Chapitre 948
Même si la navette furtive n’avait pas réussi à placer toutes les charges creuses qu’elle transportait, plus de quatre-vingts pour cent avaient déjà été posées avant le soudain accident.
Alors que le Dé à six faces roulait dans l’espace en vrille incontrôlable, Ves imagina un gigantesque dé lancé à travers la galaxie dans la plus grande partie de casino de l’histoire de la réalité.
Il secoua vivement la tête pour chasser cette image déplacée. Ce n’était pas le moment de se laisser aller à ses fantasmes !
« Monsieur Larkinson, chef Avanaeon, pouvez-vous faire quelque chose pour aider le Dé à six faces à retrouver son mode furtif ? » demanda l’officier vandale.
Tous deux secouèrent la tête. « Non, monsieur. C’est tout simplement impossible. Il faudra plusieurs jours de réparations avant que le Dé à six faces ait une chance de retrouver sa capacité à passer en mode furtif ! »
La navette furtive n’avait même pas quelques secondes devant elle : une poignée de méchas déserteurs arriva aussitôt à sa hauteur, tandis qu’elle tournoyait sans contrôle.
Un mécha chevalier hybride Hellcat, piloté par la capitaine de mécha Bonnet en personne, s’approcha pour comprendre ce qu’était cet étrange cube métallique. Quelques secondes plus tard, elle fit le lien entre son apparence et les dégâts subis par le Finmoth Regal.
Elle ouvrit un canal vers la navette. La navette de la CFA, qui suivait à distance, écoutait elle aussi.
« Vandales flagrants, cracha Bonnet avec amertume. Il n’y a personne d’autre que mes vieux camarades qui voudrait autant nous abattre. Je sais que c’est vous ! »
« Hé hé. » Le pilote de la navette furtive ricana. « Bande de traîtres. Et maintenant, qu’est-ce que tu vas faire, traître ? Ton vaisseau est immobilisé ! Il va falloir le remorquer si tu veux aller quelque part ! Bonne chance pour demander aux pirates de vous remorquer alors que les vaisseaux des hommes des sables continuent de ratisser le système à la recherche de vaisseaux humains ! »
« Ah oui ? Dommage que tu ne sois pas là pour le voir, Vandale ! »
Le Hellcat de la capitaine Bonnet leva le bras et tira avec le perforateur à clous qui y était monté. Une longue et épaisse tige d’alliage affûtée jaillit de son poignet et transperça le Dé à six faces !
La navette furtive vola aussitôt en éclats, détruite sans laisser la moindre chance de survie à ses occupants !
« Le Dé à six faces a été détruit par la capitaine de mécha Bonnet, constata l’officier vandale avec regret. Aucun signe de vie détecté dans l’épave de la navette furtive. »
Tous les autres Vandales flagrants fermèrent les yeux, accablés par la perte de deux camarades loyaux.
Quant à Ves et Avanaeon, en tant que créateurs du Dé à six faces, ils regrettaient davantage sa perte que celle des deux Vandales flagrants. C’était leur véhicule de fuite !
Ves ignorait à quel point Avanaeon tenait à la navette, mais, pour sa part, il avait le cœur serré par sa perte. Il venait de perdre un précieux moyen de s’échapper !
Son récent passage au poste de concepteur de méchas senior à bord du Starlight Megalodon lui avait certes permis d’approfondir un peu ses connaissances des systèmes furtifs, mais il n’avait ni les ressources ni les capacités industrielles nécessaires pour fabriquer un deuxième Dé à six faces.
Il n’avait pu construire celui que l’on venait de transpercer avec un clou qu’en réutilisant les restes récupérés de navettes furtives venidsanes.
Peut-être aurait-il encore pu bricoler une copie inférieure si les Vandales flagrants avaient conservé leurs systèmes logistiques, mais, pour l’instant, la seule navette sur laquelle Ves pouvait compter était celle de la CFA.
Penser aux nombreuses capacités de sa navette de la CFA le calma quelque peu. Presque toutes ses caractéristiques dépassaient largement celles de cette piètre navette furtive. Les systèmes de contre-mesures électroniques standard de la CFA se rapprochaient déjà des performances d’un système furtif actif. Si elle n’avait pas été incapable de se dissimuler à la vue de tous, la navette de la CFA aurait été presque indétectable dans l’espace !
Ves soupira et se ressaisit, décidant de ne plus s’attarder sur la perte du Dé à six faces.
La destruction de la navette furtive avait peiné les Vandales flagrants, mais ils poussèrent bientôt des cris de joie en voyant le Finmoth Regal secoué par une série d’explosions !
