Chapitre 949
Depuis son retour dans la flotte, Ves réfléchissait souvent aux relations entre les deux forces alliées.
À première vue, elles ne semblaient pas faites pour s’entendre. Les Vandales flagrants avaient beau être des vauriens parmi les régiments de méchas, ils restaient fidèles à leurs racines militaires.
Quant aux Épéistes de Lydia, leur fondatrice avait beau avoir tenté de former une élite parmi les pirates, elles ne pouvaient se défaire de leurs origines douteuses, quels que soient les efforts qu’elles déployaient pour adopter leur état d’esprit singulier.
Un régiment de méchas et une bande de pirates auraient dû se montrer hostiles l’un envers l’autre dès le départ. S’ils avaient fait alliance, c’était uniquement parce qu’ils avaient compris qu’ils devaient compter sur la force de l’autre pour accomplir leurs missions.
Mais maintenant qu’ils avaient réussi à récupérer les coffres, que feraient-ils ?
Ves réfléchit à leurs relations actuelles et estima que si les Épéistes ne s’étaient pas encore séparées, c’était uniquement parce qu’elles avaient trop perdu pour pouvoir se protéger dans cette frontière impitoyable.
Les Vandales flagrants, de leur côté, étaient complètement dépassés par la situation dans la frontière. Ils ne connaissaient pas le terrain et n’avaient aucun lien avec les puissances locales. Ils ignoraient quels systèmes stellaires étaient les plus sûrs pour se faire oublier et lesquels représentaient un danger extrême pour quiconque s’y rendait. Pendant ce temps, les hommes-sables, toujours présents, rôdaient dans leur dos.
À présent, les Vandales flagrants n’avaient plus que le Bouclier d’Hispania, leur vaisseau amiral, et le Regard de la Gorgone, qui abritait toujours le Parallax Star et le Vénérable O’Callahan, à moitié mort. Ils conservaient ainsi une puissance de feu respectable, mais insuffisante pour dissuader la plupart des ennemis opportunistes de tenter leur chance s’ils pensaient pouvoir l’emporter.
En unissant leurs effectifs à ceux des Épéistes, ils représentaient une menace suffisante pour effrayer la plupart des petites frappes. Mais combien de temps resteraient-ils ensemble ? Les Épéistes pouvaient partir à tout moment, dès qu’elles auraient trouvé un port sûr.
Après tout, la frontière était leur terrain de jeu. Elles n’avaient donc pas à voyager aussi loin que les Vandales pour trouver la sécurité, eux qui devaient retourner jusqu’à l’espace civilisé.
— À quoi pensez-vous, monsieur Larkinson ? demanda le major Verle, dont la curiosité avait été éveillée par la mention des Épéistes.
« J’ai passé quelque temps parmi les Épéistes. Assez pour bien cerner leurs valeurs et leurs priorités. » Ves repensa aux moments où il avait discuté avec Ketis ou rendu visite au camp des Épéistes. « Nous devrions envisager de devenir leurs “amis”. »
— Mais nous sommes déjà en bons termes avec elles, non ?
« Jusqu’ici, notre accord n’est qu’une alliance de circonstance, monsieur. Elle a presque rempli son objectif. Vous devez savoir que les Épéistes font une nette distinction entre les partenaires commerciaux et les “amis”. Elles n’hésiteraient pas à achever les premiers quand ils sont à terre.
« En revanche, si nous nous montrons dignes de devenir leurs amis, elles nous tendront la main pour nous remettre sur pied. »
Le major Verle fronça les sourcils. Il ne comprenait pas ce que les Épéistes entendaient par « amis ». « Qu’est-ce que vous proposez, exactement ? »
« Je propose que nous nous efforcions de nouer avec elles des liens nouveaux et plus durables. Appelez cela une alliance à long terme, si vous voulez. Contrairement à la plupart des bandes de pirates de la frontière, les Épéistes sont réputées tenir parole et se conduire avec un certain honneur. C’est probablement l’une des meilleures bandes avec lesquelles nous puissions nous associer sur la durée. »
Le major Verle lui lança un regard dubitatif. « Des pirates honorables ? Je sais que les Épéistes sont assez particulières, mais vous avancez là une affirmation audacieuse. Admettons que votre prémisse soit juste. Pourquoi devrions-nous nouer une alliance plus étroite, et qu’est-ce que cela nous apporterait dans notre situation actuelle ? »
« Les Épéistes de Lydia sont fondées sur un idéal, monsieur. Elles veulent améliorer la condition des femmes dans la frontière et ont tenté de créer une puissante force de méchas entièrement féminine pour protéger leur communauté. Avec la mort de la commandante Lydia et la perte de plus de quatre-vingts pour cent de leurs vaisseaux, de leurs méchas et de leurs sœurs d’armes, elles sont probablement déboussolées et démoralisées, en ce moment. Elles sont donc vulnérables.
