Chapitre 951
Ves et la commandante Dise passèrent plus d’une heure dans la salle de conférence de l’Épée de Jade. Au milieu des trophées, des drapeaux, des bannières et d’autres objets impressionnants, ils négocièrent deux accords en parallèle.
La convergence de leurs intérêts accéléra les négociations. Les Vandales flagrants et les Épéistes avaient tous deux subi de lourdes pertes au cours de la mission et ne refuseraient pas une aide supplémentaire.
L’essentiel était de conclure un accord crédible, assorti d’incitations suffisantes pour que les deux camps le respectent. Ves négociait principalement au nom des Vandales flagrants, mais il veillait aussi à ce que les Épéistes n’aient aucune raison de revenir sur leur engagement après réflexion.
Dans l’ensemble, Ves s’en tint fidèlement aux points et aux priorités définis par le major Verle. Quoi qu’il arrive, il devait conclure un accord assez attrayant pour que le major Verle puisse le présenter à ses supérieurs. Si cet accord apportait suffisamment d’avantages à la République Lumineuse, les décideurs habilités à trancher seraient sans aucun doute davantage enclins à l’approuver.
Bien sûr, en parallèle de l’accord public, Ves tenait bien plus à régler les détails de leur accord privé.
« À l’heure actuelle, vous, les Épéistes, manquez d’un concepteur de méchas compagnon compétent. » Il aborda le sujet lorsqu’ils en vinrent là. « Après avoir bénéficié de la présence de Mayra pendant toutes ces années, vous savez sûrement quels avantages un véritable concepteur de méchas compagnon peut apporter à votre organisation.
Même si je ne peux pas la remplacer et vous offrir les mêmes services qu’elle autrefois, je suis tout à fait disposé à vous donner un coup de main de temps à autre, en échange de quelques faveurs. »
La commandante, chauve et à la peau sombre, lui adressa un sourire méfiant. « Les faveurs peuvent coûter cher et être difficiles à rendre. À quoi pensiez-vous, Ves ? »
Ves en vint alors à exposer ses exigences. Pour l’instant, il n’osait rien demander de trop important. Leur partenariat devait encore s’appuyer sur une longue période de coopération fructueuse avant qu’il puisse dévoiler ses ambitions pour la frontière.
« D’abord, je veux que vous représentiez mes intérêts commerciaux dans la Région stellaire de Faris. Plus précisément, je veux que les Épéistes servent de canal clandestin vers les différents marchés noirs et autres réseaux accessibles aux pirates. Il existe beaucoup d’exotiques rares et d’autres marchandises précieuses qu’il est difficile, voire presque impossible, de se procurer dans l’espace civilisé.
Même lorsqu’on peut les trouver, tous les intermédiaires impliqués font généralement grimper leur prix de base de cinq à dix fois. Je veux un accès plus direct aux exportations les plus précieuses de la frontière. »
La commandante Dise ne parut pas surprise que Ves ait commencé par cette exigence. « Nous pouvons nous en charger, moyennant un prix. Se procurer ce genre de marchandises brûlantes et vous les faire passer demandera beaucoup d’efforts. »
La commission exacte dont ils convinrent restait provisoire et pourrait changer, mais elle rendait sans aucun doute la tâche assez intéressante pour que les Épéistes répondent à ses besoins.
Ves savait qu’il avait tout intérêt à verser une généreuse commission aux Épéistes plutôt qu’à recourir aux marchés noirs auxquels il pouvait accéder dans l’espace civilisé.
Avec les Épéistes, il pourrait acheter ses marchandises à la source, ou du moins tout près. À l’inverse, les marchés et les réseaux de lieux comme le Système de Harkensen faisaient vraiment payer des prix exorbitants pour les mêmes biens et services !
Non seulement il fallait rémunérer les intermédiaires pour tous les risques qu’ils prenaient, mais des organisations distinctes s’étaient probablement déjà réservé une bonne partie des meilleures marchandises à des tarifs préférentiels.
Au bout de la chaîne, les vendeurs du marché noir ne recevaient donc qu’une fraction de ce qui avait été obtenu à la source. La demande n’avait pas changé, mais l’offre s’était considérablement réduite. Il n’était pas exclu que le prix d’origine soit multiplié par cent, voire par mille !
Malgré tout, même s’il tenait à ce canal clandestin, Ves attendait davantage de sa relation avec les Épéistes.
L’occasion de nouer des liens avec une organisation pirate bien établie ne se présentait pas tous les jours ! De plus, les Épéistes avaient subi de lourdes pertes et traversaient une période de grands bouleversements.
