Chapitre 942
De retour auprès des Vandales flagrants, Ves put constater le niveau déplorable de la technologie qui prévalait dans une grande partie des confins galactiques.
L’infirmerie du Bouclier d’Hispania ne disposait pas d’équipements médicaux assez avancés pour comprendre sa physiologie altérée. Les médecins ne reconnaissaient pas non plus les effets d’un traitement d’optimisation génétique.
Comme leur examen médical n’avait pas permis de confirmer l’identité de Ves et de la Capitaine Orfan, les Vandales recoururent à une autre méthode.
Ils commencèrent par leur faire passer divers tests cognitifs et émotionnels afin de vérifier si leur comportement actuel correspondait à celui qu’on leur connaissait.
Ensuite, ils firent venir plusieurs Vandales qu’ils connaissaient bien pour discuter avec eux. En général, un ami qui côtoyait souvent quelqu’un savait si cette personne avait été remplacée par un clone. Les clones pouvaient certes imiter superficiellement le comportement de leur original, mais ils finissaient souvent par se trahir au cours de conversations longues et approfondies.
Comme les médecins soupçonnaient que Ves et la Capitaine Orfan puissent être des clones plus sophistiqués, cultivés grâce à la technologie de la CFA, ils les soumirent sans relâche à de très longues séances avec diverses connaissances.
Ves prit cette interrogation déguisée avec philosophie. Il raconta volontiers certaines des expériences qu’il avait vécues à la surface d’Aeon Corona VII et était certain que les responsables de l’entretien chercheraient à recouper son récit avec celui de la Capitaine Orfan.
Bien sûr, puisqu’il recevait des gens comme le chef Haine et le chef ingénieur Avanaeon, il ne pouvait rien leur révéler de trop sensible.
« Bon sang ! J’ai raté tout ça ! » s’exclama le chef ingénieur Avanaeon, les yeux rivés sur Ves comme si celui-ci venait de décrocher le gros lot. « Non seulement tu as pu garder tout cet équipement dernier cri, mais tu as aussi bénéficié de certains des meilleurs traitements de la galaxie ! »
« Des traitements dépassés », répéta Ves, qui tentait de minimiser leurs bienfaits pour atténuer la jalousie de son dernier interlocuteur. « Les traitements d’optimisation génétique ont trois cents ans de retard. Tous les autres officiers de la CFA utilisent probablement la version 2.5, tandis que je suis encore coincé à la version 2.0. »
« Pff ! Écoute-toi parler ! Tes larmes de crocodile ne me trompent pas, Ves ! La version 2.1 est peut-être un peu décevante par rapport à la 2.5, mais elle est largement supérieure à la version originale 1.0, celle dont nous autres hommes des cavernes non évolués sommes encore prisonniers ! »
« Les grands risques vont souvent de pair avec les grandes récompenses », reprit Ves, répétant le dicton auquel ses aventures dans les confins l’avaient de plus en plus convaincu de croire. « Quand les huiles ont préparé l’expédition au sol, on a dû vous proposer d’y participer, non ? »
« Je suis ingénieur de vaisseau ! Je connais les moteurs FTL comme ma poche ! Je suis trop précieux pour qu’on m’envoie à la surface subir les épreuves que la plupart d’entre vous ont traversées. »
Aux oreilles de Ves, Avanaeon ne faisait que chercher des excuses. Il décida de réconforter l’ingénieur.
« Ne t’en fais pas. Je pense que tu as fait le bon choix. Sur les milliers de Vandales qui composaient les forces terrestres, presque tous les pilotes de méchas et le personnel de soutien ont sacrifié leur vie pour la mission. Tu connais le chef ingénieur Leslie Dakkon ? »
« Dakkon ? Oui, je le connais. Il n’aime pas vraiment les méchas, mais il a fait du très bon travail à bord du Beggar’s Bounty. » Avanaeon soupira. « Dommage qu’il n’existe plus. Les hommes des sables l’ont déchiqueté et ont aspiré toute son énergie après que l’équipage a reçu l’ordre d’abandonner le navire. Il était tout simplement trop lent. »
« Dakkon et tous les autres ingénieurs qui l’accompagnaient à la surface sont morts. Les Vesiens les ont capturés, puis exécutés. »
Le chef ingénieur grimaça. « J’en ai entendu parler. Les Vesiens se sont vraiment surpassés dans leur détermination. Ils ont même pris le risque d’envoyer à la surface un jeune pilote expert et ce qui semble être le mécha le plus coûteux de toute la Légion de Méchas ! »
« Les Vesiens ont joué gros, mais la catastrophe qui s’est produite à la fin a probablement rééquilibré les choses. Ils n’auraient jamais pu évacuer toutes leurs forces terrestres à temps. »
« Ouais, tout s’est passé très vite quand les particules de haute dimension ont cessé de circuler et que le cuirassé à la surface s’est fait croquer par le plus gros vaisseau-mère homme des sables qu’on ait jamais rencontré ! »
Ils continuèrent à discuter, tandis que le chef ingénieur orientait délibérément la conversation vers des sujets précis qu’on lui avait demandé d’aborder.
