Chapitre 945
Quand Ves quitta le hangar des navettes et entra dans son bureau pour la première fois depuis très longtemps, il remarqua quelques changements depuis sa dernière visite.
On aurait dit que quelqu’un d’autre avait pris possession de son chez-lui.
« Enfin, ce bureau n’est pas vraiment chez moi. » Ves haussa les épaules.
Peu après, il enregistra son identité auprès du bureau et se connecta au terminal. Il voulait d’abord connaître l’état des méchas dont disposait ce qu’il restait des Vandales flagrants.
Ensuite, il voulait savoir où en était réellement la flotte alliée dans l’espace. À part quelques brèves descriptions du major Verle, Ves ignorait presque tout de la situation de la flotte survivante dans le Système de la Couronne d’Éon.
Il fit apparaître une carte du système stellaire et examina les positions connues ou estimées de tous les vaisseaux humains et des hommes-sables dans l’espace local.
« On dirait qu’Aeon Corona VII est devenu un nid de vaisseaux-mères des hommes-sables. »
Il ignorait ce qui s’y passait exactement, mais, pour une raison ou une autre, une grande majorité des vaisseaux des hommes-sables du système continuaient de converger en orbite autour de la Septième Planète. Ils ne descendaient pas à sa surface et ne poursuivaient pas les vaisseaux humains. Ils se contentaient de tourner autour de la planète, comme s’ils s’étaient transformés en satellites.
« Hum. Je parie que ce nainophile y est pour quelque chose. » Ves hasarda cette hypothèse.
Ves n’avait libéré que récemment l’IA douée de conscience de sa prison. Sigrund n’était pas encore débarrassé de toutes ses entraves et avait probablement besoin d’un peu de temps pour s’adapter à son nouvel état.
Ensuite, il partirait sans doute aussi loin que possible. Sigrund ne pouvait pas être assez stupide pour rester ici, sachant qu’une flotte de guerre de la CFA finirait forcément par arriver dans le système.
S’il y avait bien une chose qui faisait jubiler la CFA, c’était l’existence d’une véritable IA douée de conscience ! Une telle découverte représentait l’aboutissement de l’un de leurs plus grands rêves !
La concentration extrême de vaisseaux des hommes-sables en orbite au-dessus de la Septième Planète excluait pratiquement toute présence humaine durable dans les environs.
Alors que le Bouclier d’Hispania battait désespérément en retraite, son équipage avait observé au loin de nombreuses batailles, tandis que d’autres flottes succombaient aux assauts des vaisseaux-mères des hommes-sables. Vandales, Épéistes, Vesiens et pirates avaient tous fini par céder sous le nombre écrasant des agresseurs extraterrestres.
La situation était mal engagée pour les forces encore cohérentes des Vandales et des Épéistes. Les deux vaisseaux amiraux avaient survécu, ainsi qu’un autre porte-avions de combat vandale et deux porte-vaisseaux légers des Épéistes.
« Cinq porte-vaisseaux en tout. Pas de transports, pas de cargos, pas de vaisseaux logistiques. Bon sang. »
À court terme, l’absence de leur chaîne d’approvisionnement ne les affecterait pas outre mesure. Pourtant, en tant que concepteur en chef, Ves savait combien il était crucial d’emporter d’abondantes réserves.
C’était d’autant plus vrai pour les opérations dans les confins de la frontière, où les stations spatiales capables de ravitailler la flotte se faisaient rares !
Rien qu’à l’idée de devoir maintenir les méchas vandales en état de combattre alors que le carburant, l’énergie, les matériaux et les pièces de rechange s’épuisaient à toute vitesse, Ves sentit déjà poindre un mal de tête.
Pire encore, chaque bataille livrée par les Vandales accélérait la consommation des réserves. Les Akkara, ces méchas lourds armés de canons, crachaient des quantités phénoménales de rayons laser et d’obus balistiques à une cadence effrénée !
La perte de tant de porte-vaisseaux signifiait que la flotte survivante n’avait plus autant de méchas lourds à soutenir, mais les quelques-uns qu’elle possédait encore suffiraient largement à vider ses réserves en deux ou trois batailles acharnées !
Cette observation lui permit de tirer une conclusion importante. « Il faut éviter le combat autant que possible ! Plus nous nous battons, plus vite nous épuisons nos réserves. Le mieux serait de ne pas avoir à combattre du tout ! »
Malheureusement, les pirates et les déserteurs qui pourchassaient les restes des Épéistes flagrants faisaient tout leur possible pour obtenir le résultat inverse.