Elles avaient besoin d’aide. De beaucoup d’aide. Il leur serait difficile de reconstituer des décennies d’accumulation. Pour rebâtir les Épéistes à temps, avant que leurs anciens ennemis ne s’unissent contre elles, elles avaient besoin d’un sérieux coup de main.
L’accord principal que Ves venait de conclure avec les Épéistes constituait le premier coup de main. L’accord secondaire qu’il cherchait actuellement à conclure en serait un deuxième.
Deux mains suffiraient largement à remettre les Épéistes sur pied.
« En plus de m’ouvrir un accès, à moi et à mon entreprise, je veux que vous serviez de guides et d’escortes aux forces de méchas que j’enverrai dans la frontière. » Ves passa à sa deuxième exigence. « Ce serait un arrangement similaire à celui que j’ai avec les Vandales flagrants. Si j’ai un jour une tâche importante à accomplir dans la frontière, je ne vous demanderai pas de vous en charger à ma place. J’enverrai plutôt mes propres forces, si j’en ai.
Votre rôle consistera à les guider jusqu’à leur destination, à les laisser faire ce qu’elles ont à faire, puis à les escorter jusqu’à la frontière. »
La commandante Dise sembla beaucoup plus hésitante face à cet arrangement. « Ce n’est pas sans précédent, mais tout dépendra de la disponibilité de mes Épéistes. Nous connaissons le terrain et notre réputation ainsi que nos amitiés nous permettent de nous débrouiller, mais nous avons aussi beaucoup d’ennemis. Vos forces risquent de se retrouver mêlées à nos propres problèmes. »
« Je prends le risque. J’ai confiance en votre sincérité. Ce dont j’ai vraiment besoin, c’est de votre réputation et de votre influence auprès des brutes locales de la frontière. Mes forces gagneront beaucoup de temps et d’efforts si elles peuvent éviter les combats inutiles et atteindre leur destination sans froisser les autres pirates. »
Comme Ves ne comptait pas recourir à ce service avant plusieurs années, ils convinrent rapidement de s’engager à titre d’essai.
« Y a-t-il autre chose que vous voudriez que nous fassions ? » demanda Dise. Elle ne semblait pas particulièrement enthousiaste à l’idée de faire plaisir à Ves, mais l’appât du gain et l’aide d’un concepteur de méchas qualifié la poussaient à l’écouter.
Faire affaire avec quelqu’un comme Ves, qui avait survécu aux mêmes épreuves terrifiantes qu’elle, était bien préférable à traiter avec un homme d’affaires prétentieux qui n’avait jamais mis les pieds dans la frontière ! Au moins, Ves avait prouvé qu’il méritait leur confiance !
« À l’avenir, j’aimerais peut-être que vous régliez une affaire dans la frontière. Par exemple, éliminer une organisation ou une expédition précise, si je préfère que ni moi ni mes forces ne soyons associés à l’opération. Je vous serais certainement reconnaissant de vous en charger sans laisser de piste qui remonte jusqu’à moi.
Ce serait encore mieux si vous pouviez pousser une autre bande de pirates à faire le travail à votre place. »
« Je vois », dit la commandante Dise en croisant les bras. Ses différents trophées et os de bêtes cliquetèrent. « Je ne dis pas non, mais… »
« Je comprends. C’est risqué et cela pourrait attirer des ennemis aux Épéistes. Nous pourrons toutefois négocier le prix de ce service. »
Comme pour les autres points, ils ne fixèrent qu’une vague base de départ. Le montant exact que Ves devrait payer pour que les Épéistes « s’occupent » d’une force dans la frontière dépendrait de la puissance de leur cible et des risques encourus pour mener l’opération à bien.
Ves s’attendait à ce que l’élimination d’une petite force lui coûte déjà des centaines de millions de crédits, tandis que se débarrasser d’une force plus importante l’obligerait facilement à débourser plus d’un milliard de crédits.
Pour certains ennemis, ce service valait largement son prix élevé.
Il était regrettable que Ves ne puisse pas demander aux Épéistes de « s’occuper » de certains de ses ennemis chez lui. Celles-ci évitaient généralement de faire des vagues dans l’espace civilisé afin de pouvoir continuer à franchir la frontière et à accéder au Système de Harkensen.
