissait passer cette occasion de s’allier aux Épéistes, il devrait alors s’adresser à un autre équipage pirate pour commercer avec la frontière.
Sans un passé commun de combats et de coopération, et sans traiter avec une bande pirate autrefois puissante, mais momentanément en difficulté, il n’obtiendrait jamais d’aussi bonnes conditions pour un accord privé et officieux.
Certes, même s’il estimait s’en être tiré à bon compte, entretenir des relations avec les Épéistes pourrait facilement lui coûter des milliards de crédits par an. En valeur absolue, l’accord qu’il venait de conclure n’avait donc rien de bon marché.
Ves croyait toutefois que les occasions d’affaires rendues possibles par cet accord lui rapporteraient bien plus que son investissement.
Il ne pourrait peut-être pas utiliser des exotiques rares dans les modèles de méchas standards de la LMC, puisqu’il lui serait difficile d’expliquer comment il les avait obtenus, mais ils se révélaient extrêmement utiles pour concevoir des méchas sur mesure.
Il avait déjà beaucoup de projets en cours, mais n’avait pas l’intention de négliger le haut de gamme. La conception de méchas personnalisés et de grande qualité exigeait beaucoup de temps et d’efforts, mais permettait aux Concepteurs de méchas compagnons de se faire connaître et d’asseoir leur réputation dès lors qu’ils étaient réputés pour créer des méchas très prisés.
Plus le mécha sur mesure était extravagant et puissant, plus lui et ses produits faisaient parler d’eux.
La publicité et la visibilité étaient essentielles pour développer sa marque et se faire un nom sans engloutir chaque année des milliards de crédits en marketing.
Ves secoua vivement la tête pour chasser ces pensées d’avenir. Pour l’instant, il ne faisait que préparer son ascension. Au lieu de rêvasser à sa carrière, il ferait mieux de se concentrer sur sa survie pendant le voyage de retour !
« Je crois que c’est tout ? » demanda-t-il.
« Il ne reste aucun point à régler », répondit la Commandante Dise.
Après avoir formulé et énuméré les deux accords sur des blocs de données distincts, ils se serrèrent également la main, même si ce geste n’avait pas encore grande signification. Il faudrait d’abord que Ves retourne au Bouclier d’Hispania et que le major Verle approuve l’accord principal pour que les ententes soient véritablement conclues.
Bien sûr, quelques mots dans des documents virtuels et une poignée de main sans valeur ne garantissaient pas que les accords seraient respectés. Personne ne pouvait faire appliquer des contrats conclus avec des pirates.
En fait, si Ves s’était présenté à l’Épée Jade avec le seul accord passé au nom des Vandales flagrants et de la République Lumineuse, la Commandante Dise aurait probablement douté de leur sincérité.
Les Épéistes devraient assumer le fardeau de protéger les Vandales flagrants pendant toute leur traversée de la frontière. Pourtant, elles ne seraient payées qu’ensuite, et rien ne garantissait que la République Lumineuse honorerait l’accord.
Ce qui poussa la Commandante Dise à l’accepter, c’était le fait que Ves voulait conclure un autre accord dans le même temps. Non seulement il manifestait une volonté sincère de coopérer avec les Épéistes, mais il leur promettait aussi de les « dédommager » à l’avenir si, pour une raison ou une autre, la République Lumineuse reniait l’accord principal.
Comme Ves cherchait clairement à nouer des liens plus étroits avec les Épéistes, elles étaient un peu plus assurées que les deux accords seraient respectés. Après tout, chacun avait intérêt à jouer le jeu. Un accord avantageux pour toutes les parties était le plus sûr qui soit.
Après avoir bavardé un moment, Ves s’apprêtait à partir quand Ketis l’interpella : « Attends ! Dise, parle-lui du plan de secours que nous avons prévu. »
La Commandante Dise lui lança un regard noir. « Tu n’es pas censée être au courant. »
« Hé, je n’y peux rien si j’entends certaines choses grâce aux capteurs de ma toute nouvelle armure. » Ketis sourit et frappa son gantelet contre son armure de combat de l’ACF piratée. « Je sais que Ves a un moyen d’empêcher les appareils électroniques d’écouter. On vient de conclure un accord avec lui ; on pourrait peut-être lui en demander un. »
Ves leva la main. « Ah, je n’ai qu’un seul brouilleur de signaux pour l’instant. Avec les pénuries de ressources que nous subissons, je ne pense pas pouvoir en fabriquer un assez puissant pour bloquer les capteurs de son armure de combat de l’ACF. Au fait, qu’est-ce que vous entendez par plan de secours ? »
La Commandante Dise leur lança à tous deux un regard sévère, mais les yeux suppliants de Ketis parvinrent, d’une manière ou d’une autre, à l’attendrir. La nouvelle cheffe des Épéistes soupira.