En reconstituant les manœuvres de la flotte et de ses poursuivants au cours des derniers jours, Ves comprit que, quelle que soit leur direction, les vaisseaux ralliés aux Dragons du Vide se plaçaient toujours de façon à intercepter leur proie.
Cette détermination sans faille lui fit penser que les pirates soupçonnaient fortement — ou savaient carrément — ce que les Épéistes flagrants avaient réussi à récupérer à la surface.
« Si c’est le cas, ils ne renonceront jamais à nous poursuivre. »
Même si la flotte survivante parvenait à passer en FTL, les pirates ne tarderaient certainement pas à la suivre.
Pas étonnant que le major Verle ait exprimé l’intention de livrer bataille. Mieux valait se débarrasser de ces chacals le plus tôt possible !
Malgré ce qui serait le mieux pour la flotte, Ves ne voyait aucun moyen pour le major Verle de s’en sortir sans combattre. Les pirates à l’arrière et le Finmoth Regal, qui leur barrait la route, constituaient des obstacles incontournables.
« Au moins, les pirates ne devraient pas être aussi nombreux que nous. »
Les Dragons du Vide avaient autant souffert que n’importe quelle autre force quand la catastrophe avait frappé. Malgré tout, la perte de la plupart de leurs vaisseaux n’avait pas dissuadé les pirates restants de convoiter le butin que les Vandales et les Épéistes avaient obtenu au prix de lourds sacrifices.
Ves passa en revue toutes les informations qu’il avait recueillies et chercha une issue à ce guêpier. Mais il eut beau se creuser la tête, il ne trouva aucune solution viable.
« Même si nous savons tout sur le Finmoth Regal, et alors ? Nous ne pouvons ni pirater leurs méchas ni saboter le porte-avions de combat à distance. »
La mutinerie, la désertion et la rébellion comptaient parmi les pires choses qui puissent arriver à un régiment de méchas ! Tous les investissements consacrés à la construction du Finmoth Regal et de son parc de méchas étaient non seulement réduits à néant, mais se retournaient même contre leurs propriétaires d’origine !
L’idée de voir des méchas Inheritor, Hellcats et Akkara s’affronter dans un duel miroir déplaisait fortement à Ves. Il avait beau y réfléchir, la flotte subirait forcément de lourdes pertes, malgré son avantage numérique local.
« Devrait-on négocier ? »
Peut-être que quelqu’un avait déjà tenté le coup. Cela n’aurait rien donné. Il était difficile de provoquer une désertion, mais encore plus difficile de revenir sur sa décision. Une fois qu’on avait renié ses serments et ses loyautés, on portait à jamais le stigmate de la trahison. Jamais le major Verle ne croirait que le Finmoth Regal était revenu dans le droit chemin.
« Non. La bataille est inévitable. »
Ves eut beau examiner la carte encore un moment, il ne parvint pas à trouver comment sortir la flotte de ce piège qui se refermait. Tôt ou tard, les Dragons du Vide s’approcheraient assez pour les contraindre à combattre.
« Eh bien, il ne nous reste qu’à préparer les méchas pour la bataille. »
À contrecœur, Ves détourna son attention de l’extérieur pour se concentrer sur la flotte. En examinant l’état de chaque mécha, il releva de nombreux problèmes qui ralentissaient les réparations.
« Je suppose que je vais encore devoir réparer les dégâts causés par les autres. » Il soupira.
Ves reprit ses anciennes habitudes de concepteur en chef. Sur Aeon Corona VII, il avait élaboré d’innombrables plans de réparation pour faire face à l’Effet de Décomposition. Toute cette expérience l’avait rendu extrêmement doué pour repérer les défauts et trouver la façon la plus efficace de les corriger.
En gros, ses plans de réparation gaspillaient jusqu’à cinquante pour cent moins de temps et de ressources qu’auparavant ! Un gain d’efficacité considérable, que seuls des concepteurs de méchas chevronnés spécialisés dans les réparations pouvaient obtenir !
Dès qu’il eut terminé ses plans, il les transmit aux équipes de maintenance des deux vaisseaux. Puis il réfléchit à la suite.
« Préparer des plans dans mon bureau ne suffit pas. Je devrais passer aux ateliers. »
Ves quitta son bureau et descendit aux ponts inférieurs, jusqu’à trouver le chef technicien Haine en train de superviser les réparations menées dans l’urgence.