« Autre chose ? »
« C’est quelque chose d’un peu plus personnel, qui concerne Ketis. Ce n’est pas vraiment une exigence. » Il se tourna vers la jeune conceptrice de méchas, qui avait surtout eu le tournis à force de suivre toutes ces négociations. « Ketis, je pense qu’il vaudrait mieux que tu rentres avec moi dans l’espace civilisé et que tu travailles quelque temps pour mon entreprise. »
Elle secoua aussitôt la tête. « Je sais que c’est ce que veut Mayra, mais les Épéistes ont vraiment besoin de mon aide. Elles ne peuvent pas se passer d’une conceptrice de méchas ! »
« Beaucoup de bandes de pirates se débrouillent très bien sans concepteur de méchas. En tant que novice, tu n’apportes pas grand-chose aux Épéistes dans ton état actuel. L’accord que je suis en train de négocier avec la commandante Dise leur permettra de bénéficier de mon aide à distance, ce qui leur sera bien plus utile que tout ce que tu pourrais faire sur place. »
« Même comme ça, je me plais très bien avec les Épéistes. Je n’ai aucune raison de partir pour l’espace civilisé. »
« Je ne suis pas d’accord. Tu as déjà profité de mon enseignement, non ? À ton avis, jusqu’où pourras-tu progresser quand je ne serai plus là ? La frontière est déjà un endroit extrêmement pauvre et difficile pour qu’une conceptrice de méchas puisse se perfectionner et avancer dans sa carrière. Au mieux, tu deviendras apprentie dans dix ans. Et après ? La détermination ne suffit pas pour devenir conceptrice de méchas compagnon. »
Ses paroles firent mouche. Ketis cligna des yeux sans rien dire. Elle connaissait suffisamment ses propres capacités pour savoir qu’il était extrêmement improbable qu’elle égale un jour Mayra sans aide.
Mayra, elle, avait eu de la chance en attirant l’attention de Skull Architect, mais Ketis n’avait pas réussi à éveiller son intérêt. Ves soupçonnait aussi que les origines de Mayra cachaient bien plus qu’il n’y paraissait. Elle était bien trop raffinée par rapport au reste des Épéistes pour avoir commencé comme une inconnue de la frontière.
Le problème, c’était que Ketis ne disposait ni des avantages ni des occasions dont Mayra avait bénéficié autrefois.
Maintenant qu’un concepteur de méchas qualifié qu’elle estimait beaucoup lui proposait de devenir son nouveau mentor, elle aurait été folle de refuser !
Pourtant, son affection et sa loyauté envers les Épéistes la faisaient encore hésiter !
Voyant qu’il ne parvenait pas à sortir Ketis de son dilemme, Ves se tourna vers l’autre Épéiste présente dans la pièce.
« Commandante Dise, je vous en prie, réfléchissez-y. Vous pouvez facilement trouver dans la frontière un concepteur de méchas exilé ou réfugié pour répondre à vos besoins élémentaires. Pendant ce temps, je peux emmener Ketis dans l’espace civilisé, où elle pourra progresser à pas de géant sous ma tutelle. Les Épéistes ne s’en porteraient-elles pas mieux si une future conceptrice de méchas compagnon reprenait un jour les rênes ? »
Dise lança à Ves un regard soupçonneux. « C’est extrêmement généreux de votre part, mais je ne peux m’empêcher de me demander pourquoi vous tenez tant à faire sortir Ketis de la frontière. »
« C’est le dernier souhait de Mayra. » Ves haussa les épaules d’un air détaché, du moins en apparence. « Ketis a aussi du potentiel comme conceptrice de méchas, mais elle aura besoin d’un accompagnement actif pour s’épanouir. Si rien d’autre, considérez ma tutelle comme une autre forme de paiement pour vos services. »
En vérité, Ves voulait attirer Ketis sous son aile pour deux autres raisons.
D’abord, il lui faisait confiance. Il pourrait lui révéler certains secrets liés au Système de Conception de Méchas, comme les bonbons d’attribut, et elle ne poserait pas trop de questions. Sa reconnaissance pour toute l’aide qu’il lui avait apportée était la meilleure garantie qu’elle ne se retournerait pas contre lui de sitôt.
Ensuite, s’assurer de garder Ketis près de lui lierait étroitement Ves aux Épéistes. Il ne ferait jamais partie de leur bande, mais les risques de trahison diminueraient considérablement tant que Ketis étudierait auprès de lui. À cet égard, elle serait en quelque sorte un otage déguisé !
Même si elle terminait ses études et retournait un jour dans la frontière pour devenir la conceptrice en chef des Épéistes, les liens étroits et indéfectibles qu’elle entretenait avec Ves garantiraient que leur coopération se poursuive.
Invoquer le dernier souhait de Mayra n’était qu’un prétexte bien commode pour Ves. Ce qu’il voulait vraiment, c’était s’assurer durablement l’appui des Épéistes !
Après tout, tant qu’il continuerait à gagner en puissance et en richesse, il n’était pas exclu qu’un jour il puisse évincer leurs soutiens d’origine…