Chapitre 944
Au fil de ses nombreuses interactions avec le major Verle, Ves remarqua qu’ils se rapprochaient peu à peu et se sentaient de plus en plus à l’aise l’un avec l’autre.
Ves comprit que le major Verle lui faisait de plus en plus confiance. Surtout depuis la fin de son déploiement au sol, il semblait avoir intégré sans le vouloir le cercle rapproché du commandant.
Non seulement le major Verle accédait aux demandes peu orthodoxes de Ves, mais l’officier parlait aussi plus librement des grandes décisions censées conduire la flotte, dispersée et affaiblie, vers la sécurité.
« Le Système de la Couronne d’Éon est d’une taille effrayante. Son bord est bien plus éloigné que d’ordinaire, vu le nombre de planètes et d’étoiles qu’il abrite. Des vaisseaux pirates nous suivent à la trace, tandis que le Finmoth Regal s’est positionné devant notre trajectoire. Ils nous coupent la route. »
Ves ouvrit de grands yeux quand Verle mentionna le Finmoth Regal !
« Si je comprends bien, monsieur, non seulement les Vandales affectés au Finmoth Regal nous ont trahis, mais ils font aussi équipe avec les pirates pour nous encercler ? »
« C’est à peu près ça. » Le major Verle haussa les épaules, l’air impuissant. « Nous jouons au chat et à la souris avec eux près d’Aeon Corona IX, en attendant l’arrivée d’autres vaisseaux alliés. Mais jusqu’ici, personne ne s’est présenté. Pour l’instant, il est très peu probable que d’autres vaisseaux porte-méchas des Vandales flagrants ou des Épéistes de Lydia nous rejoignent de sitôt. »
À en croire le major Verle, celui-ci avait déjà fait une croix sur les porte-méchas disparus ! C’était une perte considérable de puissance de combat !
« J’imagine que notre puissance de combat dans l’espace n’est pas au beau fixe. » Ves tenta de le sonder.
« Elle est lamentable. » Verle soupira et baissa sa garde, révélant ses faiblesses face aux événements qui avaient pris la flotte au dépourvu. « Nos deux porte-méchas ne peuvent aligner qu’une cinquantaine de méchas spatiaux pour le combat. Les affrontements désespérés contre les vaisseaux des hommes-sables ont enseveli nombre de nos méchas sous le sable.
Nous avons certes un peu renfloué nos effectifs en récupérant les méchas des porte-méchas de combat plus lents, mais nos deux vaisseaux sont loin d’être à pleine capacité dans ce domaine. »
« Comment s’en sortent les Épéistes ? »
« Nos contacts avec elles sont sporadiques. Pour l’heure, la disparition soudaine de la commandante Lydia a porté un coup presque fatal à leur moral. D’après ce qu’on nous a rapporté, le lieutenant Dise, que vous avez ramenée de la surface d’Aeon Corona VII, tente actuellement de ravir le pouvoir aux capitaines de mécha en place. Je ne vois pas pourquoi elle s’embête. Les Épéistes ont été presque entièrement anéanties. »
« Quoi ? » Ves fronça les sourcils. « Il ne devrait pas y avoir, parmi les Épéistes, des capitaines de mécha mieux placées dans l’ordre de succession ? »
« Si, mais le lieutenant Dise a un avantage sur les Épéistes plus âgées et expérimentées : elle est candidate au rang d’experte. »
« Ah. »
Les pilotes de mécha vouaient une telle admiration aux pilotes experts que la révélation qu’une des leurs pouvait peut-être atteindre un tel niveau conférait à Dise une position inexpugnable parmi les Épéistes.
À moins d’être complètement idiote, le lieutenant Dise devrait aisément pouvoir reprendre le poste laissé vacant par la mort prématurée de la commandante Lydia.
Pourquoi elle voulait prendre le contrôle, Ves l’ignorait. Les Épéistes n’avaient plus que le Jaded Sword et deux porte-méchas légers de piètre qualité. C’était bien loin de leur apogée !
« Pour être honnête, nos relations avec les Épéistes se sont un peu refroidies, expliqua Verle. Sans la présence d’ennemis communs de part et d’autre, elles nous auraient quittés pour regagner leurs anciens repaires à la frontière. »
Ves comprit qu’à présent que les deux forces avaient récupéré les objets de leur mission, elles n’avaient guère de raisons de rester ensemble, si ce n’est de profiter de la force de l’autre. Et même ainsi, chacune gardait un œil sur le butin de l’autre. Ce ne serait pas merveilleux de pouvoir s’emparer d’un autre coffre-fort au nez de leurs anciens alliés ?