En traversant les couloirs et en pénétrant dans l’atelier, Ves remarqua aussitôt que le Bouclier d’Hispania souffrait d’un grave problème d’encombrement !
« Nous avons embarqué trop de membres d’équipage des autres vaisseaux ! »
Les systèmes de survie du vaisseau devaient être mis à rude épreuve pour accueillir tous ces gens supplémentaires dont le porte-avions de combat assurait désormais le soutien.
Et davantage de techniciens en méchas ne signifiait pas forcément que les réparations avanceraient plus vite. Toutes ces personnes qui se gênaient mutuellement, ainsi que leurs méthodes, leurs priorités et leurs opinions divergentes, faisaient perdre aux techniciens plus de temps à se disputer qu’à effectuer le travail qui leur avait été confié !
« Chef Haine ! » cria Ves par-dessus le brouhaha de l’atelier bondé.
« Ves ! Encore vous ! »
Le chef technicien, qu’il connaissait bien, avait déjà discuté avec Ves lors des interrogatoires et des entretiens. À présent, le chef Haine semblait bien plus éreinté et commençait même à faire son âge.
De toute évidence, gérer tous ces techniciens en méchas l’épuisait énormément !
« Qu’est-ce qui vous amène dans ce taudis, Ves ? »
« Je suis venu examiner l’état de nos méchas. Je ne m’attendais pas à ce que les ateliers soient aussi… animés. »
Le chef Haine accueillit sa description d’un ricanement. « C’est une vraie décharge, maintenant. Ça ne me plaît pas plus qu’à vous, mais le major Verle ne veut pas que les réfugiés récupérés sur les autres vaisseaux restent à ne rien faire. Quand on laisse seuls un grand nombre de Vandales vaincus et indisciplinés, ça finit mal. »
« Ce sera comme avec le Finmoth Regal. Je comprends. » Ves hocha la tête. « Malgré tout, il faut réparer ces méchas pour qu’ils puissent reprendre le combat rapidement. J’ignore combien de temps il nous reste avant la bataille, mais d’après moi, nous n’avons pas plus de deux ou trois jours. »
« C’est un délai très difficile à respecter, Ves. » Le chef technicien fronça les sourcils en évaluant le nombre de méchas qu’ils pourraient remettre en état de combattre. « Ce qu’il y a de terrible quand on affronte les hommes-sables, c’est que la plupart des méchas se font écraser sans autre forme de procès s’ils se font attraper par leurs vaisseaux. Mais ce n’est pas leur seule arme.
La plupart de leurs vaisseaux-mères peuvent tirer un rayon perforant capable de réduire un mécha en pièces, ou du moins d’en arracher une partie considérable. »
« Je le sais. » Ves hocha la tête. « En préparant les plans de réparation, j’ai remarqué qu’il nous fallait fabriquer beaucoup de pièces de rechange pour combler les parties manquantes. Pour aller plus vite, j’ai surtout prévu de remplacer les sections détruites par des composants moins chers, qu’on peut fabriquer très rapidement. »
« Autrement dit, vous avez bâclé le travail. »
« Oui, mais au moins, je le fais intelligemment, pas à la va-vite. La qualité des méchas réparés en pâtira, mais ils ne s’effondreront pas à la moindre occasion à cause d’un point faible laissé par des réparations bâclées. »
Le chef grogna. « Je suppose qu’il faudra s’en contenter. Malgré tout, avec cinq ou six jours, nous pourrions remettre en état trois fois plus de méchas qu’en deux jours seulement. Beaucoup de nos méchas endommagés sont dans un état si lamentable qu’il est impossible de les réparer en une journée, même avec autant de techniciens que nécessaire. En fait, ils ralentissent déjà tout le monde, comme vous pouvez le constater ! »
Ves ne s’attarda pas sur sa plainte et revint plutôt à un détail évoqué plus tôt. « Il nous faut du temps. Plus nous en gagnerons, plus nous pourrons aligner de méchas dans la bataille inévitable contre les pirates. Nos chances de victoire augmenteront considérablement si nous pouvons en déployer dix ou quinze de plus ! »
Il savait ce que les Épéistes flagrants devaient faire pour améliorer leurs chances. Même s’il n’avait pas réussi à trouver un moyen d’éviter la bataille, il pouvait tout de même faire pencher la balance en leur faveur !
« Mais comment pouvons-nous retarder nos adversaires ? »
Pour une raison ou une autre, Ves pensa à Mademoiselle Calabast. Ce genre de problème était plutôt dans ses cordes.