Ses systèmes de propulsion, récemment remis en marche, avaient subi des dégâts modérés, mais extrêmement ciblés et délibérément infligés. Les charges creuses avaient endommagé des sections névralgiques, neutralisant non seulement leur fonctionnement, mais faisant aussi exploser certains éléments actifs et volatils !
Ainsi, juste après cette brève et décevante série de détonations, plus d’une douzaine d’explosions secondaires, bien plus importantes et destructrices, secouèrent la poupe du Finmoth Regal !
« La moitié de ses propulseurs principaux sont hors service ! »
« Elle perd du carburant et du propergol ! »
« Le compartiment des machines du Regal a été éventré ! Les explosions secondaires ont modérément endommagé les compartiments principaux des machines avant que les cloisons d’urgence ne se verrouillent ! L’un de ses réacteurs a été touché et fait actuellement l’objet d’un arrêt d’urgence ! »
Les rapports de dégâts affluèrent tandis que la navette de la CFA perçait aisément le brouillard de signaux et dressait la carte des conséquences de leur sabotage. Une fois les explosions secondaires et tertiaires dissipées, tout le monde comprit qu’ils avaient réussi bien au-delà de leurs espérances.
Même si les Vandales flagrants avaient subi un accident douloureux, cette coïncidence avait également amplifié les dégâts infligés au transporteur de combat !
« Chef Avanaeon, quel est votre verdict ? Pourra-t-elle se déplacer ou reprendre ses opérations dans un avenir proche ? »
« Elle est immobilisée. » Avanaeon en était certain. « Peu importe la compétence de ses ingénieurs et de ses équipes de réparation, le Finmoth Regal aura besoin d’un dock ou de l’aide d’un vaisseau logistique bien équipé pour espérer retrouver sa mobilité.
Les explosions secondaires n’ont pas seulement endommagé directement les systèmes de propulsion subluminique ; elles ont également compromis l’intégrité structurelle des sections de coque autour d’elles. Toute sa partie arrière est en lambeaux ! »
C’était tout ce qu’ils avaient besoin d’entendre. L’officier des Vandales flagrants ordonna rapidement à la navette de la CFA de récupérer ses bouées de communication, puis de rentrer discrètement au Bouclier d’Hispania.
Pendant le trajet du retour, Ves observa l’humeur des autres Vandales flagrants. La perte de l’équipage du Dé à six faces les peinait, mais, comparée aux milliers de camarades qui n’étaient jamais revenus de la surface d’Aeon Corona VII, la mort de deux simples soldats ne les accabla guère plus de quelques minutes.
Pour des soldats, perdre des camarades et subir des pertes faisait partie de la vie. L’essentiel, c’était que les deux Vandales flagrants morts n’aient pas sacrifié leur vie en vain. Ils avaient réussi leur mission : mettre le Finmoth Regal hors de combat, à tel point que le vaisseau déserteur et son équipage traître pouvaient renoncer à toute action hostile contre les Épéistes flagrants !
Cela ouvrait de nombreuses possibilités à la flotte survivante. Non seulement pourrait-elle s’échapper par la brèche créée dans le filet tendu par les pirates, mais elle pourrait aussi attaquer le Finmoth Regal !
Avanaeon ne croyait pas que le major Verle choisirait une solution aussi satisfaisante, mais inutile.
« La priorité absolue, c’est d’accomplir la mission. Poursuivre les pirates et les déserteurs ne ferait que nous retarder. Le Finmoth Regal a beau avoir perdu ses jambes, il a encore toutes ses dents. »
Ves acquiesça. « La capitaine Bonnet est une pilote de mécha spatiale et une cheffe compétente. Ses subordonnés sont aussi bien entraînés et disciplinés que nos pilotes. Nous perdrons des méchas, quel que soit l’avantage numérique local que nous réussirons à mobiliser. »
Bien sûr, si leurs ennemis les empêchaient de regagner la République Lumineuse, les Vandales flagrants n’hésiteraient pas à se battre. Mais le but de ce sabotage était précisément d’écarter le maillon faible de leurs adversaires.
Maintenant qu’ils avaient réussi, le major Verle opterait sans aucun doute pour la solution la plus raisonnable : la fuite !
Lorsque la navette de la CFA regagna enfin le hangar du Bouclier d’Hispania, un petit groupe de techniciens en méchas et d’autres membres de l’équipage les accueillit pour les féliciter de leur succès !
Tous les Vandales flagrants avaient déjà appris que le Finmoth Regal avait été durement touché !
« Vous pouvez m’envoyer les images du moment où l’arrière du Regal a explosé ? »
« Hahaha ! On a vraiment défoncé le derrière du Finmoth Regal ! »
« Les traîtres sont à notre merci ! Allons reprendre le vaisseau et exécuter ces salauds ! »
Les plaisanteries crues sur les traitements peu recommandables qu’ils feraient subir à l’arrière du Finmoth Regal semblaient particulièrement populaires parmi les simples soldats. Ves sourit d’un air contrit et secoua la tête devant ces plaisanteries.