« Vulnérables à la déchéance, mais aussi aux suggestions. »
« Continuez. » Verle lui fit signe de poursuivre.
« Monsieur, voyez les choses ainsi. Nos forces sont extrêmement réduites, mais nous appartenons toujours à une organisation plus vaste. Si nous faisons appel à leurs idéaux et leur proposons une aide à moyen et à long terme pour reconstruire et redynamiser les Épéistes, elles accepteront sûrement. Elles n’auront ainsi pas à renoncer aux idéaux pour lesquels elles se sont battues toute leur vie. »
« Si je comprends bien, en échange d’un soutien matériel à l’avenir, nous leur demandons de rester avec nous et de nous protéger contre vents et marées ? »
« Oui, monsieur. »
« Votre proposition soulève plusieurs problèmes. D’abord, les Vandales flagrants ont déjà franchi une limite en faisant équipe avec une bande de pirates pour cette mission. Un écart isolé peut être pardonné et étouffé, mais c’est autre chose si nous continuons à enfreindre les règles encore et encore. Le Corps des Méchas n’approuvera jamais une relation durable avec des pirates. »
« Major, le Corps des Méchas risque de désapprouver, mais d’autres organisations… plus clandestines pourraient vouloir nouer des liens avec un partenaire fiable dans la frontière. »
Pendant un instant, Verle se contenta de fixer Ves. Tous deux savaient que Ves faisait allusion à Flashlight. Il n’avait pas encore activé son brouilleur de signal ; il n’osait donc pas prononcer à voix haute le nom du service de renseignement militaire.
« Ce que vous dites est… possible. » Le major finit par céder. « Cependant, ce genre de décision doit être pris en coordination avec des autorités plus haut placées de la République Lumineuse. Sans nœud d’intrication quantique opérationnel à bord de nos vaisseaux, je ne peux conclure d’accords contraignants. »
« Pourquoi ne pas le faire et demander la permission ensuite ? N’est-ce pas ainsi que les Vandales procèdent, monsieur ? »
Verle esquissa un sourire narquois, puis fronça de nouveau les sourcils. « Vous apprenez vite. Hélas, même si certaines autres organisations sont favorables à cette idée, cela ne change rien au fait que je dépasserais largement mes prérogatives. »
« Je pense que les institutions concernées de la République Lumineuse comprendront, vu tout ce que nous avons fait pour elles. Pour l’instant, monsieur, notre situation est précaire. Non seulement nous sommes au cœur de la frontière, mais nous sommes aussi encerclés de toutes parts par des menaces, sans aucun allié en vue.
« Quel mal y a-t-il à conclure un accord avec des pirates s’il nous aide à mener notre mission à bien et à nouer des liens solides avec une puissance mineure, mais digne de confiance et reconnaissante, de la Région stellaire de Faris ? »
« Vous marquez un point. Un argument assez solide pour que je puisse le reprendre quand mes supérieurs me demanderont inévitablement de rendre compte de cette initiative audacieuse. »
« N’oubliez pas, monsieur, que le soutien d’une puissance locale nous procurera un avantage immédiat, mais que nous pourrons aussi continuer à tirer parti de ces liens. »
« La République Lumineuse n’est pas complètement sourde ni aveugle à ce qui se passe dans la frontière. »
« Alors, pourquoi n’ai-je jamais remarqué la moindre aide venant d’ailleurs que des Épéistes, monsieur ? » insista Ves. « Y a-t-il des bandes de pirates ou d’autres groupes locaux prêts à nous aider à sortir de la frontière ? »
Le major ne répondit pas à sa question, ce qui suffisait à y répondre. Soit les liens prétendument établis avec la frontière ne pesaient pas lourd, soit la République Lumineuse ne pouvait pas en profiter à sa guise.
Bien que le major Verle semblât toujours réticent à s’engager durablement dans une alliance avec les Épéistes, la situation désespérée des Vandales faisait qu’ils ne pouvaient pas se permettre de se séparer de la bande de pirates.
Jusqu’ici, ils avaient bien coopéré et veillé les uns sur les autres ! Il valait mieux pour tous que cette entente perdure jusqu’à ce que les Vandales réussissent à quitter la frontière.