Bien que ses différents interlocuteurs aient forcé Ves à répéter ses réponses encore et encore, il ne leur en tint pas rigueur. Les Vandales faisaient vraiment tout leur possible pour confirmer leur identité et leurs récits. Il aurait douté de leur compétence s’ils avaient accueilli les deux rescapés à bras ouverts dès leur arrivée.
Ves espérait seulement que cela ne durerait pas trop longtemps, car il était très inquiet de ce qui se passait dans l’espace. Personne ne lui avait donné la situation actuelle de la flotte ni dit si les Vandales et les Épéistes avaient réussi à regrouper leurs vaisseaux dispersés.
De plus, bien que Ves les ait avertis que le Finmoth Regal avait probablement déserté, ils lui répondirent qu’ils vérifieraient eux-mêmes s’ils venaient à croiser le porte-avions de combat vandale disparu.
Il n’avait pas pu suivre le temps, mais estima qu’au moins trois jours s’étaient écoulés. Les interrogateurs avaient essayé de l’empêcher de dormir, avant de comprendre qu’ils devraient attendre au moins une semaine pour que son physique altéré accumule suffisamment de fatigue et ralentisse ses pensées.
À ce moment-là, le major Verle entra dans la salle d’interrogatoire. Il s’assit de l’autre côté du bureau en métal nu et croisa les bras. « Monsieur Larkinson, vous n’avez pas chômé. »
Ves haussa les épaules, sans se soucier de paraître irrespectueux envers l’officier supérieur des Vandales. « Je suppose que vous avez lu mes dépositions et examiné les puces de données que je vous ai remises ? Même si vous me prenez pour un clone, je vous ai au moins rendu service ! Ça compte, non ? »
« Nous avons cessé de vous soupçonner d’être un clone dès le premier jour d’interrogatoire, admit le major Verle sans s’excuser. Il nous fallait tout de même nous assurer que vous n’aviez pas subi une programmation biologique cachée de la CFA, des Vesiens ou d’un autre groupe. La Capitaine Orfan s’est portée garante de vous.
Elle m’a raconté comment elle n’aurait jamais pu survivre à son déploiement à la surface sans votre aide inestimable tout au long du trajet. Nous avons pris note de vos contributions. »
« Ah ? Vous avez levé vos soupçons sur la Capitaine Orfan avant moi, monsieur ? »
Le major eut un sourire en coin. « La Capitaine Orfan a une personnalité… particulière. Il est donc facile de savoir si elle est bien la vraie. De plus, nous avons découvert qu’elle avait réussi à rejoindre les rangs des candidates expertes, grâce à votre aide, selon elle.
Pouvez-vous m’expliquer comment une pilote de mécha dont nous savions depuis longtemps qu’elle n’avait aucune envie de gravir les échelons a soudain franchi un obstacle que tant d’autres pilotes n’ont pas réussi à surmonter ? »
« Je ne peux pas vous le dire, monsieur. »
« Pardon ? »
« J’ai dit que je ne peux pas vous le dire alors que le système de surveillance et la moitié du vaisseau nous écoutent. C’est beaucoup trop sensible pour que quelqu’un d’autre l’entende. Si vous me rendiez mon armure de combat personnalisée de la CFA, je pourrais brouiller cette pièce et empêcher quiconque de nous espionner. »
« Vous tenez beaucoup à votre butin, monsieur Larkinson. Vous êtes même allé jusqu’à voler des caisses entières de rations nutritives à un cuirassé de la CFA ! »
« Hé, c’est à moi ! N’y touchez pas ! Ce sont mes souvenirs ! En fait, tout mon équipement est associé à mon identité de lieutenant-commandant de la CFA. Même si mon identité est falsifiée, mes affaires ne vous serviront à rien. »
« Nous pouvons toujours faire don de votre navette et de votre équipement au Corps des Méchas, afin qu’il en étudie les principes et tente de les reproduire. »
« Ha ! Bonne chance. Même s’ils sont dépassés, vous parlez d’une véritable technologie de pointe. Même si vous en comprenez certains principes, vous ne pourrez pas mettre vos nouvelles connaissances en pratique sans ruiner le Corps des Méchas ! »
« Malgré tout, leur seule valeur suffira à financer la réorganisation de notre régiment de méchas. Nous avons perdu des centaines de méchas et des milliers de membres du personnel, tous précieux. Il faudra des milliards de crédits pour compenser ces pertes. »
« Ne vous avisez pas de vendre mon équipement ! »
« En tant que concepteur de méchas au service du Corps des Méchas, vous ne pouvez pas vraiment prétendre posséder votre propre équipement. Tout le matériel que vous utilisez appartient au Corps des Méchas. C’est ainsi que fonctionne l’armée. »
Ves pouvait accepter de perdre sa navette de la CFA. Après tout, elle ne servait qu’à le transporter d’un endroit à un autre, même si elle possédait quantité de fonctions pratiques qui lui facilitaient grandement la vie.