C’était aussi pour cette raison que les vestiges des Épéistes flagrants évitaient les combats et tentaient de déjouer les manœuvres du Finmoth Regal et des vaisseaux des Dragons du Vide qui cherchaient à les affronter. Si une bataille éclatait et qu’un camp subissait trop de pertes, il n’était pas exclu que son allié achève le travail et le poignarde dans le dos !
Entendre ces préoccupations directement de la bouche du major Verle plaça Ves en position de donner son avis sur la situation. Le commandant ne lui avait pas seulement exposé les difficultés auxquelles étaient confrontées les forces vandales restantes dans ce système stellaire : il lui avait aussi demandé ce qu’il en pensait et comment il réagirait.
« Pourquoi me demander mon avis, monsieur ? Je ne suis pas officier des méchas. Je ne connais pas grand-chose à la stratégie et à la tactique. »
« Si je voulais interroger un officier des méchas, j’aurais pu le faire moi-même, rétorqua le major. Un bon chef confronté à un problème difficile doit toujours solliciter des avis variés quand il en a la possibilité. En tant qu’officier des méchas, je pense que notre meilleure option consiste à percer le blocus du Finmoth Regal. Mais s’en prendre à des pirates, c’est une chose.
S’attaquer à d’anciens camarades, c’en est une tout autre. »
« Je ne peux pas me prononcer sur les compétences des pilotes de mécha du Finmoth Regal, monsieur, mais leurs méchas sont aussi redoutables que les nôtres, même s’ils sont en mauvais état après leurs propres combats contre les hommes-sables. Quoi qu’il en soit, le Finmoth Regal dispose aussi de ses propres canonniers lourds Akkara. Leur puissance de feu prodigieuse pourrait à elle seule déchiqueter la moitié de nos méchas avant même que nous ayons pu nous approcher ! »
« Les déserteurs du Finmoth Regal connaissent parfaitement les tactiques et formations classiques des Vandales. Si nous avons toujours pris le dessus sur les pirates, c’est en partie grâce à notre meilleure coordination. Face à un adversaire de force égale qui connaît toutes nos ficelles, nous perdons cet avantage crucial. »
« En fin de compte, attaquer le Finmoth Regal n’est donc pas une si bonne idée. »
« Exact. Voilà pourquoi nous sommes dans une impasse. »
Ves ne put proposer aucune solution utile pour tirer les Épéistes flagrants de ce mauvais pas. Elles étaient pratiquement prises au piège dans un bocal, sans issue facile. Il se doutait que le major Verle lui avait surtout exposé leur situation pour solliciter une solution viable.
« Je suis désolé, major, mais je ne vois rien qui puisse vous aider. »
« Et une solution technologique ? »
« Désolé, monsieur. Il n’y a ni porte dérobée ni faiblesse à exploiter. À part les dégâts de combat et l’usure récente, les méchas du Finmoth Regal sont aussi meurtriers que les nôtres. »
Leur réunion confidentielle s’acheva sur une déception. Même s’il n’avait pas réussi à trouver une solution miracle pour le major Verle, Ves se sentit néanmoins apprécié d’avoir eu l’occasion de donner son avis sur une question aussi importante.
Alors que Ves se levait, il reçut ses nouveaux ordres. « Vous reprenez votre ancien poste de concepteur en chef par intérim. Les ateliers ont urgemment besoin de votre aide pour remettre en état autant de nos méchas que possible. Plus nous pourrons en déployer lors des prochaines batailles, plus nous aurons de chances de tous rentrer vivants en République Lumineuse. »
« Compris. Je ferai de mon mieux pour remettre nos méchas en état de combattre ! »
Ves quitta la cabine et passa par le hangar à navettes. Sa navette de l’ACF avait été arrimée au pont à l’aide de sangles provisoires, mais les techniciens avaient fini par cesser de la dévisager et de la tripoter après avoir appris que tous ses systèmes ne répondaient qu’au personnel autorisé.
Pour l’heure, Ves était le seul à pouvoir déverrouiller la navette et la faire voler. Il ne servait à rien d’essayer d’autoriser quelqu’un d’autre à la piloter en son absence : elle n’obéissait qu’aux commandes d’un véritable officier de l’ACF muni d’un communicateur de l’ACF correctement configuré.
S’il venait à perdre son communicateur de l’ACF, Ves perdrait la capacité de déverrouiller et de commander la navette. C’était aussi pour cette raison que les Vandales flagrants avaient cessé de jeter des regards avides sur son équipement et sa navette.
