Aeon Corona IX

Après avoir étudié le logiciel de navigation, le lieutenant Dise détermina qu’ils atteindraient Aeon Corona IX le plus rapidement en faisant passer la navette autour d’Aeon Corona VII en utilisant l’assistance gravitationnelle.

« Reste à savoir si nous pouvons effectuer cette manœuvre dans un espace infesté de sandmen, déclara Ves.

Les déplacements au sein du système étaient devenus extrêmement périlleux, car une multitude de vaisseaux-mères et d’escorteurs sandmen sillonnaient l’espace environnant.

À mesure que les vents astraux faiblissaient, réduisant les interférences qui aveuglaient les capteurs de tous les vaisseaux, la navette de la CFA détectait de plus en plus de signatures énergétiques correspondant à celles des sandmen.

Heureusement, la navette de qualité supérieure de la CFA détectait bien plus facilement les vaisseaux sandmen que l’inverse. Leur technologie et leurs capacités bien supérieures permirent aux survivants d’échapper à l’attention de la plupart des vaisseaux sandmen, surtout après que le lieutenant Dise eut réduit les gaz.

« Les sandmen repèrent l’énergie et la chaleur comme des chiens de chasse, expliqua-t-elle. L’autre navette a probablement attiré l’attention des escorteurs sandmen voisins en poussant ses propulseurs à pleine puissance.

— Et notre navette ?

— J’ai fait de mon mieux pour la tenir hors de vue du gros vaisseau-mère sandman qui grignote le Starlight Megalodon. J’ai donc réduit les gaz. J’ai aussi activé tous nos systèmes de contre-mesures électroniques dès que la flotte nous a répondu.

Ils n’étaient pas invisibles au vaisseau sandman le plus proche, mais ne représentaient qu’un point minuscule dans l’immensité de l’espace, comparés à toutes les signatures thermiques émises par les vaisseaux et les méchas spatiaux qui quittaient les lunes.

« Combien de temps avant d’atteindre la Neuf ? demanda la Capitaine Orfan.

— Moins d’une demi-journée en suivant la trajectoire d’interception la plus rapide. Il nous faudra beaucoup plus de temps si nous privilégions la discrétion et laissons la navette suivre une trajectoire balistique, propulseurs éteints.

Ils devaient faire un choix important. Devaient-ils privilégier la vitesse et tenter de rejoindre Aeon Corona IX en émettant assez de signaux pour alerter la moitié du système, ou prendre le temps de s’y faufiler au prix d’un retard conséquent ?

« D’après les relevés des capteurs, ce système est infesté de vaisseaux sandmen, commença Ves en agrandissant la projection afin que tous comprennent l’ampleur de la menace. Comme vous le voyez, ils ne sont pas seulement massés en orbite haute autour de la Sept, ils occupent aussi tous les points de Lagrange et empêchent les vaisseaux proches de passer en voyage supraluminique par la voie la plus directe.

— Le relevé des capteurs ne montre pas beaucoup de vaisseaux en dehors de l’orbite.

— C’est exact. Ves acquiesça. Si nous modifions notre trajectoire en cours de route pour contourner les vaisseaux sandmen isolés qui rôdent entre les systèmes, je pense que nous pouvons nous permettre d’accélérer. Il faut simplement être absolument certains qu’un vaisseau pourra nous récupérer à l’arrivée, parce que nous attirerons sans aucun doute de nombreux sandmen.

— Je n’aime pas me faufiler, fronça les sourcils Orfan. À mon avis, nous devrions partir au plus vite. N’oubliez pas ce que nous transportons.

— Mais cette navette est vraiment rapide. La CFA construit les meilleures navettes, leur rappela Ves. Nous atteindrons probablement la Neuf encore plus vite que la flotte.

— Parfait !

Après une brève discussion, ils décidèrent de privilégier la vitesse. Personne n’avait vraiment envie de s’attarder dans ce système plus longtemps que nécessaire.

Lorsque le lieutenant Dise eut déterminé la trajectoire la plus courte et la plus rapide vers la Neuf et réglé le pilote automatique de la navette de la CFA, ils se détendirent un peu et se préparèrent à une longue attente.

« Je mangerais bien un morceau.

— J’ai justement ce qu’il faut, répondit Ves en se dirigeant vers la soute pour sortir plusieurs rations nutritives d’une caisse.

Alors que chacun s’installait et attaquait son repas, le goût de ces rations nutritives d’époque les surprit tous.

« C’est vraiment bon ! Les yeux d’Orfan s’illuminèrent. Bon sang, je croyais que ces rations étaient périmées ! On dirait que je suis passée à côté de quelque chose !