« Il reste un autre problème à prendre en compte, monsieur Larkinson. » L’officier des méchas aborda un nouvel angle. « Même si j’accepte de prendre le risque et de me battre pour que les organisations concernées soutiennent les accords que je conclurai, pourquoi les Épéistes croiraient-elles à notre sincérité ? »
Ves lui sourit. « Monsieur, laissez-moi me rendre sur le Jaded Sword et discuter de la question avec Dise. Comme je vous l’ai dit, je les connais déjà. Les liens étroits que j’ai avec Ketis devraient aussi compter. »
« Pourquoi ne pas envoyer la Capitaine Orfan à sa place ? »
« Vous pensez qu’elle est douée pour négocier ? En plus, même si la capitaine est très proche de Dise, je ne crois pas qu’Orfan comprenne vraiment les Épéistes dans leur ensemble. »
En vérité, Ves lui cacha une partie de ses motivations. Si la Capitaine Orfan rendait visite au Jaded Sword, elle obtiendrait sûrement un accord sans difficulté, grâce à ses liens affectifs étroits avec le lieutenant Dise — ou était-elle désormais commandante Dise ?
Quoi qu’il en soit, si Ves avait proposé cette démarche, ce n’était pas seulement pour assurer sa sécurité : il poursuivait aussi un dessein personnel.
Ves voulait se ménager ses propres liens avec la frontière, indépendamment du Corps des Méchas, de Flashlight ou de toute autre organisation. Il voulait profiter de l’occasion pour parler au nom des Vandales, conclure un accord parallèle, ou du moins ouvrir la voie à des liens plus étroits entre ses intérêts commerciaux et les Épéistes.
Même en pleine crise, il n’oubliait pas de rechercher des occasions à long terme, pour peu que la situation lui en laisse le loisir !
Ves soupçonnait vaguement que ses affaires connaîtraient un terrible ralentissement à son retour de la guerre. Se ménager de nouveaux débouchés dès maintenant lui éviterait donc bien des efforts par la suite.
Après quelques hésitations, le major Verle autorisa Ves à prendre les négociations en main. L’officier des méchas avait peut-être déjà deviné les motivations cachées de Ves, car il plissa les yeux avec méfiance pendant un instant.
Néanmoins, puisqu’il n’existait aucun conflit d’intérêts fondamental, Ves ne se sentait pas coupable de profiter de cette occasion.
Après lui avoir donné une longue liste de consignes et de limites concernant ce qu’il pouvait proposer au nom des Vandales, Verle l’envoya sur le Jaded Sword.
« Prenez une navette ordinaire jusqu’au vaisseau amiral des Épéistes et faites ce que vous avez à faire. N’oubliez pas que je me réserve le dernier mot sur tout accord que vous conclurez avec elles. Ne vous imaginez donc pas avoir carte blanche. »
« Je veillerai à ce que vous soyez satisfait du nouvel accord que je m’apprête à conclure, monsieur. » Ves s’inclina.
« Ne traînez pas. Je veux vous revoir dans un délai de douze heures au maximum. À votre retour, nous pourrons préparer notre départ du Système de la Couronne d’Éon. »
« Bien, monsieur. »
Après avoir reçu une tablette de données répertoriant les exigences et les concessions qu’il pouvait inclure dans l’accord, Ves obéit et embarqua dans une navette qui devait déjà se rendre sur le Jaded Sword.
Une distance considérable séparait déjà les deux porte-avions de combat vandales des trois vaisseaux des Épéistes. Elle était légèrement plus grande qu’auparavant, signe que les deux forces commençaient à se méfier d’une éventuelle trahison.
La confiance mutuelle entre les Vandales et les Épéistes commençait à s’effriter. Si la situation perdurait, il deviendrait de plus en plus probable que l’un trahisse l’autre pour s’emparer du coffre de son ancien allié.
Quand Ves avait suggéré cette démarche, il avait d’abord voulu trouver un moyen d’intégrer les Épéistes aux Vandales, ou du moins de les rapprocher de la République Lumineuse.
Il avait même rêvé de convaincre les Épéistes d’abandonner leurs protecteurs actuels. Pourtant, sa connaissance de la bande de pirates l’avait poussé à revoir ses ambitions à la baisse. Elles ne renonceraient jamais à leurs idéaux ni à leurs racines dans la frontière.
« Même si elles ne le montrent pas souvent, elles sont très sentimentales. »