« Vous n’êtes pas censés le savoir, mais la Commandante Lydia a laissé derrière elle de nombreux plans. L’un d’eux consiste à solliciter des faveurs pour rassembler un grand nombre d’équipages pirates amis et les retrouver à mi-chemin. Une fois que nous serons sous leur protection, il ne restera pratiquement aucun ennemi capable de réunir assez de forces pour nous vaincre tous. C’est ainsi que nous dissuadons la plupart de nos poursuivants, en fait. »
Ves haussa les sourcils. Il savait à quel point un tel plan pouvait compter, surtout pour les Vandales flagrants, qui ne devaient rien aux pirates. « Qu’est-ce qui serait arrivé aux Vandales si nous avions fait un bond dans un système avec une demi-douzaine ou plus de vos “amis” ? »
« Eh bien, qui sait ? » Dise lui adressa un sourire malicieux. « C’est très difficile de contrôler nos amis, vous savez. »
Cela signifiait que la possibilité de poignarder les Vandales flagrants dans le dos lui avait bel et bien traversé l’esprit !
Pour l’instant, les vaisseaux et les méchas qui restaient aux Vandales et aux Épéistes étaient à peu près de force égale. Mais si l’équilibre des pouvoirs penchait nettement d’un côté ou de l’autre, il était difficile de savoir si l’un des deux camps resterait un allié fidèle.
Après tout, chacun avait récupéré un coffre verrouillé dans le Starlight Megalodon. La tentation de dérober celui de leurs anciens « alliés » avait forcément dû leur traverser l’esprit à maintes reprises.
Si Ves n’avait pas pris l’initiative de proposer un accord au major Verle, lui permettant ainsi de se rendre à l’Épée Jade pour négocier plusieurs ententes en personne, il n’aurait pas eu vent de cette catastrophe imminente pour les Vandales flagrants !
Ves adressa un sourire reconnaissant à Ketis. Bien qu’elle fût une Épéiste, elle tenait à lui et ne voulait pas voir les Vandales et les Épéistes s’affronter pour cette raison.
Tous les efforts qu’il avait consacrés à la faire progresser avec tant de soin portaient déjà leurs fruits au-delà de ses espérances.
Il se tourna vers la Commandante Dise. « Maintenant que nous avons conclu des accords pour coopérer sur le long terme, je suppose que vous parlerez de nous en bien ? »
« Je suis sûre que cela peut s’arranger. Mes amis sont vos amis. »
« Dans quelle mesure êtes-vous certaine que vos “amis” resteront vos amis malgré votre état de faiblesse ? »
« Parce que ce sont nos amis. » La Commandante Dise eut un sourire narquois. « Pour un étranger comme vous, tous les pirates sont des ordures capables de tuer leur propre mère pour de l’argent. Mais les choses ne se passent pas comme ça. »
Ketis acquiesça. « Je t’en ai déjà parlé, Ves. Nos amis resteront à nos côtés, comme nous sommes restées aux leurs quand ils traversaient une mauvaise passe. Entre indépendants, on doit se protéger mutuellement si on ne veut pas se faire dévorer par les blocs pirates. »
Certes, si les petites bandes de pirates indépendantes se dévoraient constamment entre elles, elles ne feraient que faciliter l’essor de l’Alliance du Dragon et de l’Alliance Ravienne. Mais Ves avait du mal à concevoir que des pirates puissent s’entraider sincèrement.
« Faites-nous simplement confiance. Entre pirates, on se serre les coudes. »
« Pas au point de vous aider à vous reconstruire, j’imagine », observa Ves.
« C’est vrai », reconnut Dise. « La solidarité ne va pas jusqu’à la charité. Chacun doit prouver qu’il est capable de tenir bon sur la frontière par ses propres moyens. »
Ves comprit ce qu’elle sous-entendait. « Vos amis ne vous en veulent pas si vous traversez une mauvaise passe et perdez votre puissance. Mais si les années passent sans que vous parveniez à vous renforcer, ils risquent de ne plus vous soutenir. »
« C’est pour ça que ces accords sont si importants pour nous, Ves », insista Ketis. « Il nous faut beaucoup d’argent. Avant, nous nous en sortions grâce à une importante force de méchas, mais dans notre état actuel, il nous est bien plus difficile d’en gagner autant. »
« Sur la frontière, votre puissance détermine directement votre capacité à gagner de l’argent. Avec davantage de méchas et de vaisseaux, vous pouvez vous attaquer à des prises bien plus lucratives », déduisit-il.