Ves sourit en voyant les autres partager son enthousiasme pour les rations nutritives d’époque. Leurs saveurs exquises et ce repas copieux, qui leur remplissait l’estomac, dissipèrent un peu l’atmosphère morose qui s’était abattue sur eux après la perte de tout contact avec la flotte et l’autre navette.

Cette expérience commune les rapprocha et les aida à surmonter les conséquences de leur mission.

Plusieurs heures passèrent tandis que la navette fendait l’espace à toute vitesse. Depuis qu’elle avait quitté Aeon Corona VII, elle n’avait cessé d’accélérer.

Arrivée à peu près à mi-chemin, elle se retourna automatiquement pour orienter ses propulseurs vers la Neuf, puis les poussa à pleine puissance afin de ralentir son approche.

S’ils allaient encore trop vite en arrivant sur la Neuf, ils risquaient tous de dépasser la planète !

« Laissez-moi réparer vos armures endommagées, proposa Ves. Mon Squalon et les fournitures que j’ai emportées devraient me permettre de colmater les trous en attendant qu’on puisse les apporter dans un véritable atelier.

Les deux officières des méchas s’étaient battues avec acharnement pour forcer l’ouverture du coffre-fort et récupérer les coffrets verrouillés, et leurs blessures de combat en témoignaient. Sans une armure de combat d’aussi bonne qualité, elles n’auraient jamais survécu à cette épreuve !

Toutes deux s’étaient attachées à leur armure. Elles n’hésitèrent donc pas à l’ôter et à la déposer dans la cabine passagers pour que Ves s’en occupe.

Ves connaissait mal les armures de combat de la CFA, mais ses compétences techniques générales et les robustes systèmes de réparation assistée du Squalon lui permirent d’effectuer des réparations simples.

Pendant plusieurs heures, il empêcha les armures endommagées de se dégrader davantage et répara la majeure partie des dégâts superficiels. Il utilisa des matériaux de remplacement pour les rendre étanches à l’air et parfaitement hermétiques, mais n’avait pas les moyens de restaurer leurs capacités défensives.

Il acheva ses réparations au moment où la navette atteignit Aeon Corona IX. Comparée à la majesté grandiose de la Sept, la Neuf ressemblait à la planète rabougrie de la famille gravitant autour des étoiles ternaires.

Alors que la Sept était une immense super-Terre, la Neuf évoquait davantage une lune criblée de cratères, arrachée à une planète plus grande. Planète naine, elle orbitait aussi autour du système selon une trajectoire des plus excentriques, refusant de se laisser enfermer dans une orbite circulaire ordinaire autour des soleils.

Les capteurs de la navette ne parvinrent pas à détecter la flotte des Épéistes flagrants. De toute évidence, elle n’était pas encore arrivée. Plus inquiétant, la navette n’avait pas non plus repéré les émissions de leurs propulseurs dans l’espace interplanétaire.

Si les vaisseaux des Vandales flagrants et des Épéistes tentaient de rejoindre la Neuf, les capteurs de la navette auraient dû les repérer. Pourtant, rien ne se manifesta !

Les quatre survivants s’inquiétèrent beaucoup de cette évolution.

« La flotte n’a pas réussi à échapper à tous les vaisseaux sandmen qui convergeaient vers les lunes ? se demanda Ves. D’après nos relevés, plus d’une centaine de vaisseaux-mères sandmen se dirigeaient vers l’orbite de la Sept.

Une centaine ! Cela semblait énorme, mais il leur faudrait tout de même un certain temps pour atteindre l’orbite et les lunes de la Sept. Cela signifiait néanmoins que la flotte risquait de se retrouver prise dans un assaut grandissant de vaisseaux sandmen.

« Nous devrions vérifier s’il y a des alliés dans le coin. Un vaisseau est peut-être caché dans les environs, suggéra la Capitaine Orfan.

Tandis que la navette orbitait autour de la Neuf, dépourvue de toute vie, ils reçurent enfin une transmission en provenance de la surface de la planète naine.

Elle venait d’une source pour le moins surprenante !

« Un vaisseau a répondu à notre émission de communication ! C’est le Finmoth Regal !

— Quoi ?! Ce vaisseau n’avait-il pas disparu lors de notre premier saut dans ce système ?

— On dirait qu’il n’a jamais atteint la Sept et s’est plutôt caché à la surface de la Neuf !

Le Finmoth Regal était un ancien porte-avions de combat à grande capacité, mais encore en état de servir. Ce n’était peut-être ni le Bouclier d’Hispania, ni le Jaded Sword, ni aucun des autres vaisseaux de la flotte principale, mais sa présence était assurément rassurante !