En revanche, la perspective de perdre son précieux Squalon, avec Cadisis, son brouilleur de signaux, son détecteur furtif et son émetteur-récepteur amélioré, le bouleversait. Il avait compté sur son équipement pour survivre tout ce temps !
Être privé de tous ces avantages alors que les vestiges de la flotte étaient probablement encore en grand danger le ramènerait à la case départ en matière de survie !
« Hahaha ! » Le major Verle éclata soudain de rire. « Heureusement que vous êtes chez les Vandales flagrants. Nous ne sommes pas très à cheval sur les règles, par ici. Vous me plaisez, Ves. Même si votre récit est un peu bancal sur la fin, vous avez joué un rôle crucial pour permettre à la Capitaine Orfan d’accomplir la mission et de revenir avec le butin. »
Ves entrevit une lueur d’espoir. « Alors, vous allez me rendre mon équipement, monsieur ? »
« Tous les ingénieurs, techniciens et armuriers qui ont examiné votre équipement dernier cri de la CFA m’assurent que personne d’autre que vous ne peut s’en servir. Ils sont aussi très impressionnés par leurs découvertes.
Vu l’énorme quantité de mérites que vous avez accumulés à nos yeux et les incertitudes qui pourraient nous attendre pendant le voyage de retour vers la République Lumineuse, je vous autoriserai à porter votre armure. Elle ne ferait que prendre la poussière dans l’armurerie si je ne vous la rendais pas. »
« Merci, major ! » Ves lui adressa un grand sourire. « Est-ce que je pourrai garder mon équipement une fois rentrés et la guerre terminée ? »
« Nous en reparlerons. Je doute que les bureaucrates, là-bas, vous laissent garder vos affaires. »
« J’ai l’impression qu’il y a un “mais”. »
« Vous savez quel genre de fréquentations j’ai. » Le major Verle jeta à Ves un regard étrange. « Si je plaide votre cause auprès des bonnes personnes, vous aurez peut-être une chance de ramener votre armure chez vous. Mais tout dépendra de ce qui sera le plus avantageux pour la République Lumineuse : vous laisser continuer à utiliser votre équipement ou le céder pour qu’on l’étudie et tente de le reproduire. »
Ves hocha la tête à contrecœur. Il comprenait où voulait en venir le major Verle. L’officier lui faisait comprendre que, même si le Corps des Méchas se montrerait probablement inflexible sur la question, Flashlight et les Firestarters seraient peut-être plus souples.
Tout dépendait de sa capacité à trouver une bonne raison d’expliquer pourquoi il devait conserver les gains matériels tirés du Starlight Megalodon. Il avait peut-être rendu un immense service au renseignement militaire de la République Lumineuse par sa conduite pendant la mission, mais cela ne signifiait pas qu’ils renonceraient à quelque chose d’aussi avancé que son Squalon !
Ves doutait de pouvoir repousser leurs mains avides en leur disant que l’équipement lui appartenait. Il comprenait qu’il aurait beaucoup de mal à trouver une bonne justification pour continuer à utiliser et à posséder son matériel de la CFA.
Il était malgré tout reconnaissant à Verle de lui avoir ouvert cette possibilité. « J’y réfléchirai. Y a-t-il autre chose que vous aimeriez me demander, major ? »
« J’ai beaucoup de questions, mais comme vous l’avez dit, il y a trop d’oreilles dans cette pièce. » Verle se pencha vers lui. « Pour l’instant, je veux vous poser une seule question. Vous sentez-vous coupable ? »