Après la réunion, Ves retourna à la navette vandale, qui le ramena au Bouclier d’Hispania. Il retrouva le major Verle et lui remit le bloc de données contenant l’accord qu’il avait négocié avec les Épéistes.
Verle parcourut le document en entier, ligne après ligne. Il ne négligea aucun détail. Lorsqu’il eut fini, il posa le bloc de données.
« L’accord que vous avez négocié est assez complet et couvre tous les points susceptibles d’intéresser mes supérieurs. Le seul aspect qui me préoccupe, c’est le prix que nous devons payer pour ces services. Vous n’êtes pas un peu trop généreux sur ce point ? Je sais que vous êtes proche des Épéistes. Si je ne vous connaissais pas, je dirais que vous les laissez nous plumer. »
« Les prix pourront être ajustés en fonction des services rendus, monsieur », fit remarquer Ves. « En outre, je pense que ce que je vais vous apprendre vous fera plaisir de savoir que les Épéistes ont obtenu un accord légèrement à leur avantage. »
Quand il évoqua brièvement le plan de secours des Épéistes, le major Verle prit aussitôt un air grave. « Êtes-vous absolument certain qu’elles ont appelé leurs alliés pirates pour qu’ils les retrouvent sur la frontière ? »
« Je ne pense pas qu’elles bluffent, monsieur. Je sais déjà qu’elles ont de très bonnes relations au sein de la communauté des pirates indépendants. Le détecteur de mensonges intégré à mon Squalon indique également qu’elles disent probablement la vérité. »
Le major Verle demeurait sceptique, mais il ne pouvait se permettre d’écarter cette possibilité. Un bon chef ne prétendrait pas qu’une issue désastreuse ne se produirait pas simplement parce qu’elle lui déplaisait. Au moins, ils savaient désormais ce que les Épéistes leur réservaient.
« Ce n’est pas si terrible, monsieur », le rassura Ves. « Elles nous ont prévenus de leur plan de secours. Cela montre qu’elles respecteront probablement notre nouvel accord et nous protégeront. Il nous suffira de les payer. Elles manquent cruellement d’argent et de ressources en ce moment, et nous pouvons compter sur cela pour les inciter à tenir leur part du marché. »
Après réflexion, Verle dut admettre que Ves n’avait pas tort. Même si l’accord prévoyait un prix assez élevé pour certains services, cela ne signifiait pas que la République Lumineuse le trouverait exorbitant. Disposer de davantage de moyens pour agir sur la frontière en valait toujours la peine, car il était difficile d’y trouver des partenaires fiables.
La promesse d’une belle rémunération garantissait que les Épéistes ne seraient pas tentées de les trahir pour réaliser un profit rapide, mais éphémère.
Ves souleva un autre point. « J’ai encore quelque chose à ajouter, monsieur. La Commandante Dise ne me l’a pas dit, mais j’ai l’impression que les Épéistes ne sont pas très satisfaites de leurs protecteurs actuels. Pour le moment, elles pourraient leur faire plaisir en nous arrachant notre coffre verrouillé.
Pourtant, je ne pense pas qu’elles soient prêtes à le faire, tant qu’elles n’accordent pas d’importance à leurs relations avec leurs protecteurs. »
« Hum… mais vous n’en avez aucune preuve, n’est-ce pas ? »
« Mayra, leur Conceptrice de méchas compagnon portée disparue au combat, a exprimé son mécontentement en découvrant que les Épéistes dépendaient en réalité d’une entité puissante de l’espace civilisé. J’ai l’impression que peu d’entre elles étaient au courant de ce lien.
Le fait que cette mission les ait épuisées au point qu’il ne leur reste que trois vaisseaux ne peut que les éloigner davantage encore de leurs protecteurs. »
« Tant mieux, alors, qu’elles ne tiennent pas à satisfaire leurs protecteurs à tout prix. » Le major Verle esquissa un sourire crispé. « Vous ont-elles dit où elles retrouveraient leurs amis ? »
« Non, monsieur, mais leur première destination est un système stellaire bien précis, toujours situé dans les profondeurs de la frontière. Elles y ont caché un vaisseau de secours, avec quelques provisions et un nœud d’intrication quantique opérationnel. Une fois qu’elles l’auront récupéré, elles pourront prévenir leurs amis et leur demander de préparer un comité d’accueil. »
« Très bien. Je suppose que nous pourrions leur demander si nous pouvons emprunter leur liaison de communication pour envoyer un message. »
Les Épéistes flagrants avaient définitivement mis hors service la plupart de leurs nœuds d’intrication quantique et perdu les autres à cause de la distorsion de l’espace-temps dans le Système de la Couronne d’Éon. Elles ne disposaient donc plus d’aucun moyen d’appeler à l’aide !