Près d’un an s’était écoulé depuis que l’expédition au sol avait traversé la surface de la Sept, mais le temps s’écoulait plusieurs fois plus lentement à l’extérieur du système. Pour le Finmoth Regal, moins d’un mois s’était peut-être écoulé depuis son arrivée dans le système et la perte de contact avec la flotte principale.

Tous trouvaient étrange que le Finmoth Regal n’ait pas tenté de rejoindre la Sept et se soit terré sur la Neuf, comme un rat dans son trou.

« Allons les voir, dit Ves. Dise, programme une trajectoire vers leurs coordonnées, s’il te plaît.

— Je m’en occupe. Nous approcherons discrètement. Nous ignorons ce qu’a vécu le Finmoth Regal, alors mieux vaut rester prudents.

Tout le monde fronça les sourcils. La situation semblait en effet quelque peu suspecte. Un incident avait-il frappé le porte-avions de combat ? Plus Ves y réfléchissait, plus sa paranoïa reprenait le dessus.

Tout pouvait arriver dans ce système. Un porte-avions de combat isolé pouvait représenter une force redoutable dans un système périphérique, mais ici, dans l’immense Système de la Couronne d’Éon infesté de sandmen, il n’avait même pas les moyens d’assurer sa propre survie !

Leur curiosité et leur besoin d’un refuge sûr finirent toutefois par l’emporter sur leur appréhension de l’inconnu. La navette de la CFA descendit vers la petite planète naine et ne subit qu’une faible attraction vers le sol.

La gravité de la Sept multipliait par six le poids de chacun à sa surface. En comparaison, l’anémique gravité de la Neuf ramenait leur poids à un dixième de celui qu’ils auraient eu sur Terre.

Qu’est-ce que cela signifiait ? En gros, Ves pouvait bondir à plusieurs mètres de hauteur sans activer ses modules antigravité. Une personne ordinaire pesant soixante kilogrammes sur une planète terrestre normale n’en pèserait soudainement plus que six, un poids dérisoire !

La Neuf constituait donc une cachette idéale pour les vaisseaux, car il suffisait d’une poussée minime pour atteindre l’orbite et s’enfuir rapidement.

Alors que la navette s’approchait prudemment du terrain rocheux et accidenté, semblable à celui d’une lune, d’où venait le signal, ils aperçurent enfin le Finmoth Regal.

Depuis la dernière fois que Ves avait vu le porte-avions de combat, celui-ci avait manifestement traversé des épreuves difficiles. Son blindage extérieur avait subi d’importants dégâts, qui semblaient dus à des abrasions causées par les sandmen.

À certains endroits, les brèches dans son blindage étaient si graves que plusieurs compartiments étaient exposés au vide spatial.

Une patrouille de douze méchas spatiaux des Vandales flagrants encerclait le Finmoth Regal et surveillait soigneusement toutes les directions d’approche.

Pour le moment, les systèmes de contre-mesures électroniques de la navette de la CFA la dissimulaient à la plupart des capteurs à cette distance. Les quatre survivants purent ainsi évaluer l’état du Finmoth Regal.

« Ça ne ressemble pas à un piège, dit la Capitaine Orfan en observant les images du vaisseau et des méchas endommagés. On dirait qu’ils ont essuyé une sacrée raclée face à un vaisseau sandman et ont dû se faire discrets.

Ves acquiesça. « Les dégâts de combat appuient cette hypothèse. Je ne vois aucun signe indiquant que le Finmoth Regal et ses méchas se soient battus contre autre chose que des vaisseaux sandmen.

« Les Vandales flagrants ne sont pas les seuls à avoir perdu le contact avec l’un de leurs vaisseaux, intervint le lieutenant Dise. Y a-t-il des signes des porte-avions des Épéistes disparus ? »

— Non. J’ai déjà balayé la surface de la planète plusieurs fois et je n’ai repéré aucun autre vaisseau que le Finmoth Regal.

— Merde.

Ketis et Dise étaient toutes deux mal à l’aise à cause de l’absence de vaisseaux épéistes. Après tout, si les Vandales flagrants le souhaitaient, ils pouvaient facilement les trahir et s’emparer du coffre réservé aux Épéistes !

Malgré les signes encourageants et les codes de réponse transmis par le Finmoth Regal, qui semblaient tous valides, Ves conservait un soupçon tenace : quelque chose d’autre se tramait. Le Finmoth Regal était-il vraiment aussi amical et accueillant qu’il en avait l’air ?