Après avoir déverrouillé l’écoutille et s’être glissé dans la navette, il vérifia tout le chargement de la soute. « Parfait. Tous mes blocs nutritifs sont encore intacts ! »
De toute évidence, les agents de sécurité ne s’étaient contentés que d’une inspection sommaire, jugeant qu’il s’agissait de rations de survie périmées. Aucun n’avait évidemment tenté d’y goûter ; ils n’avaient donc jamais découvert à quel point elles étaient exquises.
Ves sourit. « Hé hé. Ces blocs nutritifs d’époque sont tous à moi. »
Il n’accordait pas plus de valeur aux caisses de blocs nutritifs d’époque qu’à la navette ou au Squalon, mais il les considérait tout de même comme de véritables trésors. Hors de question de les céder à l’armée !
« À moi ! » souffla-t-il avec avidité en contemplant son butin. « Peu importe ce que les autres racontent. Ces blocs nutritifs sont tous à moi ! »
Après s’être abandonné à ses lubies, Ves retrouva peu à peu son sérieux et inspecta le contenu d’une caisse en particulier. Caché au milieu des blocs nutritifs se trouvait un petit contenant presque indétectable, qui renfermait le bioimplant d’Adeseus Longhorn.
« On dirait que les agents de sécurité n’ont pas fouillé ces caisses de près. »
Qui pouvait leur en vouloir ? À leurs yeux, elles ne contenaient que des blocs nutritifs sans valeur. En outre, ni le contenant ni le bioimplant lui-même ne déclenchaient beaucoup d’alarmes, contrairement à un pistolet, par exemple.
Ves ne signala ce trésor à personne. Même ancien, un bioimplant n’était pas chose courante en République Lumineuse.
Il n’osait toujours pas se faire implanter l’Archimedes Rubal, mais il n’y avait pas renoncé. S’il trouvait un biohackeur fiable ou un autre spécialiste compétent pour mettre à jour sa programmation biologique, Ves pourrait considérablement augmenter ses capacités de mémorisation.
Plus il découvrait des technologies extraterrestres, classifiées ou de pointe que le Système lui-même ne répertoriait pas dans son Arbre de compétences, plus la possibilité d’enregistrer instantanément d’immenses quantités d’informations lui serait utile. De plus, le bioimplant offrait plusieurs autres fonctions intéressantes.
« On demande vraiment trop de choses à un concepteur de méchas », soupira-t-il. « Pas étonnant qu’il y ait si peu de Seniors et de Maîtres. »
En endossant le rôle de feu M. Longhorn à bord du Starlight Megalodon, Ves avait chaussé, pendant quelques semaines, les bottes d’un Concepteur de méchas senior.
Il s’était avéré que ces bottes étaient bien trop grandes pour lui.
S’il avait appris une chose au sujet des Concepteurs de méchas seniors, c’était qu’ils dépendaient de l’accumulation d’une quantité phénoménale de connaissances.
« Les Seniors repoussent sans cesse les limites du savoir. Grâce à une base de connaissances vaste et approfondie, ils quittent les sentiers battus pour tenter de percer le brouillard de l’inconnu. »
Du point de vue de Ves, les Concepteurs de méchas compagnons se consacraient surtout à concevoir les meilleurs méchas que leurs capacités leur permettaient de créer. Leur philosophie de conception les aidait à distinguer leurs créations et à les imprégner de leur touche personnelle.
Mais dès qu’on devenait Senior, la conception de méchas cessait d’être un moyen essentiel de gagner sa vie et de se faire un nom ; elle devenait le véhicule d’un objectif presque impossible à atteindre.
« Les Concepteurs de méchas seniors ne s’intéressent pas tant aux méchas d’aujourd’hui ; ils ne regardent que ceux de demain. »
La recherche originale devenait un élément essentiel de leur progression en tant que concepteurs de méchas de haut niveau. Elle était aussi cruciale pour concrétiser leur philosophie de conception.
« Dommage que les objectifs des Concepteurs de méchas seniors soient si coûteux et difficiles à atteindre. »
Le passage du rang d’apprenti à celui de compagnon constituait le premier grand tournant dans la carrière d’un concepteur de méchas. Pourtant, les Seniors qui parvenaient à accéder au rang de Maître étaient encore moins nombreux !
Deux raisons principales les empêchaient d’ouvrir une nouvelle voie dans le domaine de la conception de méchas : le manque de financement et de ressources, d’une part, et le manque de connaissances et de capacités de recherche, d’autre part !
Pour l’instant, Ves ne pouvait rien faire contre le premier obstacle, mais il avait toujours considéré le second comme son point fort. Plus tôt il le renforcerait, plus cet avantage se démarquerait au fil de sa carrière !
« Je suis pratiquement fait pour devenir concepteur de méchas spécialisé dans la recherche ! Un peu comme… Skull Architect. »
Ves se sentit soudain moins enthousiaste à cette idée.