Au moins, tout le monde avait retrouvé un peu de bonne humeur. Après toutes les pertes subies par les Vandales flagrants et cette traversée de la moitié du système stellaire, traqués comme des chiens, cela faisait du bien de rendre les coups pour une fois.
Une fois sortis de la navette de la CFA, Ves et les autres passèrent par un débriefing. Après avoir raconté les événements de son point de vue et répondu à quelques questions de routine, son supérieur le fit convoquer dans ses quartiers pour un nouvel entretien privé.
« C’est regrettable que nous ayons perdu votre navette furtive, monsieur Larkinson. J’avais sous-estimé ses capacités. Nous aurions pu mener de nombreuses missions de sabotage avec une navette aussi utile entre nos mains. »
Ves secoua la tête, navré. Il avait beau s’être déjà fait à sa perte, il aurait préféré ne pas la perdre du tout. « Monsieur, je ne pourrai rien construire de semblable, vu le manque de ressources. La perte de la navette furtive et de ses deux membres d’équipage est un lourd prix à payer pour mettre le Finmoth Regal hors de combat. »
Verle lui adressa un sourire sombre. « La vie de chaque membre des Vandales flagrants sous mes ordres est précieuse. Ils sont sous ma responsabilité. La mutinerie à bord du Finmoth Regal relève également de ma responsabilité, et je répondrai de mes actes devant une commission d’enquête à notre retour. »
« Notre foyer est très loin d’ici, monsieur, dit Ves avant de poser une question qu’il n’avait pas osé poser jusque-là. Pourrons-nous vraiment franchir la frontière et regagner l’espace civilisé sans encombre ? Contrairement à la dernière fois, nous ne bénéficions plus de cette inexplicable magie vaudou de l’Église de Haatumak pour nous dissimuler aux hommes des sables.
De plus, nos effectifs réduits nous rendront bien plus vulnérables face aux pirates opportunistes qui rôdent dans les confins de la frontière. »
« C’est un défi, je le reconnais, mais nous ne sommes pas les lâches du Finmoth Regal, qui ont cédé au désespoir. Nous rentrerons chez nous, j’en suis convaincu. »
Le major semblait très sûr de lui. Pour sa part, Ves savait qu’il faudrait davantage que du courage pour traverser seuls les périlleux confins de la frontière.
« Pourriez-vous me dire quelles seront nos prochaines étapes ? »
« Je compte nous faire passer par la brèche ouverte par la perte des systèmes de propulsion du Finmoth Regal et nous conduire jusqu’à la périphérie du système stellaire, où nous pourrons enfin laisser le Système de la Couronne d’Éon derrière nous. Ensuite… il nous faudra revenir sur une grande partie de notre ancien trajet pour regagner la frontière de l’espace civilisé. »
« Et ensuite ? »
« C’est tout ce que je peux vous dire pour le moment. »
Il avait déjà compris le peu que le major Verle avait révélé. En fait, Ves n’avait appris presque rien de concret !
« D’accord, monsieur », répondit simplement Ves. Que pouvait-il ajouter à une réponse aussi limitée ? Il aborda un autre sujet. « Puis-je vous demander quelle est votre position au sujet des Épéistes ? Et comment va le lieutenant Dise, au fait ? »
« Aux dernières nouvelles, la lutte pour le pouvoir s’est achevée après que le lieutenant Dise a nettement battu les capitaines de mécha épéistes et les autres prétendants dans l’arène d’entraînement. On dirait qu’elle est devenue une guerrière redoutable après les changements qu’elle a subis pendant son déploiement au sol. »
Les Épéistes, qui avaient l’esprit simple, méprisaient les coups bas et les complots. Si quelqu’un voulait une promotion, il défiait généralement l’Épéiste qui occupait le poste supérieur. Le vainqueur du duel d’entraînement obtenait le plus souvent ce qu’il voulait.
Ves enviait en partie la simplicité de leur système de gouvernance ! Laisser la personne qui avait le plus gros poing prendre les commandes avait certes bien des défauts, mais il devait reconnaître qu’en période de crise, c’était un moyen rapide de régler une lutte de pouvoir après la mort d’un chef et fondateur charismatique.
« Je connais le lieutenant Dise, et la capitaine Orfan est pratiquement sa meilleure amie. Maintenant que Dise a pris les rênes, pourquoi ne pas proposer une coopération plus étroite ? »
« Oh ? » Verle discerna quelque chose d’intéressant dans l’attitude de Ves. « Qu’avez-vous en tête ? Je vous écoute, monsieur Larkinson. »